転生魔少女破戒録

出立-06

（久し振りだなぁ……）

　柔らかい表情で、スラベルは窓の外を見つめる。

　長期滞在者用に用意されたその部屋には、服を干すための小さなテラスが備わっている。

　もっとも、宿の建物のすぐ背後にそびえ立つ岩壁のせいで、景観は良くない。

　それでも、圧迫感と窮屈さを与えるはずのその岩壁をみて、スラベルは思い出に耽（ふけ）る。

（どうしても思い出しちゃうっすね……）

　それまでがあまりにも苦しかったせいか、この部屋で思い出すのはいつもそれ。

　弱さと世の汚さを痛感し、強さを求めたあの頃は、どうしても苦しかった。

　それを乗り越え始め、少しだけ自分を認めてくれた時、この部屋で２回目を迎えた。

　苦痛と屈辱しか無かった初回に比べて、２回目は甘く優しく、そして……

　似合わないっすねぇと思いながら、ある顔が浮かんで――――離れない。

（あの人は今頃、帝国で何をしているんだろう？）

　自らを鍛え、そして本当の自分を取り戻してくれたその顔。

　スラベルは師匠たるその相手を探すために、旅を続けていた。

「ここ……は？」

　弱々しい声の主は、まだ琥珀色。

「まだ寝てなきゃだめっすよ」

　身を起こしたリュミを、優しくベッドに寝かせる。

　ベッド脇で夕焼けに照らされたスラベルの横顔が、美しく映える。

「ここはララさんの宿っす。あたしがよく使う宿だから、安心できるっすよ」

　リュミの身体に落ちた濡れタオルを、優しい姉のような仕草で拾い、水桶に浸（ひた）す。

　きつく絞られて落ちる水音が、優しく部屋を満たす。

「師匠に鍛えられていた半年間、ここでお世話になってたっす」

　井戸水に浸されたタオルが、額を心地よく冷やしていく。

　琥珀の瞳が、僅かに優しく和らいでいく。

「お知り合い……なのですね」

「ララベルさんは、あたしの事ベルって呼ぶっす。名前が似てるからっすね。あたしはララさんって呼んでるっす」

　その表情が優しいものだと感じたリュミは安堵し、身体から力を抜いてく。

　少し硬いシーツだが、マット自体の柔らかさが心を落ち着ける。

「申し訳ありません。この事態（これ）も……昨晩のあの事に関わることなのです」

　謝罪の言葉に、スラベルは様子を変えない。

「良いっすよ、それは後で」

　スラベルはリュミのベッド脇にある椅子から立ち上がる。

「ご飯の準備を手伝ってくるっす。リュミちゃんはしっかり寝ておいて下さい」

　今朝、彼女が自分よりも早く起きていた事を思い出し、スラベルはそう付け加えて部屋を後にした。

　警戒し疲れたのだろうと、スラベルはその時、思っていた。

「ほいよっ」

　階下に降りてきたスラベルに、ララが小さな鍵を投げる。

　それは、この国の宿屋全てのルール。

　場所は宿ごとに異なるが、武器は宿屋の１箇所に預ける。

　その鍵は武器を収める箱の鍵。

　もっとも、スラベルの巨剣は鎖に繋がれているのだが。

「いつも通り、背中のそいつはそのままで良い」

「なんかあったら、ドルさんとグランさんの替わりはやるっすよ」

「頼りないねぇ」

　２人は微笑みあった。

　ララベルの宿は、確かに交易路沿いの安宿。

　しかし、その作りはしっかりしており、何よりも清潔感が漂う。

　父の時の廃屋１歩前を知る者からすれば、まるで別のものだと錯覚するほどだ。

　ララベルは自分の人生を変えるために、この宿を生まれ変わらせた。

　それまでの常連はならず者たちばかりだが、それでも信頼できる者は居た。

　手斧が似合いすぎる、ドルと言う名の屈強な男。

　グランという名の、影のようなナイフの名手。

　ララベルは宿の用心棒として、２人を雇い入れる。

　ドルは人当たりもよく、陽気な男で、強面ながら酒場を賑わす。

　一方グランは目付きが冷たく、部屋の隅で酔っぱらいの馬鹿が行き過ぎない様、監視する。

　ララベルに惚れていた２人は、彼女の大切なものを守るため奮起した。

　商人や一般人が怖がらないよう、その雰囲気を和らげることには苦労したが、ララベルからの叱責混じりのアドバイスもあり、なんとかできた。

　２人の頼りがいがある用心棒と、ぶっきらぼうながら面倒見の良いララベルの接客のおかげで、財布が心もとない商人など、それまでの常連（ロクでなし）とは違う客が増えた。

「設備に金を回して客を増やした宿屋が有る」と言う商人の噂を聞いて、狭いながらも居心地の良い空間も準備した。

　収入が増えたことで税金も増えたが、そのおかげで賜った名字は、宿泊客からの信頼をより厚くした。

　ララベルはやっと、自らの人生が変わったことを実感していた。

「弟子は良いのかい？」

　狭い調理場で母娘（おやこ）の様に肩を並べて、シチューの準備を進める。

