生首探偵サロメ

第28話 瑠美（７） 招かれし者たち

「お前は……」

　来栖が呼びかけたとたん、異様な人影はくるりと背を向け、階下へと姿を消した。

「待てっ」

　来栖はそう叫ぶと、消えた人影を追って階段に向かった。私はいったん躊躇した後、階段の方に移動を始めた。

　私が気配を求めて階下を覗きこんだ、その時だった。ふいに背後でくぐもった声のようなものが聞こえた。私はその場で振り返ると、背後のドアを見た。

　私はしばらくその場で息を殺し、耳を澄ませたが、声や物音らしきものは聞こえなかった。

　私は意を決すると、目の前のドアを勢いに任せて押し開けた。難なく開いた扉の向こうの風景を見た瞬間、私は驚きのあまりその場に棒立ちになった。

　寝室と思しき部屋の中にいたのは、二人の人物だった。一人はベッドの上に腰かけている美生で、もう一人は美生と向かい合う形で立ち、美生の首のあたりに手をあてがっている長身の人物だった。

「――美生君！」

　私が叫ぶと立っていた人物がこちらを振り返った。その風貌を見た瞬間、私は思わず息を呑んだ。

「暗堂……さん」

　私の方を向き、感情のない瞳でこちらを見ているのは妖しい風貌の人物――暗堂だった。

　私は暗堂の不気味なまでに整った顔立ちと鋭い眼差しに一瞬、ピンで留められたように身動きがままならなくなった。

「……美生君をどうするつもりですか」

　私が後ろ手でドアを閉め、声を低めて呼びかけると、暗堂と思しき人物は血の気のない薄い唇を開き、聞こえないほどの声で何かをつぶやいた。

　私はその妖しい魅力に飲みこまれそうになりながら「美生君から離れて」と言った。

「……ふっ」

　暗堂らしき人物は唇の両端をぎゅっと持ち上げ、この世の物とは思えない笑みを浮かべると次の瞬間、風のような身のこなしで壁際へと飛び退った。

　私が暗堂の動きを睨みつつ、いちかばちか美生の方に駆けだそうとした、その時だった。

「塚本さん！……塚本さん」

　突然、背後でドアが叩かれる音がした。私が答えられずにいると、再びドアが叩かれた。

「いったい、どうしたんです？塚本さん！」

　来栖の切迫した声に、私は思わずドアの方を振り返った。するとその直後、背後でガシャンというガラスの割れる音が聞こえた。

「……どうしました？今のは何の音です？」

　室内の方を振り返った私の目に飛び込んできたのは、割れたガラス窓と強風に弄ばれるカーテンだった。

　私が呆然と立ちつくしていると、バンというドアを蹴破るような音がして来栖が飛び込んできた。

「……美生！」

　来栖は一声叫ぶと私の傍らをすり抜け、ベッドの上の美生に駆け寄った。

「美生、大丈夫か？何もされなかったか？」

　来栖に抱きしめられる美生を見て、私の胸にようやく救出に成功したのだという実感が沸き上がった。

「来栖さん……あの怪しい人は？」

　私が聞くと来栖は「わからない」というように頭を振った。

「不覚にも見失ってしまった。……塚本さん、廊下に誰かいないか、見てくれませんか」

　私は頷くと、ドアの前に移動した。ドアを細く開け、隙間から廊下をうかがおうと顔をつき出しかけた、その時だった。ふいに後頭部を鈍器で殴られたような衝撃が見舞った。

　目の前がたちまち暗くなり、私はその場に膝から崩れ落ちた。

　――来栖さん？……一体なぜ？

　闇に飲まれてゆく意識の中で、私はひたすら問い続けた。

　　　　　　　　　　　　　※

「……かっ。……大丈夫ですかっ」

　遠くから呼びかける声に、私は深い闇の底から現実へと引き戻された。

　私の両肩を掴んで揺さぶっているのは、見たことのない男性だった。

「……あなたは？」

「――よかった、気が付いて。僕はこの建物に招待された客で、埴生と言います」

「埴生さん……」

「いったい、何があったんです？」

　埴生と名乗る男性は、厳しい表情で私に問いかけた。

「いきなり、後ろから殴られて……」

「殴られた？……誰に？」

「……知人です。一緒にここに来た……来栖さんという人です」

「来栖だって？……君は一体、何者だ？」

　埴生は来栖の名を聞くや否や、口調を荒げた。私は身体を起こし、埴生の目を見返した。

「私は塚本瑠美。施設でボランティアをしている大学生です」

　私は埴生の傍らを離れると、ベッドの上を見た。

「そうだ……美生君は？」

　美生の姿はとうになく、来栖の姿も消え失せていた。

「どうやら君も誰かに導かれた「客」のようだね。僕は埴生鋭二。一応、警察官だ」

「警察官？警察の人がどうして……」

「話せば長くなるが、簡単に言うと、妹の死の原因を調べていて知りあった人物から、ここに来るよう促されたんだ」

「妹さん？」

「ああ。映像の仕事をしていたんだが数年前、マンションから転落して亡くなった」

「もしかして、文乃さんのお友達の……」

「そうだ。文乃さんを知っているということは、君も松井さんに招待されたのか？」

「松井さん……沙羅さん？新井戸さんじゃなくて？」

「松井さんだ。メールを貰ったんだ。ここに来ればすべてがわかると」

　私は鋭二の言葉に、鼓動が早まるのを覚えた。いったい、何が起こっているのだろう。

　私の頭は、気絶する前にもまして混乱していた。

