恋愛戦闘姫(可憐な乙女な訳じゃない)

酔っ払いな戦闘姫 5

　人の想いなど関係なく、時間は過ぎてゆく。

最後の夜は、あっという間に訪れた。

　そんな中でも、一時落ち込んだ、あたしのテンションは復活していた。

よくよく考えてみれば、そんなに落ち込む話じゃない。

東京なんて、すぐ近くだし、何よりも遠距離恋愛は燃える。

長く続くのはダメだと、周りが結果で教えてくれてるけど、短い間なら、良い結果になることが多いとも教えてくれている。

むふふ。燃えた先に待つものは。

　あたしは最後の夜なんて忘れて、一足先にママの店へ。

「こんばんは！」

　あたしの元気な声に、ママは憂鬱げに答える。

「はあ、何であんたはそんなに元気なの？ 強がりからくる空元気かしら？」

「ママさあ、そんなに落ち込むことないじゃん。会えなくなる訳じゃあるまいし。それに、遠距離って燃えるでしょ。何より、あたしはママに邪魔されることもなく、二人の愛を育んでいけるしね」

　ママはため息を一つついて、テーブルに料理を並べ始めた。

　あれ？　いつものような返しがない。

これは相当落ちてるな。

　あたしは、空気を変えたくて、ママに話しかけた。

「今日金曜日でしょ。お店こんなに早く閉めて良かったの？　それに、すごい料理だね。ママ作ったの？」

「今日位はいいのよ。鈴木さんのお願いなんだから。それにね、わたしの手料理を食べてもらえるなんて、最初で最後だろうから」

　やばい。空気が変わるどころか。

「いや、やっぱりママはすごいね！ バーの料理とは思えないよ。ほら、このお肉の塊、ローストビーフだっけ？　 それにサラダの盛り付けなんて、こんな綺麗なのよそでもみたことないよ」

　ダメだ。言えば言うほど。

「す、鈴木さんまだかなあ」

　待ち合わせは十一時だったので、まだちょっと時間には早い。

この空気を何とかせねば。

　そんなこんなで焦っていると、ドアベルが鳴り、鈴木さんが入ってきた。

「こんばんは。お待たせしてすみません」

「お待ちしてましたよ。鈴木さん」

　ママがいつも通りに、渋い大人の男の声で答えた。

　あたしには、いけないとか言ったけど、やっぱり鈴木さんのことが好きなんだね、ママ。

無理しちゃって。

健気なママに、あたしはちょっと、うるっときた。

　あたしと鈴木さんがテーブルに着くと、ママはグラスとシャンパーニュを持ってやって来た。

　ママは、静かにコルクを抜きながら、

「門出には、やはりシャンパーニュが良いでしょう。これは私の一番好きな銘柄です。手向けに同じものを用意してますので、帰りにお渡ししますね。ぜひもらってください」

そう言って、グラスに良く冷えた、淡い麦わら色の液体を注いでくれた。

「では、鈴木さんから何か一言お願いします」

　ママに促されて、鈴木さんはちょっと考え込んでから、ゆっくり話し出した。

「今夜は僕のわがままに付き合ってくれて、本当にありがとうございます。短い間でしたが、お二人に出会えて、とても良かったです。僕の忘れられない、思い出になりました……」

