五感と巡り合いで覚える簡単魔法修行＊なお蘇生魔法使いが必須となります

第５章２３話 どうしていつも、いきなり登場するんですか？

　宮殿を抜け、人気（ひとけ）のない林の中へ。

　雨は止み、体が濡れる心配はあまりない。

　空を見上げても、そこに帝國軍艦隊の姿はなく、雲の切れ間に青空とヤーウッドがのぞくだけだ。

　行きと帰りとでは、こんなにも緊張感が違うものか。

　しばらく林を進むと、静かに翼を休めるグラットンが見えてきた。

　新たな傷はひとつもないグラットン。そのハッチを開け、船内に乗り込む俺たち。

　船内で最初に帰りの挨拶を口にしたのはフユメだ。　

「ただいま」

「あ！　おかえりなさ～い！」

　すぐにこだまするニミーの声。

　操縦室に上がると、そこにはコターツに収まりミードンと遊ぶ小さな天使がいた。

　無邪気な笑みに俺たちの心はほぐされる。

　フユメは姿勢を低くさせ、ニミーに視線を合わせた。

「ずっと１人で、大丈夫だった？」

「うん！　ミードンとナツちゃんとあそんでたから、だいじょうぶ～！　ほら、ニミーたちがまもってあげたから、グラットンもだいじょうぶだよ！」

「わあ！　ニミーちゃんはすごいね！　ありがとう」

「えへへ～」

　お母さんのようなフユメに褒められて、ニミーはとても嬉しそうだ。

　姉のシェノは、ニミーの面倒を全てフユメに任せ、グラットンの確認へ。

　俺はそそくさとコターツの中に潜り込む。

　体内まで揉みほぐすような温かみ、やはりコターツは最高だ。

　そうしてコターツの中でくつろいでいると、俺の肩をジッと見たニミーが首をかしげた。

「ねえねえソラトおにいちゃん、その『とりさん』は、なあに？」

「え？」

　何のことやら分からぬ疑問を投げかけられてしまった。

　ニミーと同じく首をかしげた俺は、とりあえずニミーの視線の先、自分の肩を確認する。

　すると、そこには確かに俺たちの知らない生物が。

　闇を切り抜いたかのような真っ黒な体に、コウモリにも似た羽をパタつかせる小さな生物は、俺と目を合わせた途端、甲高い声で鳴いた。

「まお～」

「うお！？　なんだこいつ、いつの間に！？」

　この、『小さな鳥』というよりは『小さなドラゴン』はどこから現れたのだろう。

　なぜ俺の肩の上で羽をパタつかせているのだろう。

　ちょっとかわいらしい見た目のせいか、フユメは目を輝かせているが、俺は困惑中だ。

　シェノやニミーも小さなドラゴンの正体が分からない様子。

　だが、小さなドラゴンの正体はすぐに判明した。

「あら、魔王の使い魔の欠片じゃない。珍しいわね」

「魔王の使い魔？　このちっちゃいドラゴンが？」

「そうよ。このくらいちっちゃな使い魔なら、悪さはしないわ」

「な、なら良いけど……」

「まお～」

　再び甲高い鳴き声が操縦室に響き渡る。

　同時に俺は飛び上がった。

「って、ラグルエルさん！？」

　白のワンピースに黒のジャケットを羽織った、ブロンドの長髪を揺らす女神の登場。

　彼女は当たり前のようにコターツに入り、そして微笑んだ。

「久しぶりね」

　そうは言われても、こっちは返す言葉が見つからない。

　一切の前触れもなく現れたラグルエルに、俺の鼓動は加速したままだ。

　目を丸くしたフユメは、ラグルエルに抗議する。

「マスター、どうしていつも、いきなり登場するんですか？」

「サプライズがあった方が楽しいじゃない」

「楽しんでいるのはマスターだけです」

　冷淡な言葉が突き刺さり、うなだれてしまったラグルエル。

　小さなドラゴンは俺の肩に乗っかり眠たそうな表情。

　状況がいまいち分からない。

「あの、使い魔の説明をしてくれません？」

「そうね、分かったわ」

　気を取り直したラグルエルは、笑顔を取り戻し滔々（とうとう）と語りだす。

「さっき『ステラー』の魔王を追い払ったみたいだけど――」

「あれ？　なんでマスター、まだ報告していないことを知っているんですか？」

「独自の情報網があるのよ。それで、魔王を追い払ったとき、クラサカ君は魔王の魔法攻撃を受けた？」

「はい、受けました」

　紫の光は、確かに俺の脇腹をえぐった。