「松井さんはメールの中で「別荘についたら誰のことも信用するな」と忠告していた。思い当たる節はあるかい？」

　鋭二に言われ、私はどきりとした。

「私も……沙羅さんに同じことを言われました」

「ふむ。……そうなると、僕と君の立場にさほどの違いはなさそうだ。……よし、とりあえず、下の階に降りよう。二階には誰もいないようだ」

　誰もいない……鋭二に言われ、私は反射的に窓の方を見た。暗堂があそこから逃げていったのだとしたら、いったいどこへ行ったのだろう？

　私たちは部屋を出ると、連れ立って階下へと降りた。一階のフロアは目が慣れるとかなり広いことがわかった。壁際にはカフェだったころの名残か、椅子が山と積まれていた。

「……ここも無人か。人を呼びつけておいて、不作法にもほどがあるな」

　鋭二はそう言うと、フロアの中央に進み出ていった。それにしても美生はいったい、どこにいるのだろう。そんなことを考えていると。ふいに正面玄関の方からどんどんと扉を叩く音が聞こえた。

「誰か、誰かいませんか？」

　扉の向こうから男性の声がして、私と鋭二は思わず顔を見合わせた。

「どうします？」

「……とにかく開けてみないことには判断できないな」

　鋭二はそう言うと、扉の前に移動した。

「どちら様です？」

　鋭二が誰何すると、一呼吸遅れて返事があった。

「……逸見と言います。松井さんから招待を受けて来ました」

「逸見さんだって？」

　鋭二が肩越しに振り返り、私を見た。私は思わず「ドアを開けて」と鋭二を促した。

　鋭二がチェーンを外して扉を開けると、濡れそぼったコートに身を包んだ逸見がふらつくように室内に入ってきた。

「逸見さん……」

　私が思わず呼ぶと、逸見がはっとしたように顔を上げ、私を見た。

「塚本さん……埴生さんまで」

「逸見さん、あなたも松井さんに招待されたそうですね。どういうことです？」

　鋭二が質すと逸見は肩をすくめ、黙って頭を振った。

「どういうことだか、こっちが知りたいですよ。晩餐会にしても、時間が遅すぎる」

　逸見は壁の時計を見ながら言った。針は午後十時を指していた。

「とにかくここにいる三人のうち二人は、松井さんから招待を受けたわけだ。しかし肝心のホストがここにはいない。これはどういう趣向かな」

　鋭二の言葉に、全員が沈黙した。やがて耐えかねた私が思い切って口火を切った。

「とりあえず、美生君をさがしましょう」

「美生君もここにいるのかい？」

　逸見の言葉に頷くと私は「来栖さんもいます」と付け加えた。

「建物の中にいるのなら、くまなく探せば見つかるはずだ。外を探す前に、手分けして調べてみよう」

　鋭二の言葉をきっかけに、私たちはフロアの中を、隠し部屋などがないか調べ始めた。

　それにしても、と私は思った。あの奇怪な人物はいったい、どこに隠れているのだろう。もう一度鉢合わせたら、恐怖でその場に倒れてしまいそうな気がした。

「……だめだ、キッチンへの扉とトイレの他は何もない。階段と玄関だけだ」

　鋭二がお手上げだというように肩をすくめると、逸見が何かに気づいたように唸った。

「待てよ……ドアとは限らないぞ」

「どういうことです？」

「ここがもし「異端科学研究会」の集会所として使われていたなら、本当の集会場はこの階じゃない。僕が聞いた話では大抵の場合、集会は地下にある部屋で行われていたらしい」

「――地下？」

　私は思わずフロア全体を眺め回した。

「ええ。もし「トワイライト・カフェ」の「裏フロア」がどこかにあるとすれば、この部屋のどこかに地下に通じる階段があるはずです」

　逸見は押し殺した声で言うと、壁に沿って丹念にフロアを調べ始めた。

　鋭二が「やれやれ、とんだ怪談だな」と呆れたように言った、その直後だった。

「……あった。たぶんここだ」

　逸見が突然、声を上げた。私は思わず声のした方を見やった。逸見は階段の側面に設けられた収納庫の扉を、厳しい表情で見つめていた。

「この扉が怪しい。調べてみよう」

　そう言うと逸見は、子供の背丈ほどの小さな扉を開けた。私たちが固唾を呑んで見守っていると、扉の隙間に首を突っ込んだ逸見が突然「あっ」と小さく叫んだ。

「やっぱりここだ。……下に通じる階段がある」

　私と鋭二は収納庫の前に移動すると、代わる代わる中を覗きこんだ。収納庫の床に一メートル四方ほどの穴がぽっかりと開き、下の暗闇に向かって急こう配の階段が伸びていた。

「僕が先に行きます。下に着いたら合図しますから、ついて来て下さい」

　逸見はそう言うと、慎重な動作で穴の中に降り始めた。逸見の姿が消えてしばらくすると「着きました」という声が響いてきた。

「真っ暗だ。僕は照明がないか探してみますから、皆さんは降りきったら階段の近くで待機していてください」

「よし、行ってみよう」　

　鋭二が逸見の後に続いて穴に潜り、私もその後を追うように急な階段を降り始めた。

　やがてつま先が固い平面を探りあて、私は地下室に到着したことを知った。暗闇の中でじっとしていると逸見の「あった、スイッチだ」という声が聞こえた。

　そのまま待っているとやがてパチンという音がして、目の前がまばゆい光に覆われた。

　部屋の様子が露わになった瞬間、私たちの目の前に現れたのは信じがたい光景だった。

　　　　　　　　　　　　　〈第二十九回に続く〉