五感と巡り合いで覚える簡単魔法修行＊なお蘇生魔法使いが必須となります

最終章６話 羊の群れが、ドローンと追いかけっこしてますね

　転移魔法の光が消え、グラットンは地上に降り立つ。

　グラットンを降りた俺たちは、見知らぬ世界の地上を踏みしめた。

「到着しましたね。ここが、第２４世界です」

　最後の魔王の魔核を退治するためやってきた世界。

　少し小高い丘の上で、俺は辺りを見渡した。

　眼前に広がっていたのは、苔の生えた岩に覆われる丘陵地帯。

　地面を切り裂く川に流れるのは、メロンソーダのような色をした水。

　岩から生えた木々は、鈴のような金色の実を垂らしている。

　苔の上では小さなクマたちが火を囲み、焼き魚を食べていた。

　心なしか空気には淡い色が付いているように感じる。

　ライフルを担いだシェノは、その不可思議な光景につぶやいた。

「なんだろうこの世界、なんか雰囲気が変なんだけど」

「ああ、俺も同感だ」

「まお～」

　どうやら使い魔も不思議な光景に驚いているらしい。

　そんな俺たちに、フユメが人差し指を立て淡々と説明してくれる。

「実は第２４世界は、少し変わった世界なんです」

「どう変わってるんだ？」

「第３８世界までは、発展の帰結として『プリムス』との融合を果たしています。ところが、この第２４世界だけは独自の発展を遂げ、『プリムス』との融合ができていません。次元の歪みも激しく、『プリムス』人にも理解できない世界なんです」

