Purple Pain―転生魔装ククルカン・イアン外伝―

Part2 終末の大鋼人

　女性の一人歩きは危険――そんな風に言われていたのは、もう何百年も昔の事だ。

　今時、月が一番高い頃に子供が一人で遊んでいても、わざわざ通報されるという事はなくなっている。

　六年くらい前には、リムーヴァータによるコンバット・テクター強盗などが発生したが、これもとうに解決しているという事である。

　だから俺は、別にぬいぐるみを抱いて歩くような女の子と、朝靄の中ですれ違った所で、どう思う事もなかった。

　彼女も、この皮膚に張り付く乳白色の霧の空気を楽しんでいるのだろうと、俺は勝手に考えた。

　だが彼女は不意に足を止めた。俺と、五メートルくらいの距離を開けて。

　俺からすれば、彼女が霧の中から現れたように見えるが、向こうからすると逆だろう。だから驚いて、足を止めてしまったという所だろうか。

　俺は彼女を気にしないように足を踏み出そうとしたのだが、少女は俺の事をじぃっと見つめると、胸に抱いていたぬいぐるみを俺に突き出して来た。

　その妙な行動に、首を傾げていると、少女はあどけない表情を妖艶に歪めた。

　どんぐりのように大きな瞳が、刃物のように細められた。

　ぞくりと、悪寒がめくるめく。

「おにいちゃん……」

　声の高さは、外見通り、四期生から六期生くらいのものだが、そのトーンというか、粘着質な空気の振動のようなものが、彼女を熟れた女に見せている。

「あなたに、じごくを、みせてあげる……」

「じごく？」

　すると、少女が突き出したぬいぐるみの口がぱかっと開き、内側から大量の粒子が噴出した。

　金属の粒子だ。

　コンバット・テクター!?

　それは朝靄を浸食するようにして天を目指して伸び上がり、辺り一面を染め上げた。

　一人分のテクターへと蒸着される量ではない。どう見積もっても、三〇体以上のテクターが同時に着甲する時のような量であった。

「何だと……」

　周囲の風景を、どす黒い粒子が呑み込んでゆく。大量の粒子は天高く渦を巻き上げて、やがて巨大な影となって顕現した。

　それはまるで建物であった。歴史の教科書の中でしか見た事がない、超古代の政治家や偉大な宗教者の墓のような塊である。

　だが、それは建物ではない。地響きと共に、二の脚で立ち上がる――巨人だ。

　遥か上空に、赤く光る二つの眼が見えた。

　コンバット・テクターなのか……!?

　この巨大なものが……。

　それはその余りの大きさに、言葉を失った。

　すると、その超巨大コンバット・テクターは、足元の俺に向かって右足を踏み出した。

　ずぅぅぅぅぅ……

　空気が唸り、俺の前に、分厚いという表現ではとても足りない厚みの金属の塊が、振り出される。

　俺は横に跳ぶようにして逃げた。

　それまで俺がいた場所を、巨大テクターの足が踏み付ける。

　俺が同じ事をやっても、半歩も進んだように見えない動きだったが、四〇メートル近くの巨人がそんな事をすれば、地面が大きく陥没し、風が巻き上がり、俺の身体は木の葉のように舞い上がった。

「うげっ……」

　俺は芝生の地面に、したたかに打ち付けられた。どうにか受け身を取って、ごろごろと転がり、立ち上がる。

　上空で、赤い光が俺を追うように動くのが見えた。

　踏み下ろされた右足が、再び持ち上げられて、爪先を俺の方へ向ける。

　何だ？

　俺を狙っているのか!?

　周りを見ても、他に人はいない。

　あの少女が言った“おにいちゃん”とは、俺の事だ。

　俺に“じごく”を見せると言ったのだ。

　俺には“じごく”というのが何であるのか、文学的表現以外に分からないが、あの超巨大コンバット・テクターで俺を踏み付ける事が“じごく”というのであれば、それは考えるだにおぞましい痛みと苦しみの事だろう。

　冗談じゃないぜ！

　俺は腰部デポジショナル・マーカーベルトのサイドバックルからカプセルを取り出し、コンヴァータを起動して装填した。

「着甲！」

　俺の方に正面を向けた巨大テクターが、再び右足を踏み下ろして来る寸前、俺の身体に紫と赤の粒子が絡み付き、〈パープル・ペイン〉の姿となった。

　俺は背中のブースターを吹かし、前方へ進んだ。

　あの巨体だ、〈パープル・ペイン〉の加速に追い付く事は出来ないだろう。

　そう思っていると、バイザーの内側に、後方への注意を喚起するアラートが鳴り響いた。

　俺は地面すれすれに飛行していたのだが、各部のバーニアを巧く操作して、低空で仰向けになった。

　俺の前に、無数の圧縮ゴム弾が迫っている。

　巨大テクターの腰の辺りから、左右併せて六つの棒状の器官が飛び出しており、これが回転する事でゴム弾をばら撒いていたのだ。

　機関砲だ。

　俺は肘を右に向け、ホットリップスから火を噴かせた。他のバーニアノズルも同じ方向にやり、俺の身体が地面と平行に横へ移動する。

　それで機関砲の雨から逃れた瞬間に、背中のブースターと、全身のバーニアを下に向けて、地面と垂直になりながら高く上昇した。

　その俺目掛けて、巨大テクターが腕を振り回した。

　俺の身体くらいならば、簡単に収めてしまいそうな掌が、質量のある風を吹き付けながら迫り来る。

　あんなもので叩かれれば、比喩ではなく、俺ははたき落とされる蚊トンボになるだろう。

　俺はその腕の下に降下し、巨大テクターの右腕の外側に移動すると、頭部を目指して更に上昇した。

　霧に浮かび上がったのは、髭を蓄えた男性のような鉄の大首である。

　赤い眼が、俺を睨んでいた。

　その眼に向かって、俺は太腿から引き抜いたインパクトマグナムを発射した。