骨勇者スケットンの受難

第64話「助けを求められたら、助けるのが勇者です」

　スケットンは倒れたダイクを一瞥した後、周囲に目をやった。

　木の根に拘束された教会騎士と傭兵はそのままだが、先ほどまでそこにいた司祭の姿はなかった。

　恐らく、あの騒ぎの中で逃げたのだろう、とスケットンは思った。

　司祭はダイクをそそのかしたにも関わらず、一切の援護をしなかった。最初から逃げるつもりでいたのだろう。

　理想を口にしても、他者を利用して、己の保身に走る。スケットンが嫌うタイプの人間だ。

　もちろんダイクらの所業も許しがたいものではある。だが、それでも同時に、利用され捨てられたその様だけは哀れでもあった。

　スケットンは周囲を捜索するか、とも考えたが、何にせよ相手は一人きりだ。

　司祭一人が逃げたところで、これだけの状況証拠が残っているのだ。サウザンドスター教会は、犯した罪からは逃れる事は出来ないだろう。

　もしかしたらオルパス村を襲うかもしれないが、あちらは自由になった村人たちがいる。ナナシお墨付きの魔法使いの双子もいるし、シェヘラザードも人質さえいなければ村人たちは大丈夫だと言っていた。

　ナナシもシェヘラザードも、戦闘（そちら）方面に関しての真面目な話ならば、適当な事は言わない。それなりに戦えて、人数もいれば、司祭一人が現れても対処は出来るはずだ。