　あの猛烈な痛みは、思い出すだけでも顔が歪んでしまう。

　できることなら思い出したくなかった攻撃だ。

「その攻撃が魔法修行になって、クラサカ君は魔王の魔法の一部を覚えちゃったのよ」

「ええ！？　ま、まさか、俺の人格が魔王の魔核に支配されるとか、ないですよね！？」

　さすがに魔王の魔法を覚えるのは恐怖だ。

　もし魔王の魔法に魔核が混ざり込んでいれば、俺は魔王に人格を支配されてしまうのだ。

　俺は厨二病を発症し、世界を破壊へと導こうとしてしまうのだ。

　あまりに恐ろしい話である。

　とはいえ、ラグルエルは笑ったまま人差し指を立てた。

「安心して。さっきも言った通り、クラサカ君の覚えた魔法は魔王の使い魔の欠片。これなら、むしろクラサカ君が使い魔を支配する側だわ。魔王の精神を覗くこともできるだろうし、良いことの方が多いわよ」

　果たしてそれが良いこと（・・・・）なのか、俺には分からない。

　しばらく俺が沈黙していると、ラグルエルは小さなドラゴンに手を伸ばした。

「それに、このちっちゃなドラゴンが最終決戦の役に立つかもしれないわ」

「まお～」

　ラグルエルの指先に頭を撫でられ、満足げに鳴く小さなドラゴン。

　難しく考えたところで意味はないだろう。

　この小さなドラゴンが役に立つかどうかは別として、悪さを働くようには見えない。

　何より、結構かわいい。ペットにするにはちょうど良さそうである。

「とりあえず、いつも通りでいれば良いってことか」

　問題が起きればそのときに対処する。

　今はそれだけで十分だ。

　小さなドラゴンに関する疑問は、一応は晴れた。

　では次の疑問。なぜラグルエルがここにいるのかである。

「マスター、これから最後の四天王を倒しに行くんですか？」

　会話が途切れたのを確認し質問を放り込むフユメ。

　この質問に対するラグルエルの答えは、俺たちの予想と少し外れていた。

「半分正解ね」

「残りの半分は？」

「これを見てちょうだい」

　そう言ってラグルエルがおもむろに取り出したのは、薄く折りたたまれたモニター。

　紙のようなそれを開くと、いくつかの映像が浮かび上がる。

　浮かび上がった映像は、あまり明るいものではない。

「なんですか？　これ」

「まるで戦場だね」

　燃え盛る炎にのまれる建物、破壊された乗り物が転がる街道、至る箇所で爆発が起きる街並み。

　あえて映されていないのだろうが、おそらく多くの遺体も転がっているはず。

　シェノの言う通り、これは戦場だ。

　ただ、街並みを見る限り、映像にある街が『ムーヴ』でないのは確実。

　機械と情報に埋もれた幾何学的な街並みなど、中世ヨーロッパレベルのものではない。

　一方で『ステラー』のような、文明が雑然とした様子もない。

　どこまでも洗練された、文明的ながら自然のうねりに従う、人知を超えたとも形容できるその街並み。

　これはどこなのか。

「そんな……一体何が……」

　ただ１人、表情を強張らせたのはフユメである。

　俺は映像の正体をラグルエルに聞くよりも早く、フユメに疑問を投げかけた。

「おいフユメ、どういうことだ？」

「この映像、今の『プリムス』の映像です！」

「は？」

　それはあまりに想定外の答え。

　数百数千の世界を作り出した第一世界『プリムス』に何が起きたというのか。

　開いた口がふさがらない俺に、ラグルエルは説明する。

「さっきね、コンストニオが反乱を起こしたのよ。『プリムス』の行政官は半数以上が殺されちゃって、今の『プリムス』は機能麻痺の状態だわ」

「はあ！？」

　理解できないことばかりだ。

　コンストニオに良い印象を持ったことはない。

　それでもどうして、彼がそんなことを？

「どうしてコンストニオが、って顔だわね。答えは簡単よ。コンストニオの人格は、魔王に支配されちゃったの」

　途端に合点がいった。

　あの魔王、どうやら本気で世界を破壊しにかかっているらしい。

「また面倒な……」

　図らずも正直すぎる感想が、俺の口から漏れ出してしまった。

　魔王との戦いの複雑化は、一体どこまでいってしまうのだろうか。