水兵チョップ海を割る ～西の島国の冒険譚～

第12話 今夜だけは抱きしめて

「ふんっ、はっ、せいっ、やあっ」

　ゴツッ、ドゴッ、ガガッ、ゴガッと打撃音が響く。

　空に浮かぶ満月が白金の輝きを放つ中に、水兵服姿の男。

　チョップは、ひたすら木を殴っていた。

　サン・カリブ島の中央から、やや東寄りの丘の上に平たい公園のような場所がある。見下ろせば、水兵団の宿舎や水兵団の艦船が停泊している『東の港』が一望できるスポット。

　昼間の訓練が終わったチョップは、夜の自由時間も自らの研鑽にあて、子供の時からのお気に入りのこの場所を特訓場として、いつもトレーニングを行っている。

　一心不乱に拳を叩きつけるチョップ。だが、ふっと視界の中に白い影が入る。

　彼は思わず振り向いて身構えたが、そこにはなぜか白いワンピースのマルガリータ姫の姿があった。

「チョップくん……。やっぱり、ここだったね」

「姫……？　どうしてここへ？」

「ちょっとお散歩していたの」

　見ると、マルガリータは一人きりで、お供を連れている様子もない。

「散歩って……、お供の方はいらっしゃらないのですか？　こんな夜ふけに女性が一人で出歩くなんて」

「サン・カリブ王国は治安がいいから大丈夫よ。それこそ誘拐犯でもいない限りはね」

　ふふんっとマルガリータは、いつものおてんばな態度で笑って見せるが、心なしか元気がないようにも見える。

　幼なじみだけに分かる、わずかな変化。

「なんだか、久しぶりだね……」

「？　三日前に会ったばかりじゃないですか」

「え？　あ、そ、そうだっけ？」

　時間の感覚がマヒしていたマルガリータは、チョップの指摘に慌てる。

「……どうしたんですか？　本当に」

「うん……、ちょっと話がしたくって。それより特訓の最中でしょ？　待ってるから続けていいよ。どんな事をしているか見てみたいし」

「はあ……」

　マルガリータに促され、チョップは引き続き木を殴る。

　何度もボコにされた木は樹皮がめくれ、幹がえぐれていた。

「ふーん、パンチの練習をしてたんだね」

「はい。僕も拳で戦えるように鍛えてるんですけど、なかなかじいちゃんみたいには行かないです」

　それでも、額に汗をにじませながら黙々と樹に向き合うチョップ。そのひたむきな姿を見たマルガリータは、うっとりと頬に手を当てながらつぶやく。

「やっぱり、チョップくんはカッコいいなあ……」

「え？」

「でも、朝からずっと訓練してて、夜もこんな夜更かししてたら、明日起きられなくない？」

「うーん、もう慣れましたからね。まあ、うっかり寝過ごしかけてヒヤッとする時もありますけど」

「知ってる？　極東の黄金の国の物語に、幼なじみの女の子が学校に行く時に、主人公の男の子が寝ているベッドに飛び乗って、起こしに来るシーンがあるの。今度やってあげようか？」

「それは、腹筋が鍛えられそうですね……。でも、僕の場合は四時半起きですから、起こしに来れます？」

「あ、それはムリ」

　冗談を冗談で返し合い、わははっと二人は笑い合う。

　トレーニングのノルマをこなしたチョップは、マルガリータを伴い、見晴らしのいい場所へと赴いた。

　最も夜が明るい満月の空が、雲一つなくサン・カリブ島を照らす。海から島にかけて光の道がキラキラと繋がる、東側の海上が一望できる場所。

「素敵な景色ね……、ここに夜来たのは初めてだわ」

「ここは良く来てましたけど、まだ子供の時でしたからね」

　並んで座り、しばし夜空を眺める二人。

「綺麗な月……。あ、そういえば。極東の黄金の国で『月が綺麗ですね』って言葉は、『あなたの事が好きです』って意味もあるらしいよ」

「へー、そうなんですか？」

「うん……。本当に月が綺麗だね……」

　二人は何も語ることもなく、ただ黙って風景を見つめ続ける。

「……それで、話というのは？」

　チョップの問いかけに、マルガリータは言いよどむものの、意を決して言葉を放つ。

「わたしの、結婚が決まりそうなの」

「へ……、へえ～、相手は誰なんです？」

　動揺を悟られないように、気のない風を装うチョップ。

　だが、マルガリータから語られたのは、さらに彼の心を大きく揺さぶるものであった。

「バミューダ帝国皇帝、アンドレス＝バミューダ……」

「え……？」

「もし縁談を断れば、怒り狂った皇帝が問答無用で、この国に戦争を仕掛けてくる事になるの。それを避けるには、求婚を受けるしかないの……」

　先程まで快晴だった夜空に、一片の雲が光を奪うかのように月を覆いつつある。

「チョップくん、お願い……。わたしを連れて逃げて……」

「！？」

「わたし、あんな国なんかに行きたくない。あんな男なんかに嫁ぎたくない。チョップくんが一緒に逃げてくれるなら、昔からずっと憧れていた『黄金の国』に連れて行ってほしい……」