「はい！　寝てれば大丈夫っす」

　それ以上は聞かない。傭兵家業にワケありは必然。それ以上を聞くのは野暮。

　しかし、もう１つは聞かずにいられない。

「その様子だと、まだあの男は見つけてないみたいだね」

「……ええ。帝国に流れたとは聴いたんすが」

「全く、流れ凧とはよく言ったもんだねぇ」

　それは元々、掴みどころのない剣筋を表す、スラベルの師の２つ名。

「アンタもしっかりしないと！　初めての男だろ？」

「ま、まぁ……そうっすね」

　あの翌朝、なにかに気付いたララベルが、妙に優しく朝食を振る舞ってくれたことを、スラベルは思い出す。

　バレてるっすねぇ……

「あぁ、それじゃ塩が足りないよ！！　野菜はもっと細かく！　……ったく、そんなんじゃ女が廃るよ！！　惚れた男の袋ぐらい、しっかり握れるようになんな！」

　敵わないっすねぇ……と、ため息を吐く。

　スラベルのその顔は、それでも嬉しそうだった。

「もう大丈夫なのかい？」

　食堂に顔を出したリュミを見て、ララベルが調理場から声を掛ける。

「大分良くなりました。それに、お腹が空きました」

「そいつは結構！！」

　痩身に似合わない大きな、そして豪快な笑い声を立てる。

　スラベルも隣で安心した目をしている。

「飯が食えれば元気になれる！　座って待ってな！！」

　琥珀色の瞳に、優しい母の姿が映った。

「しかしアンタも大変だねぇ。こんな師匠を持つなんて」

　シチューを皿へとよそいながら、覗き込んだララベルの顔を見る。

　愛想が良いとはとても言えないが、それでも優しさを感じる。

　なによりも母娘の様に言い合う２人を見て、心中の２人も言葉をかわす。

（良い人のようですね、フロイライン）

『はい、おふたりとも』

　眼の前のシチューが、鼻腔をくすぐる。

　鶏肉がたっぷり入った、ミルク色のシチュー。

　先に食べなと言う視線を受けて、リュミはそれを口にする。

　高熱で汗を流した身体に、濃いめの塩味がゆっくりと染み渡る。

　思えば、こんなゆったりとした時間は久しく無かった。

　リュミは心の底から、安らぐことが出来た。

　しかし同時に、こういった時間を奪ったことに、気付かされる。

　琥珀色の瞳が、自らの浅慮（せんりょ）を悔やみ、少しづつ陰り始めた。

「元気出しな」

　空になったリュミのコップに水を注ぎながら、ララベルはそう声掛ける。

「こいつも、ここに来た時はアンタと一緒だったよ。自信を持って良いはずなのに、なんだか気弱でねぇ」

　豪快にワインを空けた瞳が、リュミのことをしっかりと見据える。

「自分の弱さがすべての原因。そんな目をしていたよ」

　見抜かれたことが、不愉快じゃない。

　こうあらねばという張り詰めた心、大人なのに情けないという悔やむ心。

　それを抱きしめ、少し休みなさいと言う想いが、不思議と伝わる。

「だったら、その弱さにしっかりと足を掛けて踏ん張りな。そうじゃないと強くなれない」

　気を張りすぎていた心が、解（ほぐ）されていく。

　だからこそ、その言葉は琥珀色の瞳を、力づける。

「こいつもそうやって乗り越えたんだ。だから、アンタの連れを信じな」

　頭を撫でられたことなんて、どれだけぶりだろうと記憶をたどる。

　失われた記憶は――――何も語らない。

　昨晩の温もりは、自分が受けたものではない。

　それでも、琥珀色の瞳が揺れる。

　自分にもそんな時間が、あったはずだと。

「さ、飯を食ったら寝ちまいな。寝ることも良い旅を続け――」

　と言うララベルの声を遮って、暖かな食堂の空気を裂くように、馬の嘶（いなな）きが響く。

「すまんな女将、今晩中に次の街に行こうとしたんだが、馬車馬がバテちまってな」

　どう見ても善人には見えない、ガラの悪い男（傭兵）が宿に入ってくる。

　腰にはロングソード。

　リュミはわかりやすく、スラベルはごく僅かに、顔色を変える。

「悪いけど今は、休業中でね」

「客なら居るじゃないか」

　後から入ってきたもうひとりは、身なりだけは整っており、貴族までは行かないが役人のようには見える。

「身内ですよ」

　だが、その顔からは同じ様な、品の悪さが伝わる。

「それに、家は見ての通りの安宿です。あなたをお泊めするような所ではありませんが」

　身なりに対して相応の言葉遣い。

　だが、宿の主（あるじ）は当然のごとく、拒絶と皮肉をそこに混ぜる。

「仕方あるまい。この近くには他の宿どころか、人気すら全く無いのだから」

　意に介さずと言った返答。

「それに、素直に聞いたほうが良いと思うのだがね」

　そう言って彼が差し出した印（しるし）は、全員見覚えがある。

「そういう事で、２部屋頼むよ、女将」

　炎と杖のその印は、間違いなく魔法省のものであった。