水兵チョップ海を割る ～西の島国の冒険譚～

第10話 夕暮れの港で

　オレンジ色の陽光が西から照らし、夕暮れ時が迫るサン・カリブ島。

　その台所とも言われる、飲食店や居酒屋が立ち並ぶ界隈を歩く、チョップとマルガリータ。

　おそらく夕方から開く店だろう、店員が今日のメニューを書いた看板を、入口に設置している姿がちらほら見られる。

　店の窓から流れ出る、さまざまな料理の香りが二人の鼻腔をくすぐり、胃袋を刺激するが。

「少し小腹が空いてきた感じだけど、ご飯どうしよっか？　チョップくんはお腹すかない？」

「まあ、腹はすきますけど、食べないと決めたら食べなくても大丈夫です」

「へー。大飯食らいなのに、便利なお腹をしてるんだね」

　そんな会話をしていると、すでに開いている居酒屋から人影が現れ、こちらに気づいて近づいて来る。

「おうおうっ！　そこのポンコツ水兵！」

「あっ、棟梁さん。こんにちは」

　チョップと顔見知りなのだろうか、ハゲ・ひげ・眉（まゆ）毛（げ）の達磨のような顔をした筋肉ダルマの男が、大声を上げながらやって来た。

「おい、聞いたぞ！　お前、服屋さんちの屋根の修理をしたそうじゃねえか」

「あ、はい。そうです」

「かあぁーっ！　全く商売あがったりだぜ！」

「す……、すいません……」

　大工の棟梁は酔っているのだろうか、荒い言葉を上げながらチョップを睨み付ける。

「いや、別に仕事を取られたからって文句を言ってる訳じゃねえのよ」

「はい」

「服屋さんとこの未亡人を俺が狙ってて、お近づきになるチャンスを潰されたから怒ってるんだ！」

「棟梁さん、だいぶ酔ってますね……」

　大工の棟梁は怖くて酒臭い顔をチョップに近づける。だが、すぐにニヤニヤと笑みを浮かべ。

「そんな事より、現場を見せてもらったが、お前ポンコツのくせに大した腕持ってんじゃねえか！　水兵よりよっぽど向いてるんじゃないのか、おう！」

「は、はあ……」

　どばんどばんと、大工はチョップの背中を叩きつつ。

「水兵を辞めたら、雇ってやるからウチに来いよ。どうせ役立たずのポンコツだから、もうすぐクビになるんだろ？」

「いや、今のところはそんな予定は……」

　がっはっはと笑う大工の棟梁は、白いつば広帽子を目深にかぶって顔を隠している、チョップに寄り添う女性を見つけ、小指を立てながら。

「お？　お前、勤務中にコレとデートしてんのか？　ポンコツのくせにやるなあ、ポンコツ！」

「あ、いや、これは……」

　なんとか言い逃れようとするチョップを差し置き、棟梁はマルガリータの方へ気を向ける。

「どれ、ポンコツの彼女はどんな顔をしてんだ？」

　マルガリータは覗き込まれる前に、自ら帽子を取って顔を見せる。

　金髪のくるくるサイドテールに、色白の肌の美しい顔。

　コバルトブルーのその瞳に大粒の涙を浮かべて、マルガリータは叫んだ。

「さっきから聞いてれば……、チョップくんはポンコツなんかじゃないよーっ！！」

「え……？　ひ、ひ、姫様ーーーーーっ！？」

「チョップくんのこと、ポンコツポンコツ言わないでよーっ！！」

「す、す、す、すいませんでしたーっ！！」

　マルガリータの剣幕に、一気に酔いがさめた大工の棟梁は平謝りに陳謝する。

　二人の大声にそこかしこの店から、なんだなんだと野次馬がわらわら現れた。

「姫、行きますよ」

「え？　う、うん……」

　チョップはマルガリータの手をグッと引いて、騒ぎになる前にその場を立ち去る。

　人混みをぬって走り、路地裏へ入ってひた走る。

　幼い頃に庭のように遊び回っていた街だけあって、二人は慣れたようにスルスルと縦横無尽に走り抜け、石積みで組まれた船着き場、西の港にたどり着く。

　チョップとマルガリータは、人気のない港の外れのベンチに腰を下ろして一息ついた。

「はぁ、はぁ……、なんとか撒（ま）けたみたいね……」

