ひまわり畑

九

　夏祭りの帰り、早くも夏の終わりを感じた僕は早苗ちゃんにメールする。

『トンネルの話だけど、ちょっとわかったことがあるんだ』

『ほんと！？　どんなこと？』

　どう返そうか、ちょっと考える。

『できれば日が暮れてから、美術館まで行って話したいこと。水曜日はどうだろうって考えてるんだけど』

『じゃあ、図書委員終わったくらいがいい感じかも』

　嫌がるかなって思ってたから拍子抜けした。その間にもう一つメールが。

『やっぱりそれじゃ早すぎるから、駅で待ち合わせにしない？　駅前で時間潰してるから』

『わかった。六時に改札でいい？』

　水曜日が来た。降りそうで降らなかった雨雲は、お昼頃には消えていった。

　海斗だけが現地集合で、僕ら三人は集まった。

「よお。で、大丈夫か」

　開口一番、海斗は早苗ちゃんに声をかける。

「人がいるので、まあ。完全に真っ暗でもありませんし」

　それでもあたりが気になるようで、完全に大丈夫とは言いがたい。顔も、緊張しているのが丸わかりだ。

「何かあったら海斗が何とかしてくれるよ」

「俺！？」

　早苗ちゃんの表情にようやく笑顔が戻った。

「でも、どうしてここに？」

　いつ切り出そうかと思っていたら、彼女が言い出してくれた。

「ちょっと試したらね、出来たんだ」

　海斗が庭の向こう側を指差す。

「トンネルが出てきたのってこっちの方だよな？」

　唐突な彼の言葉に戸惑いながらも彼女は頷く。第一、早苗ちゃんに説明しきる前だ。どうやらこいつも緊張しているらしい。

「よかった。じゃあ、ちょっと行ってくっから後よろしく」

　止める間もなく行ってしまった。

「先輩はどこに？」

「庭の向こう側」海斗に遮られてしまった続きを話す。「あの光、再現できたから、もう大丈夫」

　ああ、とも、うん、とも付かない返事が帰ってくる。

　もうすぐだ、と思った。向こう側まで何十秒もかからない。

　そう思っているうちに、早苗ちゃんの言ったとおり、すりガラスがぼんやり光って、彼女は息を呑んだ。僕にとっては水曜日に見た光景と何も変わらない。

「あの世のトンネルでも、シロでもなかったんだよ」

　子犬の影の変わりに海斗の手が大きく影となりひらひら動く。

　早苗ちゃんは安心したのかまだ不安なのか、少しがっかりしたようも見えて、どう判断していいのかわからなかった。だから僕はとりあえず続ける。

「……光るものなら結構あるんだ。僕らが始めに来たときは昼間で気付かなかったんだけど、海斗が何もないところをまっすぐ飛ぶ虫を見つけた」

　ライトが消えた。行こう、と言って、僕らも海斗のいる方へ進む。

「まっすぐ」

「そう。赤外線を目指して飛ぶんだって。赤外線は、センサーとかに使われている。住宅地でそれが使われているとなると、」

　曲がり角を曲がると、海斗がこちらを向いて待っていた。

「センサーライト。人が通ったら、勝手に電気が付くやつね」

　海斗がカーブミラーを触って示そうとして、やめて指を指す。消えていた電気がまた付いた。

「それが鏡に反射して、丸く光ったんだ。で、鏡の前に手をかざすと俺の手が映るってわけ」

　早苗ちゃんが、納得できないといった表情で僕に聞く。

「じゃあ、何があの影だったの？　誰が電気を付けたの？　人は多分、いなかった」

「僕はその場所にいなかったからわからないけどね、本当に人がいなかったなら、影と、ライトを付けたのは一緒じゃないかと思うんだ。でさ、このあたり、猫がうろついてたりしない？」

「うん。白黒のとか、茶色いのとか、毎日じゃないけどよく見るよ」

「犯人はさ、早苗ちゃんがよく見る猫のうちの一匹だと思うんだ。センサーって、動くものに反応するから、虫が通っただけで光ったりもするみたいでね。地面か、どっちかを歩いていた猫に反応してライトが光る。次に、鏡の前を通るから、影ができる」

「そう。センサーは俺が発見した」

　自慢げに答える海斗に早苗ちゃんは表情を崩す。

「なあんだ」

　そして、鏡と美術館を見る。

「こんなことに怖がってて恥ずかしい……。先輩も、ありがとうございます。こんなことに付き合ってもらって」

「楽しかったからいいってことよ。いや、楽しいは悪いか。なんていうか、夏！って感じがしたね、俺は」

「気楽だなあ。相変わらず」

「まだ夏は半分以上もあるんだぜ？　気楽にもなるよ」

　バイクが一台凄いスピードで通り過ぎていって、それが合図になった。

「僕はそろそろ帰るけど、二人は？」

「俺？　俺も帰るよ」

「早苗ちゃんは？」

「どうしようかな。私はもう一回見たいお店があるから、駅まで付いていく」

「あ、わかった」

　二人とも帰るだろうと思っていたから、想定外だ。