ハロウィンタウンの魔女とニャル

2

　トルテとニャルは、やって来た住人達から詳しい話を聞いた後、各々の畑を見回ることにした。

　二人は住人達を連れ家を出る。

　街路を外れ、森の中へ入った一行は、木々を縫うように歩いて間もなく、視界が開けた所に出てきた。

「これは……」

「ひどいにゃる……」

　二人の目に飛び込んだのは、踏み荒らされた畑。そこから飛び散った土壌や潰された苗、無造作に散らかった形の分からない作物達が、二人に痛みを訴えかけてくる。

「ほれ、ここにあるじゃろう？」

　言葉を失っていた二人に、住人の一人が声をかけてきた。その人が指す方向には猫に似た足跡があり、それは周りの至るところにつけられていた。

「確かにニャルの肉球に似てるわね。でもニャルのはこんなに大きくないし、もっと丸っこいわ――」

「っにやあっ！？」

　トルテが語る横でニャルからぎゅう、と音がすると、軽快な発破音と共に煙が飛び出した！

「ひどいにゃるよトルテぇ」

　ほどなくして、黒猫姿のニャルが煙から現れた。ニャルはトルテに長い尻尾を掴まれたまま地面に伏していた。

「だってあなた、こうやってとびっきり驚かさないと変化できないじゃない」

「だからって尻尾を掴まないでほしいにゃる！」

「これが嫌なら自分で変化できるようになりなさいよね」

　尻尾から手を離したトルテは、うなって動かないニャルをひょいと抱き上げた。そうして、ニャルの足と畑の足跡を照らし合わせる。

　足跡は、ニャルの足と段違いの大きさを誇っていた。

「トルテちゃんの言うとおりのようだねえ」

「だったら誰が俺達の畑を荒らしたんだ？ このままじゃあ生活成り立たねえぞ」

「この街じゃあ、物々交換が全てだからねえ」

　首をひねり続ける住人達を見かねたトルテが、それなら、と声を上げた。

「あなた達が作物を実らせるまでの間、私が作った砂糖で生計を立てるといいわ」

「ほ、本当か？」

「ええ。いつもお世話になってるから、是非力になりたいの」

「ニャルもにゃる！ 皆のお野菜が食べられるようになるまで、出来ることがあれば何でもしたいにゃる！」

　ニャルの発言に、偉いわね、と微笑みを浮かべたトルテは、ニャルの頭を撫でた。

「私達、あなた達の作物のおかげで毎朝心が満たされてるの――今日食べたサラダもとても美味しかったわ」

　だから、と、住人達に向き直ったトルテは、静かに頭を下げた。

「お願い。私達に、あなた達のお手伝いをさせて」

「トルテちゃん！ 顔を上げておくれ？」

「おぬしらの気持ちは充分伝わった！」

「しばらくの間世話になるが、この恩は必ず！ 旨い野菜でお返しするぜ！ な、皆！」

　一人の問いかけに、住人達は力強く頷く。

「そうと決まったら、一旦私達の家に戻りましょう。そこで砂糖を手渡すわ」

　こうして、ニャルの疑いを晴らしたトルテは、畑を荒らされた住人達に、自らが精製した砂糖を手渡していった。

　手渡しが終わり、一段落した家の中で椅子に座るトルテは、食卓テーブルに広げた何かに印をつけていた。

　黒猫のままのニャルが、トルテの手元を覗くため肩に乗る。トルテが凝視していたのは、この辺りの地図だった。

「いろんな所に印をつけたにゃるね」

「ええ。今来た人達が住んでいる場所に、こうやって印をつけてみたんだけど……」

　トルテは唇を尖らせ、その上に筆をのせては頬杖をついた。ニャルが間近で顔を覗いてみるも、彼女は反応を示さない。

「トルテ！ 考えてる事を教えるにゃる！」

　お腹をトルテの肩に乗せ、前足をばたつかせながら騒ぐニャル。そんなニャルの首根っこをトルテは黙ってつまみ、床に置いた。

「んにゃあ！ どうしてニャルに教えてくれないにゃる――」

　その時、ぎゅるぎゅると、部屋中に響き渡るほどの音がした。それからトルテが、両手でお腹をおさえてみせる。

「トルテ、お腹が空いたにゃるね？」

　声をかけられたトルテはニャルに振り向き、苦笑を浮かべた。

「……朝は野菜と玉子だけだったものね……無理もないわ」

　トルテは上唇に乗せていた筆と地図を片手に席を立つと、床でのびているニャルを抱き上げた。

「朝に寄るはずだったパン屋さんで、ブランチ、とでもいきましょうか」

「ブランチって、なんだかおしゃれにゃるね！」

　でしょう？ と、トルテは空いている手でほうきを持ち、柄の先をキッチンに向けた。

「トリート・コムメット・サルカラ！ エーン！」

　唱えたトルテが指を鳴らすと、キッチンの奥にある暗がりから一つ、朝に持っていこうとした布袋と同じものが、宙を浮きながら現れた。

「さあニャル、出発するわよ！」

　玄関へ向かうトルテの掛け声に、ニャルが胸元で一つ鳴いた。

　助走をつけながら外への扉を開けたトルテはリズムよくジャンプ！ 素早くほうきの柄をお尻の下にあてがうと、ほうきは高度を上げた！