「もう、いきなり叫んだりしないで下さいよ。大騒ぎになるとこだったじゃないですか」

「はぁ、はぁ……。ごめんね、チョップくん。迷惑かけて……」

「迷惑なんてとんでもない。毎度おなじみ、ご存知、安定のクオリティじゃないですか」

　ケロッとした顔で言われ、それはそれで何だかなあと思いつつ。

「でも……、なんか懐かしいね。この感じ……」

「ええ……、そうですね……」

　二人は、主にマルガリータがやらかしたり、いたずらをする度に、ダッシュして逃げ回っていた子供の頃を思い出す。

「それにしても……」

　呼吸が落ち着いたマルガリータは、今度は怒りがぶり返し、拳を震わせながらベンチから立ち上がる。

「なんで、みんなチョップくんの事をポンコツって言うのっ？」

「うーん……、まあ、じいちゃんが伝説の水兵でしたから、僕もみんなに期待されてたと思うんですけど、それに全然応えられてないですからね。ポンコツと呼ばれるのも仕方ないかと」

　自己納得したように、うんうんとうなずくチョップ。

「僕にとっては、ただの面白いじいちゃんだったんですけどねえ」

「でも、ひどすぎるよ……。みんなも水兵団にはお世話になってるはずなのに。チョップくんだって、すっごく頑張ってるのに……」

　水兵団は海上の自衛のみならず、国内の警察や消防署の役割も担っている。特にチョップは人助けと称して、ボランティアや草野球の助っ人に至るまで、地域に密接な活動を行っているのだが。

「いやー、僕は全然気にしてませんよ。街のみんなは僕に良くしてくれてますから、むしろ親近感を持ってくれて嬉しいというか」

「でも……。わたし、なんかくやしいよ……？」

　たとえ、親しみを込められているとは言え、好きな男の子が『ポンコツ』呼ばわりされている状況に、マルガリータは声を震わせる。

「まあ、何もお気になさらずに。実際に戦えず、泳ぐことすらできない水兵は、役立たずのポンコツですから」

　それを聞いて、マルガリータは大きく首を横に振って。

「ううん、そんなことない！　わたしは知ってるわ、チョップくんは本当はとっても強くて、すごい人だって……」

「やめて下さいっ」

　珍しく語気を強めた言葉をかけられ、ビクッとするマルガリータ。その様子を見て、しまったという表情を見せながら、チョップは沈うつな面持ちで。

「……僕は、そんな人間じゃありません」

　心配そうにチョップを見守るマルガリータに、彼はベンチに座ったまま言葉を続ける。

「僕は……、自分の『力』が怖いんです。いつかまた、誰かを傷つけてしまうかもしれないんじゃないかって……。だから、僕は『化物（バケモノ）』になるぐらいなら、ポンコツのままでいいんです……」

「……」

　二人が押し黙ると、ザザーン、ザザーンと波の音が響き、彼らに夕方の海風が吹き付ける。

　マルガリータはとびきり優しい笑顔を浮かべながら、うつむく彼の顔をふわんっと胸の中に抱きしめた。

「！」

「でも……、わたしはその力のおかげで救われた。あの時、帝国に連れ去られる事も身を穢（けが）される事も無く、今ここにわたしが無事でいられるのはチョップくんのおかげ」

　マルガリータは子供をあやすように、チョップの頭をよしよしと撫でる。

「だから、そんなに自分を卑下しないで。チョップくんが優しくって素敵な人だって、わたしはちゃんと分かっているから……」

　チョップはマルガリータに身を任せながら、彼女と過ごした子供の頃の思い出と、母性を感じさせるような愛情にひたる。

「ふふふっ、これもなんか懐かしいね。チョップくんが泣いてる時に良くこうやってなぐさめてたっけ。昔は泣き虫さんだったもんね」

　彼女からほのかに香る、果物のような甘い匂い。そして、ふわふわとした柔らかさと、ぽよぽよとした弾力を兼ね備えた胸の感触を覚え、我に返ったチョップは慌ててマルガリータから頭を離す。

