私の推しは悪役令嬢。

第98話 取り引き

「え？」

　思わぬ所で自分の家名が出たことに、クレア様は虚を突かれたようだった。

「私が持っている記録魔道具には、ドルの不正の証拠も記録されている。フランソワ家がどうなってもいいのか？」

「で、でたらめですわ！　お父様がそんな――」

「幸せな娘だ。父親がどんなに汚い人間か知らずに、ここまで蝶よ花よと育ってきたのだからな」

「お父様への侮辱は許しませんわ！」

　クレア様は今にもサーラスに攻撃を仕掛けそうである。

「クレア様、落ち着いて下さい」

「落ち着いてなどいられますか！　それとも、レイまでサーラスの言うことを鵜呑みにするというんですの！？」

「鵜呑みにはしません。でも、サーラス様の仰ることは事実です」

「！？　な、なんですって……？」

　クレア様が信じられないことを聞いた、という顔をする。

　あるいは、私が言っていることが理解出来ない、という顔であろうか。

　以前、ドル様に直談判した時には、まだ無罪かも知れないという希望があった。

　だが、ここに来てサーラスから不正の証拠があると言われ、手前味噌だが他ならぬ私にもそれが真実と言われてしまった。

　ショックは小さくないだろう。

「一応、確認させて貰えますか？　あなたが持っているというドル様の不正の証拠が、確たるものであるかどうか」

「いいだろう」

　サーラスは文机から立ち上がると、側にある金庫に近寄った。

　私たちから手元を体で隠しつつダイヤルを解錠する。

　彼が取り出したのは、私が持っているものよりも幾分くたびれた記録魔道具だった。

　サーラスが魔道具に魔力を込めた。

　――今月はこんな額しか跳ねられなかったのかね？

　――申し訳ございません、ドル様。なにしろ最近、監察官の目が厳しくなって来ましたので。

　――ふん、よく言う。貴様自身が私腹を肥やしていることは分かっているのだぞ？

　――ドル様とて、随分と多くの貴族から賄賂を受け取っているではありませんか。

　――滅多なことを言うな。私は有志の者から献金を受け取っているだけだ。

　――そうですか。なら、私ももう、これっきりにしたいと思いますが。

　――構わんよ。その代わり、キミの上級貴族への昇格はなかったことになるだけだがね。

　――それは困ります。やはりこれは賄賂ではありませんか。

　――どうとでも取りたまえ。

「もう、結構ですわ！」

　悲痛な声が響き渡った。

　クレア様である。

「……わたくし、信じられなかった。いえ、信じたくなかった……」

「クレア様……」

「状況証拠がお父様の有罪を示していることは分かっていましたわ。それでも……それでも！」

　悲嘆に暮れるクレア様を、私は抱きしめて支えた。

　胸が詰まる。

「さて、取り引きと行こうじゃないか」

　しかし、サーラスは待つつもりはさらさらないようだった。

　畳みかけるように交渉を求めてきた。

「ドルの不正の証拠を明らかにされたくなければ、こちらが抱えている証拠についても口外しないで貰おう」

「私やリリィ様は、フランソワ家とはなんの関わりもありませんが」

「とぼけるのはやめた方がいい。キミのクレアに対する入れ込みようは知っている。キミはクレアを見殺しには出来ない」

「……」

　事実なので反論のしようがない。

「お、お二人がダメでも、リリィはお父様を告発できます！」

「出来ないよ。お前には」

「で、出来ます！」

「出来ない……出来ないんだよ」

　サーラスの言うことは不可解だったが、何か根拠があるようだった。

「さて、返答を聞こう」

　サーラスが回答を求めて来た。

　私が口を開こうとしたその時――。

「答えは、ノーですわ」

　返答は、腕の中から響いた。

「クレア様……」

「お父様が不正をしているというのなら、わたくしはそれを黙っていることなど出来ません。むしろ、わたくしこそがお父様の罪を告発しなければ」

