Purple Pain―転生魔装ククルカン・イアン外伝―

Part4 痛みを知るたび加速する

　どっ――

　と、会場が湧いた。

　アクセルボンバーの初披露と、これを破った〈グランドファイター〉に感歎しているのだ。

「イアン！」

「お兄ちゃん！」

　親父と、イツヴァが俺の名を呼んでいた。

　俺は、全身を苛む激痛と、ぐわんぐわんと脳みそに加えられた振動に悶絶している

　モニターで、カウントが始まっていた。

　試合場外に出て二〇秒が経過すると、その時点で敗北してしまう。

　俺はバーニアを吹かして無理矢理身体を引き起こし、身体を浮遊させて試合場に戻った。

「狡いなぁ」

　タクマがぼそりと言った。

「狡いぜ、イアン……」

「お前だって」

〈グランドファイター〉の胸――ゲル・ガードラングには、二つの拳の痕がくっきりとめり込んでいる。

　試合場に戻って来た俺に、すぐに奇襲を掛けなかったという事は、タクマの方にも疲労があるという事だ。

　だったら、体力の面でも五分五分だ。

　技量は、ファイトスタイルの違いを考慮しても、同じくらいと言われている。

　コンバット・テクターの性能も、ベクトルこそ違えども五分五分（トントン）だ。ましてや、〈グランドファイター〉は主な武器を失い、〈アクセル〉は推進剤を使い切ってしまっている。

　どちらも等しく疲弊している。

　じゃあ、何が勝敗を分けるのだろうか。

　俺は、〈グランドファイター〉に歩み寄ってゆく。

　タクマも、〈アクセル〉に近付いて来た。

　腕を伸ばせば手が届く距離までやって来て、俺は頬を緩めた。

　タクマも、仮面の下では同じような表情を浮かべているだろう。

　俺は奴の胸目掛けて、パンチを繰り出した。

　タクマは俺の頭部を狙っていた。

　ばきんっ！　と、金属同士のぶつかる音が、火花と共に散らされる。

　俺のパンチはひび割れたゲル・ガードラングを砕き、内側のメタル・プレートに傷を入れた。

　タクマのパンチを左腕で受けたものの、拳の先がヘルメットを掠め、ひびを走らせている。

　そこから先は、殴り合いだった。

　俺は装甲の軽量さを駆使して素早くパンチや蹴りを放ってゆく。

　タクマは分厚い装甲でノーガード戦法を取り、数打ちゃ当たると攻めて来た。

　野蛮で粗暴な、子供の喧嘩のように、金属の鎧でぶつかり合った。

　技量、装甲、体力――全てがトータルで等しい中、勝者を決めるのはただ一つ。

　心だ。

　気持ちだ。

　精神力だ。

　どっちがより勝ちたいと思っているのか。

　どっちがより敗けたくないと考えているか。

　細胞を沸騰させるような熱い思いが、勝敗を決める。

　それは、やっている最中には分からない。

　結果が出てからしか、どっちの気持ちが強かったという事は出来ない。

　けれど、殴り合っている時には思うのだ。

　俺の方が、お前よりも、ずっと勝ちたいと思っている。

　その思いは、痛みを知るたび加速する。

　パンチを入れられたら痛い。痛いけれど悔しい。悔しいから、やり返す。俺の方が強いんだ、勝つのは俺の方なんだ。そういう気持ちで肢体を動かす。

　タクマも当然、そうである。

　別に、嫌い合っている訳じゃない。寧ろ、気は合う方だ。俺もこいつも負けん気が強くて、いつも競い合っている。けれどテクターを脱げば、今日のトレーニングはここが良かった、あれは悪かったと互いに話し合う。

　だからこそ、却って敗けたくないという気持ちが強くなる。

　俺とお前は同じ気持ちを持っているからこそ――互いに互いに、勝ちたいと思っているからこそ、俺たちの闘志は加速するのであった。

　それで――

　何が決め手となったのか、俺は覚えていない。

　しかし先に地面に倒れたのは、タクマの方であったらしい。

　俺はそんな〈グランドファイター〉を見下ろして、ほんの数秒だけ長く、立っていた。

　だから審判が、俺の名を呼んで勝利を告げたのだ。

「勝者――イアン＝テクニケルス選手！」

　その言葉を聞き、会場が大声で祝砲を上げると同時に、俺はその場に崩れ落ちた。

　テクターのエネルギーが、本当の本当に底を尽き、レギュレータが全く活動しなくなった。

　俺は手動でヘルメットを取り外し、〈グランドファイター〉の腕を引いて上体を起こさせた。

〈グランドファイター〉も同じだったのだろう、どうにか手を持ち上げて脱着スイッチを押すと、装甲内部に蓄積した熱を蒸気として放出しながら、ヘルメットを取り払った。

　汗だくで、痣だらけのタクマの顔が、そこにあった。

「ぷはぁ～～～～っ」

　気温よりも熱い吐息を口からこぼして、タクマは俺に笑い掛けた。

「やるじゃんか」

「お前もな」

　タクマは俺の手を握り、俺もタクマの手を握り返した。

　審判が俺たちに駆け寄ると、二人の身体を立ち上がらせ、二つの手を頭上に持ち上げてくれた。

　ヘルメット越しではない、生の大歓声が、俺たちの皮膚を強く、津波のように叩いた。

「勝者、イアン＝テクニケルス選手！　よってテクストロＴブロック大会初等高学年の部、優勝は――イアン＝テクニケルス選手！」

　審判が声を上げる。

　会場全てが、俺を讃えてくれていた。紙一重の敗北を喫したタクマに対しても、称賛の声は惜しみなく降り注がれた。

「ありがとォ！」

「良い試合だったよ！」

「素晴らしかったぞ！」

「ナイスファイト！」

　そういう声を、空気の大振動の中から聞き取る事が出来た。

　誰もが笑顔を浮かべていた。

　――良いな……。

　俺は思った。

　俺が戦う事で、俺は名誉を得る事が出来る。そして俺が勝つ事で、名前も知らない誰かを笑顔に出来る。

　これは素晴らしい事だ。この瞬間は、堪らなく良いものだ。

　俺はそう思った。

　タクマもきっと、そう思ってくれているだろう。

　俺たちは、互いに肩を支え合って、試合場を後にした。

　階段を下りると、親父とイツヴァ、そしてタクマの姉、部活のみんなが、俺たちを待っていた。

　身体に孕んだ痛みと疲労――それ以上の幸福感に、俺は包まれていた。