　護るべき人に甘えてしまった自分を恥ずかしく思い、思わず冷たく言い放つ。

「やめて下さい、もう僕たちは子供じゃないんですから」

「どお？　わたし、おっぱい大っきくなったでしょ？」

　見当はずれの言葉に、チョップはガクッとずっこける。

「な、な……」

「そうだよ、わたしたちはもう子供じゃないんだよ」

　刺激的な言葉で迫りつつ、マルガリータはチョップを上目遣いで見つめる。

「その気になったら、わたしたちは愛し合うことだってできるんだよ？」

　夕闇が迫り、朱に染まる太陽がマルガリータの大人びた微笑を照らす。

　そして、彼女は真剣なまなざしで。

「具体的に言うと、セッ」「言っちゃダメです」

　とんでもない事を口走ろうとする所を、食い気味にツッコむチョップ。

　昔と変わらず、思ったことを全部しゃべってしまうマルガリータに、精神的にどっと疲れてため息をつきながら。

「まったく……、本当にあなたは王女様ですか？」

「そうだよ」

　マルガリータは石組みで積まれた防波堤に、ひょいっとよじ登ると、夕日を背にしてチョップを見下ろし、少し芝居がかったような声色で。

「わたしは、マルガリータ＝グアドループ。サン・カリブ王国の王女。国と民を愛し、国と民を守る、グアドループ一族の末裔よ」

　日の光が輪郭を透過し、マルガリータの姿を王族の威厳と共に神々しく輝かせる。

　だが、マルガリータは表情を曇らせながら。

「でも……、わたしってあんまり王女様には向いてないみたい。普通の女の子だったら良かったのになって、いつも思うの」

　チョップは肯定も否定もできず、ただ無言でマルガリータを見つめる。

　海からの風が、海岸沿いのヤシの木の葉を静かに揺らしている。

「きれいな夕焼け……」

　マルガリータは赤から橙、黄色のグラデーションを奏でる西の空を仰ぎ見る。海岸線が金色の輝きを魅せ、西の海岸は魔法がかかったような、明暗のコントラストを描く。

「ねえ、覚えてる？　昔、チョップくんがここでプロポーズしてくれたの。その時もこんな風に夕焼けが綺麗だったよね？」

　チョップは少し考えるそぶりを見せて、後ろを向くと。

「すいません、覚えてません」

「ふーん、そっか……。だいぶ昔のことだもんね」

　マルガリータは寂しそうに、それでいて納得した様子を見せ、つまんないなーと防波堤の上で石ころを蹴飛ばす仕草をする。

　その時、強い海風が吹き、油断していたマルガリータの身体をあおった。

「きゃっ……！」

「危ない！」

　チョップはとっさに防波堤に飛び乗り、左手でマルガリータをつかんで引き寄せる。

　マルガリータはチョップにしがみつき、はからずも二人は抱き合う形になった。

「ありがとう、チョップくん……」

「どういたしまして……」

　チョップの胸にマルガリータは顔をうずめ、彼の心音と自分の鼓動を聞きながら、彼女は過去の記憶を蘇らせる。

「そういえば昔、わたしが崖から落ちそうになったところを、こうやって助けてくれたよね」

「あの時は、僕が代わりに落ちた上に、海で溺れて大変でしたよ」

「そうだったね……。あの時、本当にチョップくんが死んじゃうんじゃないかと思ったもん。わたし、すっごく怖かったわ……」

　マルガリータはギュッと腕の力を強め、抱きついたまま離れようとしない。

「えーと、そろそろ離してもらっていいですか？」

「んー、もう少しこのまま……」

「それは王女の命令ですか？　それとも幼なじみとしてのお願いですか？」

「うーん……、両方」

「それはずるいですよ」

　チョップはマルガリータの抱擁に抗えず、かといって自分からは抱きしめる事が出来ずに、なされるがままで身動きが取れない。

「わたし、今日は帰りたくないな……」

「マル……。いえ、姫」

「ううん、マルガリータって呼んで」

　マルガリータはチョップの顔を見上げ、トロンとした瞳で見つめる。

　二人の心が、視線の距離が、ゆっくりと近づいていく……。

　そこへ。

「姫ーっ！　探しましたぞーっ！　何をやってるんですかーっ！」

　水兵団員たちのいましめをようやく逃れ、執事長のケイマンが西の港に姿を現す。彼は大声を上げながら、二人の元に迫って来ていた。

「ちぇっ。いいとこだったのに、タイミング悪いなあ。チョップくん、また今度ね」

　マルガリータはチョップから身体を離し、防波堤を飛び降りると、タッタッタと駆け出す。

　そして、思い出したように振り向きざま、両手をメガホンのように口に添えて一言。

「チョップくーん！　わたしはあの時の約束、忘れてないからねー！」

　南国の花のような鮮やかな笑みを咲かせてそう言うと、マルガリータはスタコラサと走り去って行く。

　豆粒のようになった彼女のシルエットを見つめて、チョップは一人つぶやいた。

「約束……か」