　クレア様の瞳はまだ涙に濡れていたが、その光には一点の曇りもなかった。

　こういう人なのだ、クレア様は。

「馬鹿な……。自ら没落を受け入れるというのか？」

「貴族とは、自らを強く律するべきもの。堕落を覚えた貴族など、それこそ平民運動の言う寄生虫に他なりませんわ」

　毅然として言うクレア様の言葉に、サーラスは狼狽している。

　同じ貴族であっても、二人のあり方は天と地ほども違う。

　クレア様の凛としたあり方は、サーラスには理解出来ないだろう。

「サーラス＝リリウム。あなたも貴族なら観念なさい」

「……断る」

　クレア様の最後通牒を、サーラスは首を振って拒絶した。

「ここまで来るのにどれほどの労苦があったと思っている……。ここまできて没落など、してたまるものか」

　そう言ったサーラスの目に、危険な色が浮かんだ。

　クレア様とリリィ様がとっさに身構える。

「いいでしょう。黙っていましょう」

「レイ！？」

　そんな張り詰めた空気の中に、私は割って入った。

「あなた、何を言っていますの！？」

「クレア様、ごめんなさい」

　私はクレア様の額に指をつけると、魔法を発動した。

　クレア様の体が崩れ落ちる。

「れ、レイさん！？」

「大丈夫です。眠っているだけですよ」

　平民運動の時と同じだ。

　私はクレア様に安眠の魔法を強めにかけたのだ。

「ふむ。キミは話が分かるようだね」

「あなたと同じと思われるのは心外ですが、クレア様最優先ですから」

「そうかね」

　私の返答に満足したように、サーラスはくっくと笑った。

「では、お互いについては沈黙を守る、ということで構わないですね？」

「はい」

「クレアは説得出来るのですか？」

「そこは任せて下さい」

「ふむ」

　サーラスはまだ疑わしげにしていたが、とりあえずそれ以上は何も言わなかった。

「見損ないました、レイさん！」

　責めるような声は、もちろんリリィ様のものだった。

「他の誰は言っても、レイさんだけは……レイさんだけはそんなこと言って欲しくなかった！」

　彼女は目に涙を溜めて私をなじった。

　当然だろう。

　私の行いは決して褒められたものではない。

　聖女とも言われ、信仰心の厚さから倫理観も高い彼女には、到底受け入れられるものではないはずだ。

　私は内心焦っていた。

　そう言えば、彼女のことを考えていなかった。

「ああ、安心して下さい。リリィには何も出来ませんから」

「……？　先ほども仰っていましたが、何を根拠に？」

「それはキミがクレアを説得出来るのと同じだと思ってくれていい」

　よく分からないが、そう言われてしまうと私にはそれ以上追求が出来ない。

「……！」

　私が声を掛ける暇もなく、リリィ様は部屋を飛び出して行った。

「本当に大丈夫なんですか、彼女？」

「そこは請け合いますよ。誓って、彼女には何も出来ない。いや、何もさせない」

　まあ、リリィ様が何か喋ればサーラス自身の身が危ういのだから、彼の言うことは正しいのだろう。

　今は信じるしかない。

　こんなやつを信じるなど、反吐が出そうだが。

「では、取り引き成立ですね」

　サーラスが手を差し出してきた。

「馴れ合うつもりはありませんので」

「そうですか。……くくっ」

　狡猾な笑いを浮かべるサーラスに、嫌悪感がこみ上げる。

「ああ、そうだ。一つご忠告を」

「何ですか？」

　去る際に、私は思い出したようにサーラスに言った。

「今夜、金庫から記録魔道具が消えます」

「……おかしなことを言う」

「そうですね。信じるも信じないも、サーラス様にお任せしますよ」

「そうですか」

「用件はそれだけです。失礼します」

　倒れ込んだクレア様を抱え上げると、部屋を後にした。

（クレア様を説得？　出来るわけないでしょ）