「僕が、姫を……？」

　突如の申し出に狼狽するチョップ。

　王女として、水兵として、国を守る自分たちの責務と身分の差。

　王女としてではなく、一人の少女としての彼女の切なる願い。

　水兵ではなく幼なじみとしての、自分のマルガリータへの純粋な感情。そして……。

　様々な思惑がない交ぜになり、チョップは何も言葉を発する事ができない。

　悩み苦しむチョップの姿を見て、マルガリータは。

「う、そ、よ♪」

「！？」

「冗談よ、じょうだん。国の存亡の危機にそんなこと出来るわけないもの。わたしたちを信じてくれている、みんなを裏切れないわ。ためしに言ってみただけ……」

　明らかに強がっている事が分かる口ぶり。そして、マルガリータは気丈にも晴れやかな顔で。

「わたし、結婚するよ。わたしさえうまくやれば、王国と帝国間の争いを終わらせる事ができるから。国が滅ぶ事もないし、国民（みんな）に余計な血を流させる必要もなくなるし……」

　チョップくんも戦争に行かなくてすむし。と、喉まで出かかった言葉をマルガリータは飲み込む。彼に負担をかけるようなことを、これ以上言えない。

「まあ、その分わたしが血を流すことになるんだけど……、ベッドの上でね」

　てへへっと、マルガリータは茶目っ気たっぷりに冗談めかせて見せるものの、チョップの表情は明らかに強張っている。

「でも、いいの……」

　マルガリータはすっくと立ち上がり、二、三歩歩くと、くるんっひらっとスカートを翻す。

「わたしは、マルガリータ＝グアドループ。サン・カリブ王国を愛し、民から愛される、五百年続いた王家の末裔。国民（みんな）を守るためなら、わたしはこの身を捧げることも厭（いと）わないわ」

　美しく成長したとはいえ、まだうら若き乙女。これから己に降りかかる運命を思い、清らかなその身をかき抱（いだ）く。

　月の光が淡く降り注ぐ、その消え入りそうな姿に、チョップは思わず立ち上がり、マルガリータに近寄ろうとする。

「それでね、あのね、一つだけ。たった一つだけ、わたしの最後のわがままを聞いて欲しいの」

「……なんでしょうか？」

　幼い頃、思った事を全部やってしまうマルガリータから、無茶なお願いをされてうんざりする事もあったが、今ならどんな願いも叶えてあげたいと思う。

　すると、マルガリータはチョップの胸に飛び込み。

「お願い、今夜だけでいいの！　わたしをお嫁さんにして！」

「え……？」

　彼女らしくない婉曲的（えんきょくてき）なもの言いだが、その意味はニブい彼でも理解できる。

　マルガリータは、チョップの胸板に顔をうずめながら、涙声で訴える。

「みんなの笑顔を守るためなら、わたしはどうなっても構わないの。でも、本当にそう思えるように、せめて最初だけは……」

　涙を浮かべてチョップを見上げ、マルガリータは瞳を閉じる。穢（けが）れを知らない少女の唇が、うち震えながら少年の答えを待つ。

　その胸元には、彼がプレゼントした桜のネックレスが、彼女の想いを伝えるかのように、輝きを放つ。

　チョップはそれに応え、その小さな身体を抱きしめようとする。

　だが、ふと月明かりを受けた自らの右手が目に入ると、それはべっとりとした血に塗（まみ）れて真っ赤に染まっていた。

「！！」

　思わず、チョップはマルガリータを突き放し、もう一度右手を見ると、それは幻だったかのように何もない元の姿に戻っている。

　驚き、そして、哀しみの表情を見せるマルガリータを、チョップは直視する事ができずに背を向けて。

「……駄目ですよ。あなたはこれから結婚されようとしているのに、そのような不義はなりません。はしたない事を言わないで下さい」

　チョップの心ない言葉に、マルガリータは力なく肩を落とすが、納得したかのように呟く。

「ごめんね。わたし、チョップくんの気持ちも考えないで、変な事言っちゃった……」

「……」

「わたし、分かってた。今まで結構あからさまにアプローチをしてたつもりだったけど、チョップくんは気付かないフリしてたし、避けられてるんだろうなって。本当は嫌われてるんじゃないかって。でも……」

　真珠のような涙をボロボロと落としながら、彼女は非難の言葉を投げる。

「チョップくんにだけは、絶対にそんなこと言われたくなかった。幻滅だよ。昔、わたしの事をお嫁さんにしてくれるって、約束したはずなのに……」

　悲しみの最後の一滴を搾り出すかのように、マルガリータは。

「チョップくんの、ウソつき……」

　キラキラと星屑のように涙を散らしながら、チョップの前から去って行く。

　一人取り残された彼が握りしめていた両手を開いて見ると、爪の跡から血が滴っていた。

　チョップは、再び拳を握る。

「僕は、嘘つきだ……。でも、これでいいんだ……」

　月は完全に雲に覆われ、唯一の光の元が絶たれて色を喪った世界。

　灰色の闇の中、一人打ち沈むチョップは、自分の無力を呪い、自らの心を責め苛（さいな）む……。

　それから三日後、グアドループ王家から全国民に対し、マルガリータ王女の、バミューダ帝国の皇帝との婚約が発表された。