私の推しは悪役令嬢。

第184話 三人の容疑者

「私に用件とのことだが……なんだね？　私はこれでも忙しいのだが」

　第一の容疑者アヒム＝バルツァーは、訪ねてきた私たちに開口一番そう言った。

　ここはアヒムが経営するバルツァー商会の応接室である。

　椅子も机もしっかりとした造りで、壁を飾る絵画や部屋の隅に置かれた壺なども、高い骨董価値があると思われた。

　商会の経営は順調らしい。

　アヒムは豊かなあごひげを蓄えた老年の男性だった。

　フリーダの話によると、彼は六十歳。

　しかし、年齢よりもずっと若い印象を抱いた。

「お忙しいところ申し訳ありませんわ。聞きたいのはアルノーのことですの」

「アルノー？　アイツがどうかしたのか？」

「亡くなりました」

「な、なんだって……？　お姫さん、それは本当ですか……？」

　フィリーネの告げた言葉に、アヒムは信じられないといった顔をした。

「そんな……いつ……？」

「つい三日前のことですわ。ご存じなかったんですの？　彼はあなたの部下でしょう？」

「アルノーは帝都を出て商品の買い付けに行っているはずなんだ。戻るのは来週ということになっていた」

　まさか死んでいたとは、とアヒムはうめいた。

「彼が殺された理由について、心当たりはありますか？」

「殺されたのか？　……正直、信じられん。ヤツのことはよく知っている。悔しいが俺の部下の誰より優秀だ。かといってそれを鼻に掛けることもなく、性格も温和で出来た人間だった。ヤツが人から恨みを買うようなことは考えられん」

「あなたの後継者の座を巡って、少し揉めているとうかがいましたが？」

　私の意地悪な問いに対して、アヒムは少しムッとした顔をした。

「確かに、そういうことはあった。だが、ヤツにその気は全くなかったよ。俺の跡取りは息子のブルーノだ。もう代替わりの準備は済んでいる」

　不愉快そうな顔はしたが、アヒムはそれでも冷静に答えた。

「あ、アヒムさんは引退されるにはまだまだ若くていらっしゃいますね？」

「分かりやすい世辞だな。だが、もう俺もとしだ。最近、記憶が曖昧になることも多くてな。商人の世界で、それは致命的だ」

　リリィ様の問いにも、アヒムは動揺することなく答えた。

　まだ大丈夫な内に後進に譲りたい、というのが彼の考えらしい。

「ちなみに彼が殺された時、あなたはどちらに？」

「お前ら、俺を疑っているのか！？」

　今度の私の問いに対しては、ハッキリと激昂するアヒム。

　これはまあ自然な反応だろう。

　誰だって殺人犯扱いされれば、不愉快にもなる。

「疑いを晴らすためですわ。アヒムさん、ご協力下さいな」

「……ふん。それで？　アルノーが殺されたのはいつだ？」

「おや？　三日前と申し上げましたが？」

　わざと揶揄するように言った私の言葉に、アヒムは嗤って、

「さっきも言っただろう。俺は忙しいんだ。一日の間に何人もの人間に会うし、色んな場所へ行く。三日前というだけじゃあ、無罪の証明は出来ん」

　時計がまだないこの世界だから、分刻みとはいかないだろうが、それくらいに忙しいということなのだろう。

「アルノーさんが殺されたのは、三日前の早朝、五時から六時頃らしいですわ」

「その頃なら、帝都の外でちょうど人と会っていた。引き継ぎのために、馴染みの商人に挨拶しに行っていたところだ」

　アヒムは記憶をたどるように右上に視線をやりながら答えた。

「その商人さんのお名前をうかがっても？」

「お前、疑り深いな。カトってヤツだ。もういいだろう、帰ってくれ」

　私たちは商会を後にした。

　◆◇◆◇◆

「確かに彼とは、ちょっとしたトラブルがありました」

　二人目の容疑者、イルザ＝グレルマンはアルノーとトラブルがあったことをあっさりと認めた。

　私たちが話しているのは、帝国の役所の一つにある談話室である。

　談話室は簡素な造りで、特別目立った調度などはおいていない。

　それでも、市民への心配りなのか、花瓶に花が生けてあった。

　私たちはソファに座ってイルザと対面している。

　イルザは女性にしてはやや身長の高いすらっとした人だった。

　長い髪をひとまとめにしてくくっており、キャリアウーマンという雰囲気がある。

「どんなトラブルでしたの？」

「些細なことですよ。アルノーさんが申告した税の納付額に不明な点があったので、それを問いただしただけです。結果、誤解であることが分かったので、彼には改めて謝罪したのですが、彼は最後まで納得していないようでした」