「独自の発展と次元の歪みか。ま、『プリムス』人にも分からない世界じゃ、俺たちがいくら考えても意味はないかもしれないな」

　フユメ先生の解説を聞き、俺はそう結論づけた。

　ともかく俺たちがやるべきことは、魔王の魔核を退治することだ。

　丘の上でしばらく遠くを眺めていた使い魔とメイティは、同じ方向を向き口を開く。

「まお～」

「……魔王の魔核、たぶん、あっちに、いる……」

　小さなメイティの指がさしているのは、遠目に見える巨大な岩だ。

　いかにもダンジョンがありますよと言わんばかりの、鬼の形をした岩である。

　あまりの怪しさに俺たちは身構えてしまう。

　だがメイティは、怪しさなど気にせず丘を下りていった。

「あ、待ってくださいメイティちゃん！」

「なんかメイティ、やる気に満ち溢れてるな」

「ニミー、グラットンでお留守番しててよ」

「うん！　ニミー、ミードンといっしょにまってる！」

　お姉ちゃんの言いつけに笑顔で答えたニミーに見送られ、俺たちもメイティの後を追った。

　魔王の魔核がいるという巨大な岩までは、それなりの距離がある。

　丘陵地帯を歩いているうち、俺たちの視界に第２４世界の独特の風景が飛び込んできた。

「おい……ヘリコプターとドラゴンが仲良く飛んでるぞ……」

「羊の群れが、ドローンと追いかけっこしてますね」

　ファンタジーなのか現代なのか。

　よく分からない世界観に、俺たちの頭は混乱するばかり。

「うん？　あれはなんでしょうか？」

「たぶん、地面から生えたフライパンだな」

「やっぱり第２４世界は、その……不可思議な世界ですね……」

　まったくもって同感だ。

　なんというか、俺たちの頭は考えることを拒否しはじめている。

　きっと第２４世界は、考えたら負けの世界なのだろう。

　ただ、悪いことばかりじゃない。

「ま、敵らしき存在がいないのは救いだ」

「あたしの銃の使い道、なさそうでつまんないな～」

　なぜか残念そうにするシェノは無視である。

　２時間以上は歩いただろうか。

　息が上がった俺の前に、鬼の形をした巨大な岩がそびえ立っていた。

　あまりに巨大すぎて、それが鬼の形をしているのかどうかは、いまいち分からないのだが。

　岩の前で、メイティは目を瞑る。

　数秒後、目を開いたメイティは俺たちを案内してくれた。

「……あの洞窟の、奥……」

「まお～」

　メイティが案内してくれたのは、人間がやっと入れるかどうかという狭い洞窟だ。

　まるでゲームの中に登場する、強敵の潜む洞窟。

「いかにもって雰囲気の洞窟だな」

「電気の光がありますね。誰かいるのでしょうか」

　慎重さが求められる洞窟探検となりそうだ。

　そもそも、第２４世界の魔王の魔核が、どのような人物に取り憑いているのかも不明なのである。

　警戒のため、俺は常に魔法が打ち出せるよう構えた。

　同時にシェノは、ライフルを構え洞窟へ突入。

「ほら、行こ」

「シェノさん、なんだか楽しそうですね」

「ここなら敵と戦えるかなって」

「戦闘狂！？」

　思わずツッコミを入れるフユメだが、俺からすれば好都合だ。

　もし敵が出てきたとしても、全てシェノに押し付けてしまえば良いのだから。

　洞窟の中は、わずかな光と豊富な苔、じめっとした空気に覆われた空間。

　不快感と緊張感を背負い、俺たちは腰をかがめ先へと進んで行く。

　そうしてたどり着いたのが、中庭のような雰囲気を醸し出す、光を反射した透明度の高い池だ。

「誰もいないみたいですね」

「というか、生命体がいないぞ」

　ここに来るまでの間、魔物どころかコウモリにすら出会わなかった。

　しかし、生命体に出会わなかったのはここまで。

「……いた……」

　池の反対側を見つめ、猫耳と尻尾を立てたメイティ。

　彼女の言う通り、池の反対側には人影が。

　腰まで伸びた長い髪が特徴的な、岩場にちょこんと座る小さな人影。

「あれは、女の子か？」

「歳はニミーちゃんと同じくらいでしょうか？」

　想像とは違った人物の登場に、俺とフユメは安心感を抱いた。

　おかげで警戒心までも緩んでしまう。

　けれども女の子の反応は、俺たちとは真逆であった。

「……気をつけて……あの子、すごく、警戒してる……」

「まお～」

　俺たちの緩みを忠告するようなメイティと使い魔の言葉。

　確かに、女の子は紫のオーラを纏いながら、こちらを睨みつけている。

　安心するのはまだ早いだろう。

　おそらく、あの女の子が魔王の魔核に取り憑かれた人物だ。

「こういうときはフユメに任せたぞ」

「は、はい！」

　殺しはナシ。ならばまずは話し合い。話し合いならばフユメの出番。

　数歩だけ前に出たフユメは、洞窟に声を響かせる。

「あの、はじめまして。私はコイガクボ＝フユメと言います。実は人を探して、こんなところまでやってきてしまって」

「…………」

「えっと、私たちの探している人は、少しだけ困ってしまっている子なんです。人探し、手伝ってくれませんか？」

「……ダメなのです」

「ダメ？」

「わたしにちかづいては、ダメなのです！」

　明確な拒否の言葉。そして突き出される、女の子の細い左腕。

　これに対し、シェノは銃口を女の子に向けた。

「おいおいシェノ、いくら獲物に飢えてるからって、女の子に銃を向けるのは――」

「誤解しないでよ。あたしだって、普通の女の子には銃なんて向けない」

　つまり、俺たちの前にいる女の子は、普通の女の子ではないということだ。

　それはそうだろう。紫のオーラを纏い、今にも魔法を放とうとする女の子が、普通の女の子であるはずがない。

　この洞窟は今、戦場になろうとしているのだ。

「クソ！　あの子も魔王に人格を――」

　反撃のための魔法準備。

　向こうが攻撃を仕掛けてくる前に、俺は魔法を使って身を守るべきだろうか。

　頭には考えが巡り、体は戦闘態勢に。

　ところが、女の子は右手で左腕を抑え、俺たちに言った。

「はやく、にげるのです！　これいじょう、だれかをきずつけたくはないのです！」

　洞窟に響き渡る、女の子の力強い訴え。

　俺たちは確信した。女の子の人格は、まだ魔王の魔核に支配されていないと。

　ならば、ますます女の子の訴えを聞くことはできない。

「悪いけど、俺たちは逃げるわけにはいかないんだ」

「……誰も傷つけたくない……それなら、わたしたちに、協力して、ほしい……」

　フユメに代わり一歩を踏み出したメイティの言葉。

　女の子を救おうとする勇者メイティの、優しい言葉。

　それでも女の子は首を横に振る。

「ムリなのです！　『まおー』はつよいのです！　みんながにげないなら、わたしが、みんなからにげるのです！」

　誰も傷つけさせたくないという思いは、俺たちも女の子も同じ。

　だからこそ、女の子は俺たちから距離を取る。