五感と巡り合いで覚える簡単魔法修行＊なお蘇生魔法使いが必須となります

第５章２話 ベニート殿下、お久しぶりですの

　早速、俺は伝説のマスターを気取り、メイティの修行を開始した。

　開始しようとしたのだが、森に向かう俺たちを、粗暴な印象の声が呼び止めた。

「アイシア！？　どうしてアイシアがこんな場所にいやがる！？」

　聞いたことのない男の声。

　振り返るとそこには、黒塗りのフロートカーの車列が。

　１台のフロートカーの側には、真っ赤なマントにうるさいまでのアクセサリーを身につける、無精髭を生やした１人の男が立っている。

　尖った耳を見る限り、彼もエルフィン族の１人。

　彼は複数の部下たちを連れ、どことなくアイシアに似た瞳で、アイシアを見下していた。

　対するアイシアは、愛想笑いを浮かべお辞儀をする。

「ベニート殿下、お久しぶりですの」

　まるで他人のように振る舞うアイシアだが、ベニートといえばサウスキア王国の王子。つまりアイシアの兄。

「チッ、相変わらずの他人のフリかよ」

　顔を歪ませ、不機嫌さを見せつけるベニート。

　そのまま彼は、アイシアに詰め寄り唾を飛ばした。

「どうしてアイシアは、こんなところでピクニックなんかしてんだ？　ヤーウッドでの家出生活に飽きちまったのか？」

「わたくしも、たまには故郷に帰りたいときがありますのよ」

「宮殿に顔も出さずに、何が故郷に帰るだ！　だいたい、アイシアと一緒にいるこいつら、魔術師の一行じゃねえかよ！　アイシア、またなんか企みやがってんのか！？」

　不機嫌は嫌悪感へ。

　とばっちりで嫌悪感を浴びせられた俺は、シェノと一緒に不快感を顔に出す。

　愛想笑いをやめないアイシアは、しかしさすがに眉をしかめた。

「お客様に失礼ですよ、ベニート殿下」

「妹の分際で偉そうに……。魔術師は数時間後に、サウスキアの植民惑星を訪れるはずだろうがよ。なんで今、魔術師がサウスキアにいやがる？」

「植民惑星を訪れる前に、お忍びでサウスキアを訪れたいと魔術師が願ったんですわ。それに対し、銀河連合が特別に許可を出して、わたくしたち近衛艦隊に、魔術師をサウスキアに連れて行くよう要請してきたんですの」

「はあ！？」

　驚くべきことに、ベニートの怒りはまだ道半ばだったようだ。

　彼の本当の怒りは、ここからであった。

　負の感情の全てを顔に込めたベニートは、アイシアに殴りかかろうと一歩前に出る。

　今にも振られようとしている拳に部下たちは焦り、彼らは３人がかりで王子の体を掴んだ。

　それでも、ベニートはアクセサリーの揺れる音を鳴らし、怒りを止めはしない。

「気に入らねえんだよ！」

　獣と変わらぬ叫び声。

　すぐさま言葉の暴力がアイシアに襲いかかる。

「サウスキアの治安維持は俺の仕事だろうが！　なんで近衛艦隊長官だけはアイシアのものなんだ！？　なんで銀河連合は、俺じゃなく、厄病神のアイシアなんかに魔術師の案内を依頼したんだ！？」

「ベニート殿下、少し落ち着いて――」

「ふざけんじゃねえよ！　偉そうにするな！　この国の王子は俺だぞ！」

「知っていますわ」

「ああ？　知ってるなら、出しゃばるんじゃねえよ！　俺たちと苗字も違う、ランケスター姓でもねえお前が、デカイ顔してんじゃねえ！　穀潰しは穀潰しらしく、いじましくしてろ！　格下は格下らしく、自分のお船に引きこもってろ！」

　まるで幼稚園児のように喚き散らすベニート。

　人間以外でここまで感情を露わにする者を見たのははじめてだ。

　アイシアは黙ったまま、未だに愛想笑いを続ける。

　力を持ったつもりになっている者が、逆らわぬ相手を一方的に攻撃する光景。

　このどこかで見たことある光景に、俺はもう耐えられない。

「おいおい、これが王子様？　サウスキアの未来が心配になってきたぞ」

「なんだと！？」

　奥目のぎょろっとした瞳が俺を睨むが、知ったことか。

　そっちが感情を露わにするのなら、俺だって人間らしく感情を露わにしてやる。

「さっきからぴーちくぱーちく、うるさいんだよ。そんな自分の妹にイキってるようなヤツが、近衛艦隊の長官なんか任せられるわけないだろ」

「てめえ！　英雄だからって調子に乗ってんじゃねえぞ！　ああ！？」

「必死なヤツだな。見ろよアイシアを。出来の悪い兄貴に罵倒されても、王子様と違って喚かない。いいか、これが王の風格だ」

「訳の分からねえ野郎が知った風なこと言いやがって！　何様だてめえ！」

「強いて言うなら、救世主様だ」

「ソラさん、それ以上は――」

「面倒だからはっきり言ってやる。王子様とアイシア、どっちが王子にふさわしいかと聞かれれば、俺は間違いなくアイシアを選ぶね」

「ソラさん！　もうやめてください！」

　はじめて耳にする、アイシアの悲鳴のような叫び。

「わたくしは……ランケスター家の穀潰しどころか、厄病神ですの。苗字を変え、フォールベリーを名乗る今も、それは変わりませんわ……」

　はじめて見る、負の感情に支配されたアイシア。

　この期に及んで愛想笑いを浮かべる彼女は、なんとも痛ましい。

　俺たちは思わず黙り込んでしまう。唯一、ニミーを除いて。

「みてみて～！　どうぶつさん、いっぱいだよ～！　ふわふわ～ころころ～」

　小動物に囲まれ、頭にモフモフ生物を乗せたニミーの笑顔が、俺たちを救う。

　天使の降臨に俺たちの心は癒され、険悪な雰囲気は中和された。

　多少の冷静さを取り戻したベニートは、逃げるようにフロートカーに乗り込みこの場を去る。

　嵐が過ぎ去った後の沈黙。

　メイティは俺の肩を叩き、小さな声で言った。

「……ソラト師匠、アイシアにも、いろいろある……さっきのは、謝った方が、良い……」

　その通りだ。

　俺はすぐさまアイシアの前に立ち、頭を下げる。

「さっきは、すまなかった」

「いいえ、謝らなければならないのはわたくしですわ。ベニート殿下に嘘をつき、それが理由で怒らせてしまったわたくしに責任がありますの」

「いや、俺もカッとなって挑発的なことを言った。悪いのは俺だよ」

　重ねて謝る俺に、アイシアはいつも通り優雅に笑うだけ。

　どこか遠くの空を眺めた彼女の背中を見つめ、フユメは心配そうにつぶやいた。

「アイシアさんも大変そうですね」

「だな。あいつも、いろんな悩みを抱えてるんだろう」

「せめて、私たちがアイシアさんの支えになれれば良いんですけど……」

　なんともフユメらしい言葉だ。

　一方で、シェノは複雑そうな表情をしていた。

　家族との不和は、シェノも経験したこと。

　もしかすれば、彼女は俺たちとはまた違った思いで、アイシアを心配しているのかもしれない。

　何はともあれ、いつまでも沈んだ気持ちでいたって仕方がない。

　俺たちは気を取り直し、魔法修行を再開するのであった。