　それに、村人はスケットンたちが向かった場所を知っている。もし村が襲われて自分たちだけでの対処が難しい場合は、救援を呼びに来るだろう。

「……御粗末なもんだ」

　スケットンはそう独り言つ。

　オルパス村付近の世界樹を狙った事といい、その手順といい、どうにも粗が多い。

　今まで怪しいとは思われていても、証拠を残さなかったサウザンドスター教会のやり方としてはあまりにボロボロで、どうにもスケットンは府に落ちなかった。　

　オルパス村の村人たちに自分たちの所業がバレても構わない、という所が特に。そもそもドラゴンゾンビを狙った時点でアウトだ。

　スケットンたちが来たから失敗した、とも考えられなくもないが、スケットンたちが来なくても、彼らの行動自体はバレてはいただろう。

　その部分が不可解で、不気味であるとスケットンは思った。

　しかし、こうして考えていたところで、答えは出ない。

　とりあえず動きながら頭の中を整理しよう、そう考えたスケットンは、ダイクの方へと歩いた。

　ダイクの身体は、魔剣【魂食い】の炎によって、酷い火傷を負っていた。その中でも、魔剣を持っていた右手のそれは一際酷い。

　だが、まだ息はあるようだ。

　スケットンは、痛みに呻くダイクの手から、魔剣【魂食い】を引き離す。魔剣特有の抵抗もなく、するりと外す事が出来た。

　おや、と思ってよく見れば、魔剣の魔力が消えスカスカ（、、、、）になっている事に、スケットンは気が付いた。

　ナナシとシェヘラザード渾身の魔法、“祝福（カンパネラ）”によって、魔剣が死んだ（、、、）のだろう。

　普通の剣などと違って、魔剣や聖剣はある意味『生きている』と言っても等しい。

　そして何らかの要因によって、その内に秘めた魔力が失われることで死ぬのだ。そうなればナマクラ以下である。

　スケットンが少し力を加えると、魔剣【魂食らい】は薄氷のようにあっさりと折れた。

　そうしていると、魔力回復薬（マジックポーション）で多少回復したナナシもやって来た。

　ナナシはダイクの隣に膝をつくと、手のひらを彼に向ける。

　すると、ナナシの手の周りが、淡く光始めた。詠唱や呪文（スペル）を唱えている様子がない事から、魔法を使っているというわけではなさそうだ。

　それを見て、ナナシと同じような行動を取っていた魔法使いの事を、スケットンは思い出した。

（確か、昔会った魔法使いが、魔力を流してどうのって言ってたっけか）

　正確には、相手の身体に微弱な魔力を流す事で、魂の状態を確認する、というものだ。

　いわゆる生存確認に使われる技能（スキル）である。

　これは魔法使いなら大体は出来るし、多少なりとも魔力を持っていれば誰でも使える、割とメジャーなものであった。

「どうだ？」

「肉体と魂、両方のダメージが深いですね」

　スケットンが尋ねると、ナナシはやや苦い声で、そう答えた。

　ダイクの怪我のほとんどは魔剣【魂食い】によるものだ。

　だが、ダイクと同じように魔剣【魂食い】の炎で焼かれた周囲の土や植物は、ナナシとシェヘラザードの魔法によって蘇り、焼かれる前よりもずっと生命力に満ちている。

　これは最高位クラスの魔法である“祝福（カンパネラ）”の効果の一つ。闇属性の力によって奪われた命を再生させるというものだ。

　けれどダイクの怪我は治ってはいない。

　魔剣【魂食い】に深く浸食されていたため、そちらと同じ、魔法に見なされたのだ。だからこそ火は消えたが、その傷は癒える事はなかった。

　それに“祝福”の魔法は、過去のものには効果が薄い。一日、二日ならまだしも、ひと月、半年、一年と、遡るにつれて効果は発揮しなくなる。

　ダイクが魔剣を持ってどれだけ経つか、それを知る者はこの場にはいないが、少なくとも、ここ数日の事ではないだろう。

「死に……たくねぇ……嫌だ、嫌だ、俺はまだ……まだ……」

　痛みに朦朧とする意識の中でダイクは呻く。その喉からは、もはや掠れた声しか出ない。

　それを聞いて、都合の良い台詞だと、トビアスが殺気立った。憤るトビアスの様子を察知して、スケットンとナナシが僅かに反応する。

　彼の怒りは当然である。ダイクがやった事は、許されるものではない。

　だが――――。

「だったら！　どうして魔剣（あんなもの）に頼ったんだ！」

　その時、ルーベンスがダイクに詰め寄った。悲痛な表情だ。

「認められてる……てめぇにゃ、分からねぇよ……」

　ダイクは視点の定まらない目を空に向け、途切れ途切れに言う。

「生まれた時から、決まってんだよ……ダメな奴は何したってダメだ……何をやっても、何をしても、何も、残っちゃくれない……司祭様のおかげで、ようやく……ようやく手に入れたと思ったのに……ようやく……」

　血を吐くような言葉だ。

　悔しさによるものか、痛みによるものか、ダイクの目に涙が競り上がり、目尻から伝う。

「……嫌だ、嫌だ……死にたくねぇ……何も残らねぇまま……何の意味もねぇまま……死ぬのは、嫌だ、嫌だ……ああ、嫌だ…………助けて……」

――――助けて。

　その言葉に、ナナシがピクリと反応した。

　そして弾かれたように鞄から魔力回復薬（マジックポーション）や、体力回復薬（ライフポーション）をドバっと取り出し、それを手当たり次第にダイクにかけ始める。

　一体何を始めたのか。その場にいたほとんどの者達はそう思った。

　だが、スケットンだけは、すぐにその行動の意図を理解した。

　ナナシはダイクを助けようとしているのだ。

「ナナシ」

「助けを求められたら、助けるのが勇者です」

　敢えて問いかけるように名前を呼ぶと、ナナシはそう答えた。

　だろうな、と思いながらスケットンは小さく息を吐く。

「相変わらず、お人好しなこった」

「そうですね。でも、スケットンさんだってそうじゃないですか」

「あん？」

「斬ろうと思えば、斬れたでしょうに」　

　そう言われて、スケットンはぐっと言葉に詰まった。

　戦いの最中、スケットンはダイクを斬ろうと思えば斬れたはずなのだ。

　けれどスケットンはそうしなかった。命を奪わないギリギリで加減をして戦っていたのだ。

　生かすより、生かさずに戦った方が、ずっと簡単な事なのに。

　ナナシに見透かされたような気になったスケットンは、とても嫌そうに骨の顔を顰めたあと、呆れたような素振りで息を吐く。

「――――で？」

「今は魂と体力が枯渇している状態です。回復薬（ポーション）で魔力と体力が回復しているところへ、ありったけの魔力をぶつけて、回復力を活性化させます」

　スケットンに促され、ナナシは簡潔に説明する。

　その言葉に希望を見出したかのような顔で、ルーベンスが食いついた。

「助かるのか！？」

「三割です。光の女神様にでも祈っていて下さい」

「上々だ！」

　淡々と答えるナナシに、ルーベンスは力強く言う。

　ルーベンスは同僚であったダイクを、司祭のように切り捨てる事が出来ないのだろう。本当にお人好しな奴らだと、スケットンは思った。

「祈るより先にやる事あるだろ」

「え？」

「だぁーから、回復薬（ポーション）の量を増やすんだよ。そうすりゃ多少は延命措置になるだろ」

「あ、ああ！　そうだな！」

　ルーベンスは驚いた顔で頷いた。ナナシはともかくとして、スケットンが協力するような事を言ったのが意外だったのだろう。

　事実、スケットンは加減こそしたが、助けるつもりはなかった。と、言うより、助けられるとは思っていなかった。

　だが、ナナシが助けると言って、その具体的な方法を提示した。その確率が三割だとしても、この状態で三割ならばマシな方である。

　スケットンはダイクの生死にはさほど興味はないが、助かるならば、助けた方が良いとは思った。

　その方が、サウザンドスター教会の所業を証言する人数が増える。魔剣【魂食い】を与えられていた所からも、ダイクは世界樹関係の事件の多くに関わっているはずだ。

　だから助ける。それだけの話である。

　それは助けると言った、ナナシも同じだろう。　

　同情でも憐みでもない。

　ダイクが助けを求めたから、ナナシは助けようとしているだけだ。

　それ以上でも、以下でもないのである。

　けれど。

「助けるって……その人は、じっさまやお嬢様たちを襲った人です！　そんな人を助けるんですか！」

　それを遮ったのは、信じられないという顔をしたトビアスだった。