鈴木さんはちょっと言葉に詰まった。

　あたしはみかねて、

「もう、鈴木さん、そんな今生の別れみたいな言い方しないでくださいよ。ちょっと距離が離れるだけで、会えなくなる訳じゃあるまいし」

と言うとママも、

「そうですよ、鈴木さん。これはお別れではありません。門出なのですから。さあ、乾杯しましょう」

とグラスを掲げた。

「鈴木さんの前途と、私達の変わらぬ友情に乾杯！」

　あたし達はグラスをそっと合わせた。

冷えたシャンパーニュが、湿っぽくなりがちな気持ちを洗い流してくれるようで、喉に心地良い。

「さあ、食べましょう。男の手料理で申し訳ありませんが、腕によりをかけて作りました。さあ、さあ」

　あーあ。本当は男なんて自分で言いたくないだろうに。

無理しちゃって。

はっ！？　 いけない。ママに共感してる場合じゃない。

あたしも頑張らないと。

「鈴木さん。これはわたしからです」

　そう言って、あたしは今夜のために用意したプレゼントを鈴木さんに渡した。

「え、僕に？　 いいんですか？　 いただいても」

「はい。良かったら、開けてみてください」

　鈴木さんはあたしの言葉で、包みを丁寧に開け始めた。

そう。そういう繊細な優しさもいいわ。

「ボールペンですか。しかも、こんなに良いものを」

「鈴木さんに、ぜひ使ってもらいたくて」

　あたしが選んだのは、名の通ったブランドのそこそこ値の張るものだ。安っぽいのはダメ。かといって、高すぎてもいけない。絶妙な選択が大事なのよ。良い筆記具は大人の男のアイテムに丁度良い。

何でボールペンにしたかって？

それは、常に使うものだし、使う度にあたしを思い出して欲しいからよ。まあ、意識付けね。

「ありがとうございます。大事に使いますね」

「そう言ってくれると、わたしも選んだ甲斐があります」

「さあ、早く私の料理も食べてください。味には自信がありますから」

　それはそうだ。

せっかくのママの手料理だもんね。

ちょっと、渡すタイミング間違ったかな。

あれ？ 何か、今夜のあたしはママに優しいようだ。

まあ、そんな時もあるよね。

「すみません、マスター。それにしても、凄い料理ですね。どれも美味しそうです」

「美味しそうじゃなくて、美味しいですから」

　ママは、鈴木さんとあたしに料理を取り分けてくれた。

　白い皿に丁寧に盛りつけられたサラダが、あたし達の前に置かれた。

「ロメインレタスのシーザーサラダです。どうぞ、召し上がってください」

　あたしと鈴木さんは、ママに促されて、フォークで口に運んだ。

「美味しいです！ ドレッシングもマスターの手作りですよね」

「さすが鈴木さん。気がついていただけましたか。基本オリジナルレシピに忠実なのですが、ビネガーをボディがあって、風味の優しいものを使いました」

「そうなんですね。繊細な中にもしっかり芯があるように感じるのは、そのせいですね」

　これには、あたしも諸手を上げて賛成。

本当に美味しい。

ママ、あんた芸が細かいよ。

神様の不条理がなかったら、間違いなく良い女だったろうね。

　それからもママは、甲斐甲斐しく料理を取り分けてくれた。

どれも美味しくて、バーじゃなくても、この道でもやってけんじゃないのと、あたしは舌を巻いた。

　美味しい料理も手伝ってか、会話も弾んで、楽しい時間が過ぎていく。

あたしは、鈴木さんにアピールすることも忘れて、この楽しい時間が、ずっと続けばいいのにと心の中で思ってた。

　ママの出してくれたシャンパーニュはとっくになくなり、あたし達はオススメの白ワインを飲んでいた。ほのかな甘味を感じるそのワインは、ママがお肉料理にも合うと言って出してくれたものだ。

