第6話 幼なじみの二人
「……とまあ、これが先代王と英雄『白鷹』との友情の始まり。そして、ゲンコツ水兵ナックル伝説の始まりというわけである」
訓練施設の控え室で、サン・カリブ人ならみんな大好き、英雄ナックルの話を語ったジョン兵団長。
その周りに体育座りで聞き入った後、うおー、パチパチパチ、ヒューヒュー！ と囃し立てる、セーラー服を着たマッチョな水兵団員たち。
「なるほどー、どてらいお人がおったもんですなあ。しっかし、団長は見てきたように語りますね」
「そりゃそうさ。その時の兵団長が私のおじいさんだったし、ナックルさんは私の師匠だったからな」
「ホンマですか？」
意外なつながりに驚くチャカ。ジョン兵団長は懐かしいあの頃を思い出し、目を細める。
「ナックルさんには新兵の時から色んな事を学ばせてもらったよ。水兵団の誇りや心構え、戦闘術に格闘術。あと、うまい酒の飲み方や、おネーちゃんがいる店に連れて行ってもらったり」
「ええ師匠やないですか」
「それから、おネーちゃんのいる店をハシゴしたり」
「どんだけ女好きなんですか、ナックル師匠」
「まあ、色んな意味で豪快な人ではあったな」
「とりあえず、ナックル師匠が英雄でスケベエなんが、よお分かりましたわ。あと、チョップが七光りのアホボンやっちゅうのも」
そう言って、チャカはふんっと鼻を鳴らす。
「なんか気になる物言いだな。そのへんお前はどう思う、トーマス？」
「あいつはマジでポンコツですよ。血を見るのが怖いと言って剣も銃も使えないし、気も弱いし、水兵のくせに泳げない。そのくせ、あんな美人のお姫様が幼なじみなんて、これなんてエロゲですか！」
「せやせや！ お姫さん、完全にチョップにホの字やないですか、なんてエロゲやねん！」
「お前たち、息ぴったりだなあ」
意気投合し、イエーと拳をぶつけ合う、彼女がいない二人組を微笑ましく見るジョン。
だが、次の瞬間。本来の水兵団長の姿に立ち戻り、強い眼光を放つ。
「で、実際の所はどうだ？」
「そうですね……、はっきり言って身体能力は群を抜いています。特にスタミナは無尽蔵ですね。さすがは団長の直弟子、そして英雄の孫だけのことはありますよ」
それを受けて、トーマスは正しい分析を返した。
「そうだな。あと、生命力も相当だ。小さい頃に崖から落ちた上に海で溺れて、十日間死の淵をさまよいながらも無事に生還したと聞くからな」
「なるへそー。やから、あいつは泳がれへんのかな？」
「しかし、あいつはなんというかこう、覇気がありません。しかも、あいつは敵の命を奪うことに怖れを
もったいないと言わんばかりに、ため息をつくトーマス。
「まあ、そう言ってやるな。あれは優しい奴なんだ。あいつはあいつなりに良くやっているぞ」
「ですが、このままではいずれ敵の手にかかって死にますよ。あれだけの素質を持ちながら、ポンコツのまま潰してしまうのはあまりにも惜しい」
トーマスは拳を握りながら、石造りの控え室で熱く語る。
「ですから、俺はあいつを心身ともに鍛えに鍛えて、この水兵団を背負って立つような、立派な水兵に育て上げるつもりです」
すぐに鉄拳制裁を振るう粗暴な上官と思われがちだが、元来トーマスは面倒見の良いナイスガイなのである。
「いよっ、ヒューヒュー！ かっこエエよ、副隊長！」
パカン！
「あいたあ！」
「お前もだ、チャカ。お前も見込みあるからな。鍛えまくって、最強の水兵剣士にするつもりだから覚悟しとけよ」
「ひょえー！」
この活気と明るさこそが、サン・カリブ水兵団が凶悪な敵と戦い抜くことができる力の源泉。わいわい騒ぐ隊員たちを、ジョン兵団長は温かく見守る。
「いつか、あいつも
ジョンは虚空を見つめ、チョップにかつての師匠の姿を重ねて思いを馳せた。
＊
