ハロウィンタウンの魔女とニャル

4

　サンドを食べ終えたトルテは帰路についていた。交換したパンと、おまけの小麦粉と、眠ったニャルを家に置いた後、検証を行う為にまた家を発つ。

　やって来た場所は、今朝見に行った畑。そこに残された足跡をくまなく観察する。

　踏み込んだらしい足跡。

　その場で傾いたらしい足跡。

　何かが倒れたらしい跡と、転げたらしい跡。

　そして、畑を離れ、森に消えていった足跡――。

　トルテは畑から抜け出た足跡を追う。その跡は、一匹では到底できない残し方だった。例えるなら……。

「誰かと誰かで追いかけっこしているような」

　そう考えているうちに、トルテはあっという間に二人目の畑に到着した。

「……二匹で事件を起こしたのは、間違いなさそうね」

　そう。畑の手前で、足跡は二手に分かれていたのだ。

　一方は、思うままに一面を駆け抜けた様子。もう一方はそれを止めようと機会を伺い、間合いにやって来るところを突進したようだ。

　ひとしきり攻防を繰り返したらしい二匹はまた森に向かっている――トルテはそれを追った。

　道とはいえない道に残った足跡を、トルテはひたすらに辿ってゆくと、三人目の畑が、木々の間から見えた。ここでも、暴れる一方を止めるため、ぶつかり、転がり、倒し倒されを繰り返し、畑は荒れていったようだった。

　そして足跡は再び森に向かっている――トルテも再び森の中へ。

「……えっ」

　ここまで順調だった足跡の追跡に、ついに変化が起きた。

　道中で、転がった跡を最後に、足跡は忽然と消えたのだ。

　地図を広げてみると、辺りはまだ多くの畑があったが、どこも、襲われたとは聞いていない箇所だ。

「この辺りにヤマを張りましょうか」

　地図に、自分がいる位置へ丸をつけた後、トルテは辺りの畑へくまなく足を運んだ。

　それを済ませ、森を抜け、家に着いた頃には、空は朱色に染まろうとしていた。

「ただいまー」

　家に入ったトルテは、ダイニングの椅子にもたれる。

　畑が荒らされたのは、夜。

　ニャルより大きい足の持ち主。

　暴れる一方と、それを止めようとした一方。

「どうやって解決させようかしら――」

　トルテが思案する間、朱色は森の中へ溶け、空は影を落とす。その影から一つ、また一つと、小さな光の粒が瞬き出す。

　そうして空は、光の粒に埋め尽くされてゆく。

「――！ トルテ！ 起きるにゃる！」

　遠くから聞こえる自分の名前と独特の語尾。

　それが段々と近くに聞こえてくると共に、頭へ小さな刺激が降りかかる。

「おきるにゃるよおおおおお―― 」

「んああっ！」

　うっとうしいその刺激を退けるように勢いよく顔を上げると、テーブルの上で、こてん、と音がした。そんな音を出したのは、昼頃から眠っていたはずのニャルだった。

「こんなところで寝るのはダメにゃるよ、トルテ」

　言いながらニャルは、仰向けになってしまった身体を、元の立ち姿へ機敏に戻してみせる。どうやらテーブルに突っ伏して寝てしまったらしい――トルテは目を擦った。

「もう夜の時間にゃる！ 街へ行かないとにゃる！」

「いいえ。今日は行かないわ」

　トルテは席を立ち、ニャルを抱いた。

「畑荒らしの犯人が分かったの。今日はその解決よ」

「んにゃ！？ もう分かったにゃる！？」

　目を見開いて見上げてくるニャルに、トルテは短く返事をする。それから立て掛けていたほうきを手にし、外へ出た。

「犯人はきっと、ニャルと同じくらいか、それ以上に素早いわ。だから、動きを止めることに努めるのよ」

「ニャルより早い犯人にどう追いつくにゃる？」

「誰が追いかけるって言ったのよ」

「違うにゃる？」

「違うわよ。いい？ ――」

　トルテはニャルに犯人の捕まえ方を教えながら、丸をつけた場所までやって来た。

「――なるほどにゃるね！」

「しーっ！ 大きな声を出さないの。どこを襲うのか分からないんだから」

　叱られたニャルが肩を落としたのも束の間、急に顔を上げ、辺りをしきりに見回し始めた。

「どうしたのニャル？ まさか犯に――」

　問いかけ半ばのトルテの口にニャルは片手を押しつける。

「どこかにいるにゃる」

　と言ったきり。ニャルは聞き耳を立てたまま動かない。トルテは口を押さえられたまま、ニャルの新たな反応を待つ……。

　静まり返る森の中で、トルテが固唾を一つ飲み込んだ時だった。

「――向こうにゃる！」

　言い放ったニャルがトルテの腕をすり抜け駆け出した！ トルテもすぐ後を追う。だが、小さな身体で茂みの間を縫うニャルに対し、トルテは足をとられてばかり。ニャルとの距離はぐんぐんと離れてしまう。

「もーっ！ どうしてこんな所を通るのよおニャル――！」

　そんな叫びも届かない所まで来てしまったニャルは、何かが横切る音を前方から聞き取った。ニャルは前足を軸に方向転換し、音が向かった方向へ駆ける。

　やがて進行方向から茂みが消えると、遂に犯人の姿をこの目で捉えた！

　猛進するは、ふさふさの尻尾に、灰色の長い毛並みの持ち主。猫型のニャルよりも幾回り大きい獣だ。そんな獣は突然、何かによって真横にふっ飛んだ！

　ニャルは先ほどまで獣がいた位置まで駆け、飛んでいった方向へ身体を向ける。

「レフ、止めろ！ 落ち着くんだ！」

　猛進していた獣をレフと呼んだのは、レフと同じ姿をした獣だった。

　呼ばれた方の獣は、呼んだ方の獣が伸ばす手を絶妙にかわし、そのまま真っ直ぐ逃げてゆく。もう一方の獣はそれにめげていない様子で、再び速度を上げて追いかけていった。

　そんな彼らが残していった足跡と、一方が呼んだ“レフ”という単語に、ニャルは聞き覚えがあった。

「まさか、パン屋さんの兄弟にゃる――？！」

　よぎった考えを確かめる為にも追いかけなくちゃいけない――ニャルも二匹の後に続く！