ワンハンドレッド・ホラー

序章 中編 二度目の7月21日

⋯⋯あの日。

桜坂高校の3年C組全員で百物語を行ったあの日。

今から1年前の7月21日。蛍と秀は恐ろしい怪奇現象に遭遇した。

橋野木環奈は半死だった。意識不明・原因不明の植物人間状態である。

恐怖と焦りで動転していて、眠っていると思い込んでいた分、その事実が判明した時の衝撃は凄まじかった。

原因が分からない以上、考えても気持ちが沈むだけ。忘れた方が良い。

そのトラウマをバネに、蛍は絵に一層のめり込んだ。憧れだった東京の有名美術大学への合格も果たし、今も猛勉強を続けている。

あれから1年。

「⋯⋯もしもし秀？ 久しぶり」

二回目の7月21日。

「⋯⋯ちょっと。冗談やめてよ」

心の隅に押し込めてきた不安が顔を覗かせる。

あの時。不可解な空間に現れたバケモノは蛍達に言った。

——彼女を救いたくば、新たなる百の物語を集めろ。さもなくば。

さもなくば、どうなるのか。

さもなくば、どうなってしまうのか。

その五つの文字が呪いとなって脳裏に焼き付き、視界でちらついてちらついて仕方がなかった。

たった五つの文字を振り払うために、蛍はスケッチブック何度もなんどもナンドモ破り、キャンバスを釘打ち用のハンマーでいくつも破壊した。

ひどい時には絵の具の染みた布を口で喰み、口から喉、さらには鼻にかけて油の香りが突き抜ける様を味わった。

蛍は呪いに狂い、のたうち回るというのはこういうことかと身を以て思い知った。

だが這いよる呪いから逃れるためには、それしかなかった。

絵の才能も根気もない彼女が、呪いを振り払うほど美術に妄信するには、相応の狂気が必要だった。

去年の12月。

自分なりの絵心を見出し、蛍は呪いに対抗する術を手にした。

——それでも。

——それでもなお。

今まさに発せられた彼の一言は、彼女が狂気の末に打ち立てた防壁をことごとく粉砕した。

「冗談なんかじゃない！ また植物人間状態になったんだよ。しかも二人もだ！」

ぽつりと付け加える。

「⋯⋯環奈と同じように」

わななく手を、もう片方の手で押さえながら蛍は言った。

「今どこ？」

「新宿駅の東口」

午後に控える必修科目を休むことになるが仕方ない。

秀の居場所を聞き出した蛍は、一目散に大学を飛び出し、最寄りの上野毛駅へと急いだ。