「ぽよんぽよん、ぽよよーん♪」
と、リズミカルに歌う、薄桃色のドレスを着た金色の髪の乙女。
昼下がりの太陽が朗らかに照らす、石畳の街道には二人、少年と少女の姿があった。
少女マルガリータは少年チョップの左腕にしがみつき、チョップは非常に歩きにくそうにしている。
それもそのはず、あまりに密着するものだから、マルガリータの胸がチョップの腕に当たりまくっているのである。
偶然だと思いたいが、絶対わざとやっている。
なぜなら、マルガリータが冒頭の歌を歌っているからである。
「王女様、わざとやってません？」
「そんなことないよー。チョップくんをドキドキさせて、意識してもらおうなんて、これっぽっちも考えてないわ」
「離してもらっていいですか」
無理矢理に腕を外され、ああんと言いながら名残惜しそうにするマルガリータ。
「うーん……、あんまり嬉しくなかった？」
「その質問は、返答に困ります」
「ふーん？」
マルガリータがチョップの顔をのぞき込むと、赤みがさした彼の表情から多少は効果があったことを見て取り、満足そうに微笑む。
「チョップくんは、相変わらず恥ずかしがりやさんだね。変わってないなー」
両手を広げてくるくる回りながら、ニコニコ笑うマルガリータ。彼女の気分と一緒に、くるくる髪のサイドテールもドレスのスカートも楽しそうに踊る。
「そういう王女様も、ちっとも変わってないですね」
すると、先ほどまでとはうって変わって、マルガリータは不機嫌そうに口を尖らせながら。
「王女様なんて呼ばないで！ なんか距離を感じちゃうから、二人きりの時は昔みたいに『マルガリータ』って呼んでよ！」
それを聞いて、チョップは少し困ったように。
「いえ、僕はただの一兵卒です。そんなおこがましい事は出来ませんよ、王女様」
「……そういうところは、変わっちゃったね」
しょんぼりした風に言うマルガリータ。しかし、それもつかの間。
「じゃあせめて、みんなみたいに親しみを込めて『姫』って呼んでよ。それか、『マルちゃん』。なんなら『
「何ですか、それ？」
「なんか、極東の『黄金の国』の麺料理の名前みたいよ。良く知らないけど」
「極東の人は、狐を食べるんですか？」
「食べるんじゃない？ 甘くてじゅわーってして美味しいらしいよ。良く分からないけど」
うーん？ と、チョップとマルガリータは首を傾げる。
そのタイミングと角度があまりにも一緒だったので、二人は思わず吹き出してしまった。
「あはははっ、たーのしい。やっぱりこんなくだらない話は、チョップくんとしかできないね。なんだか、すごく落ち着くよ」
「そう言っていただけて光栄ですよ、姫」
「またまた、そんな硬い言葉使っちゃって。タメ口の方が全然いいんだけど」
困ったような苦笑いを見せるチョップに、マルガリータは晴れた日の潮風のような優しい笑顔を見せて。
「でもまあ、チョップくんがそっちがやりやすいなら、それでいっか。よし、行こうよ！」
マルガリータはチョップの左手を取って、グイグイ引っ張って行こうとする。
「姫、あんまり急ぐと危ないですよ」
「ううん、一緒にいる事ができる時間は限られてるから。それに、早くしないと日が暮れちゃうよー」
「はいはい、分かりましたよ」
やれやれといった風情で、マルガリータの小さな手に導かれるがままについていくチョップ。
西海洋の天気のようにくるくる変わる豊かな表情と、昔と寸分も変わらない青く澄んだ瞳。
お姉さんぶったマルガリータに手を引かれていた、幼い頃の風景をチョップはまざまざと思い起こされる。
風に乗って聞こえてくる、喧騒に呼び寄せられるかのように、二人は城下町に足を運んだ。
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