お肉には赤と思っていたあたしは、目から鱗だった。

　そのワインも空いた頃、鈴木さんは脇に置いたカバンから包みを取り出した。

　その包みをを開けながら、鈴木さんはママに言った。

「実は、ロックグラスを買ってきました。お店に対して失礼かとは思いましたが、このグラスでどうしても飲みたいお酒があるんです」

　包みから出てきたのは、三つの小振りのロックグラスだった。

「チェコのカットグラスです。今夜のために探しました。マスター、お願いできないでしょうか？」

「何を言ってるんですか鈴木さん。断る訳がないじゃないですか」

「ありがとうございます。これは、お二人に僕からの感謝の印です。使っていただけると嬉しいです」

　あたしはジーンときた。

ママももちろんだと思う。

「鈴木さん。ありがとうございます。大事に使わせていただきます。高橋さんもそうですよね？」

「はい。わたしもマスターのお店で使わせていただきます。これで飲む度に鈴木さんを思い出しますね」

「高橋さん。今生の別れじゃないって、さっき言ってたじゃないですか」

　笑いながら、鈴木さんに突っ込まれて、あたしは顔が熱くなった。

それにしてやられた。これって、あたしがやった意識付けのカウンターじゃん。

ズルいよ鈴木さん。

自分は棚に上げるけど。

「そ、そうですよね。自分で言っておきながら、わたしったら」

「そうですよ高橋さん。鈴木さんとはいつでも会えますから」

　あたしに対してのそのセリフには、ママの想いが詰まってるように感じた。

「ところで鈴木さん。飲みたいお酒というのは？」

　鈴木さんは、あたし達の顔を交互に見て言った。

「シャルトリューズを飲みたいんです」

　あたしは、聞いたことのない名前に、思わずママの顔を見た。

「シャルトリューズですか。ジョーヌとヴェーヌはどちらがよろしいですか？」

「ジョーヌでお願いします」

　ママは静かに頷き、カウンターのバックバーからボトルを持ってきた。

　あたしは名前も初めてだったけど、ボトルも初めて見た。

「これはどういうお酒なんですか？」

「フランスの修道院で作ってるリキュールです。食前に飲むこともあるし、食後にも飲まれます。ハーブをふんだんに使ったお酒です」

　あたしは養命酒みたいな？　という言葉は飲み込んだ。

「ストレートにしますか？　それともロックで？」

　ママの問いに鈴木さんは、

「そうですね。ロックでお願いします」

と答えた。

「かしこまりました」

　ママはそう言って、またカウンターに戻り、氷の塊を持ってきた。

　アイスペールに入った氷を、ロックグラスに入る位にピックで割り、ぺディナイフで削り始める。

　あたしと鈴木さんは魅入った。

いつも何気なく出されていた、丸い氷が作られていくさまに。

　ママは素早く、それでいて流れるように削っていき、あっという間に三個の丸い氷が出来上がった。

　三個の氷を、チェイサー用に持ってきていた水差しの水で軽く洗い、グラスに入れる。

カランと良い響きが広がる。

ママはそこに、ボトルから静かに注いでいく。

黄色味がかった透明なお酒が、グラスの氷を包んでいく。

甘い、そして、いろんなハーブが重なりあったような独特の香りが鼻腔をくすぐる。

　ママはあたしに達の前にグラスを静かに置いて、鈴木さんの言葉を待った。

　鈴木さんは、少し間を置いて話し出した。

「大人になってからの良い出会いは、一生ものだと僕は思うんです。そんな出会いを僕にくれたお二人には、本当に感謝しています。もう一度乾杯しませんか？　僕らの出会いに」