　税の納付にはトラブルがつきものなのですけれどね、とイルザは溜め息をついた。

「それは本当に誤解だったんですか？」

「？　……どういうことです？」

「本当は彼が税額を誤魔化していたのに、あなたは口封じをされたとか」

「そんなことはありえません。私たち役所の職員は、ドロテーア陛下からその職務を預かっているのです。不正に荷担するなどもっての外ですよ」

　今回も私は意地悪な質問をする鞭役である。

　実際の警察官も、片方が容疑者に同情的、もう片方が敵対的な役割をしつつ尋問をしたりするらしい。

　推理小説で読んだ知識なので、本当かどうかは知らない。

「アルノーさんが殺されたことはご存知でして？」

「……ええ。役所の同僚から聞かされました。お気の毒なことです」

　言葉とは裏腹に、イルザの顔にはホッとしたような色が浮かんでいる。

「アルノーさんが殺された理由について、何か思い当たることはありますか？」

　フィリーネが問うと、イルザは少し考えて、

「バルツァー商会ほどの大商会なら、多かれ少なかれ揉め事は抱えていたでしょう。そのうちのどれかが爆発したのではありませんか？　よく分かりませんけれど」

　心当たりなどないが、大方そんなところだろうという、気のない返事だった。

「彼が殺された三日前の午前五時から六時の間、あなたはどうしていました？」

「その時間ならまだ自宅で夢の中よ。それを証明出来るものはなにもないわ」

　でも、私は犯人じゃありません、とイルザは無表情に言い切った。

　◆◇◆◇◆

「あ、アルノーが……死んだ……？」

　アナは私たちから話を聞くと、絶句して口を押さえた。

　ここはアナの自宅である。

　室内はいかにも年頃の少女といった感じの可愛い部屋で、小さな小物などが所々に飾られていた。

　私たちはリビングに通され、椅子に座って会話をしている。

　アルノーの死を私たちが告げると、アナは言葉を失い泣き出してしまった。

　隣に座るクレア様が、優しくその背中を撫でた。

「アナはアルノーさんとお付き合いなさっていたんですのよね？」

「……うん」

　アナの様子が落ち着くのを十分待ってから、クレア様が話を切り出した。

「アルノーは私の幼なじみなの。としは離れてるけど、ずっと兄妹みたいに育って……。私はずっとアルノーのことが好きで、私から告白して付き合い始めたの。でも、最近の彼はちょっと様子がおかしくて……」

「どんな風にですか？」

　フィリーネが先を促した。

「私のことなんて全然構う余裕がないみたいだった。仕事のことでいくつかトラブルがあったからだ、って彼は言ってたけど……私、彼が他に好きな人が出来たんじゃないかって思ってしまって」

　それで別れ話を切り出したのだという。

「アルノーは誤解だって……絶対に別れないって言ってた。でも私、不安で不安でどうしようもなくて……しばらく距離を置きたいって言っちゃったの……。こんなことになるなら、もっと言いたいこと、して上げたいこと、いっぱいあったのに……！」

　アナはまた泣き出してしまった。

　クレア様がまた落ち着かせるように肩を抱いた。

「アナ、彼が殺された理由に思い当たることはない？」

「そんなの……あるわけない。彼は凄くいい人だった。色んな人から好かれてたし、殺されていいような人じゃなかった……」

　アナは涙を流しながらそう訴えた。

「これは一応、全員に聞いていることなんだけど、アルノーが殺された三日前の午前五時から六時、アナはどうしてた？」

「……無罪の証明が必要なのね。その時間はいつも近所を走ってるかな。朝の日課でね。ひょっとしたら私の姿を見てた人もいるかもしれないけど、分からない」

　アナは確かなことが言えなくてごめんなさい、と力なく言った。

「アルノーを殺した人、絶対捕まえてね」

　悲しみに染まった瞳に見送られ、私たちはアナの家を後にした。

　これで容疑者への聞き込みは一通り終わった。

　この中に犯人がいるという話だが、果たして誰なのだろうか。