Evolution

第五章 13

　科学館を出ると、何やら甲高いミャーミャーいうかわいらしいネコの鳴き声が聞こえてきた。

　声のする足下を見る。栗色の毛に、所々黒いぶちの入ったかわいらしい子猫がいた。

　目が合ったかと思うと、くるりと踵を返し歩き出す。

　どこかに導いてくれているのか？　その猫の後をついていく。すると目の前に大きな字で『ネコカフェ』と書かれた看板のあるお店に辿り着いた。

「そう言えば未来がつれて帰ってきたあの猫、大家の弟に預けたけどいまごろ元気にしてるかな？」

　ネコカフェの中に入ってみる。ここかもしれない。中に入った途端、そんな気がした。

　アメリカンショートヘアやマンチカン、スコティッシュフォールドといった、たくさんの種類の猫たちが、優雅に床の上に寝転がったり、人工の木の幹で爪を研いだり、思い思いに行動している。

　しかし、そこに人間の気配はなかった。

　生体反応装置がここにいる猫たちに反応しないよう操作する。

　続いて真実のメガネをかけ、お店の中を丹念に調べた。しかし、人が隠れているような場所は見つからない。

　しばらくネコカフェの中をうろちょろした。

『ニャア』

　ん？　この猫、ずっと僕の足下について離れないぞ。それにしてもこいつかわいいな。

　ちょっと休憩とばかりにその場に座り込む。すると、その猫が島浦の膝の上にひょいっとジャンプして乗っかってきた。

　その猫を優しくなでてやる。

　あれ？　お！　なんだなんだ！

　だんだんその猫の姿形が変わっていく。

　ひょっとして？　と思い、必死になってその猫をなで続けた。

　なで続けるとその猫はついに人へと姿を変えた。

　それはまさしく……時延未来だった。

「やったああああ、ありがと」

　時延未来は嬉しそうに抱きついてきた。なんか……柔らかい。触覚センサはないはずなんだけど……

　島浦は自分の顔がにやにやしているのがわかった。しかし、時延未来が抱きついていた腕を放したので、必死ににやにやを抑える。

　時延未来が島浦の肩をつかみ、顔をじっと見る。そして、島浦の頬の辺りに軽くチュッとキスをした。

　また自然とにやにや顔になる。

　彼女が顔を放す。今度は目の前に

『Ｍｉｓｓｉｏｎ　Ｃｏｍｐｌｅｔｅ！！』

　の文字が浮かび上がった。イベントクリア時のいつもの音楽が鳴り響く。

　その音楽と共に、いつもの部屋に強制的に戻された。

　隣には時延未来がいる。

　何か話しかけようとした瞬間、ちょうど終了の時間となった。