そう言って、グラスを目線に掲げた。

あたし達もグラスを目線に合わせる。

乾杯という言葉もなく、ただ静かにグラスを掲げるだけ。

言葉はないけど、その分、鈴木さんの想いが流れ込んでくるようだった。

　あたしはグラスに口をつけた。

幾重にも重なったハーブの香りと共に、甘くて優しい味が広がる。

これが、鈴木さんがあたし達と飲みたかったお酒。

ママに言って、ボトルキープして貰おう。

そして、これから鈴木さんと会える日も会えない日も、このお酒を飲もうと思った。

ヤバイ、また意識付けされてる。

　優しい香りに包まれながら、静かに時間は過ぎていった。

「そろそろ行きます」

　鈴木さんの声が、その時間に終わりを告げた。

あたし達は、黙って頷き、席を立った。

鈴木さんはあたし達を交互に見て、ゆっくりと店のドアに向かって歩いていく。あたし達もゆっくりとついていく。

　ドアの前で立ち止まり、鈴木さんはあたし達に向い、また交互に顔を見た。

　鈴木さんはママに近づいて、ママの両手を持ち上げて、優しく包むように握った。

「マスター。本当にありがとうございました。また、お会いできる日を楽しみにしています」

　手を握られたママは、あわあわしながら、やっと答えた。

「わ、わたしも楽しみにしてます」

ママ、あんた素に戻ってるよ。

　鈴木さんは、今度はあたしの手を握り優しく言った。

「高橋さん。一緒に過ごした時間は本当に楽しかったです。また、お会いできる日まで」

ママの気持ちが分かった。

あたしもあわあわしてしまって、やっとのことで声を出した。

「わ、わたしも楽しかったです。また、鈴木さんとお会いしたいです」

　鈴木さんは微笑んで、あたしの手を離して、ドアを開けた。

　一歩外に出た鈴木さんは、あたしたちに「では、また」と一言残して歩きだした。

　あたし達は鈴木さんの後ろ姿を見送っていた。

　ポンっと背中を押されるのを感じた。

「ほら、行ってきなさいよ。今行かなくていつ行くのよ。あんた恋愛戦闘姫でしょ。撃ち落としてきなさいよ」

ママが微笑んで、あたしを促した。

「ママ……。あたし行ってくるね！ そう、あたしは恋愛戦闘姫だ！」

　あたしは鈴木さんを追った。

「鈴木さん、待ってください！」

　あたしは鈴木さんに追いつき、下まで送りますと言って、エレベーターに一緒に乗り込んだ。

　ママがあたしにくれたチャンス。

本当は辛かっただろうに、あたしを送り出してくれた。ママ、あたしに勇気をくれてありがとう！ あたし頑張るから。

　エレベーターの中では、まだ整理がつかずに何も言えなかった。

今じゃない。

言うのは降りてから、タクシーを捕まえる間に。

　大したプランではないけど、あたしが考えてる間に、エレベーターは下についた。

「高橋さん、少し歩きましょうか」

　鈴木さん、それって。

その誘い、あたしが断る訳がない。

「はい」

　あたし達は、人気もまばらな小路を大通りに向かい歩きだした。

　言われるのか、それともあたしが言うか。駆け引きなんて、まどろっこしい。

いざ、行かん！

「あの」

　その声は同時だった。

だったら、男の鈴木さんに華を持たせましょう。

「どうぞ、鈴木さんから」

　鈴木さんは少し考えてから、あたしの目をじっと見て話し出した。

「高橋さんには言っておきたくて。言わずに去ろうと思ったのですが、こうして見送りに出てくれたので、聞いたください」

　きたの？ きたのね！ いよいよくるのね！

さあ、想いの丈をあたしにぶつけるのよ！

受け止める準備は出来てるから。

あなたに撃ち落とされてあげるわ！

「はい。鈴木さんの口から言ってください」

「僕はマスターが好きなんです」

「ありがとうございます。鈴木さん。あたしも……」

　ん？

何か違う。

違和感ある。

　あたしがキョトンとしてると、鈴木さんがもう一度言った。

「僕はマスターが好きなんです。恋愛対象として。高橋さんには話しておきたくて」

「えーと、鈴木さん。マスターが好きって聞こえたんですが」

　二度も言われたのに、あたしは確認せずにはいられなかった。

「はい。好きなんです」

　あたしは固まった。

そりゃあ、固まるよ。

「あ、へー。マスターを。そうなんだ」

　あたしは間の抜けた返答しかできなかった。

「でも僕は男です。マスターにその気はないでしょうから、言わずに去ろうと思ったんです。でも、高橋さんには言っておきたかったんです。それも出来ずに情けないと思ってたら、高橋さんが来てくれて。やっと言えました。同じ想いの高橋さんに」

　ん？　何やら引っ掛かる言葉が。

「鈴木さん？　 同じ想いって？」

「僕は気づいたんです。マスターと楽しそうに話してる高橋さんを見て。だって、同じ人を好きなんですから、分かりますよ」

　あたしは混乱した。

なに？　言ってる意味ぜんぜん分かりません。

はあ？　 あたしがママを好きだあ！？

「いや、鈴木さん、ちょっと話を整理しましょうか。鈴木さんはマスターが好き。そして、あたしもマスターが好きと」

「はい。僕らは同志です。同じ想いを持つ」

　あんた、どんな思考で行き着いたんだ、その答えに。

ちょっと、あたしの恋心はガタガタよ！

返しなさいよ！ あたしの貴重な時間を！

　あたしが怒りに震えてる間に、鈴木さんは通りすがりのタクシーを止めた。

　そして、あたしに言った。

「マスターのことをよろしくお願いします。高橋さんなら、マスターはきっと受け止めてくれるはずですから。じゃあ、また！」

　バタンとドアが閉まり、タクシーは走り去っていった。

鈴木さんの、変に爽やかで、満足気な笑顔を残して。

　あたしは暫く茫然と立ち尽くした。

怒りすら通りこし、虚無感に襲われながら。