振り返ればあの時ヤれたかも

４週目：⑦

「デート、って……こんなとこで良かったのか？」

「いいんですよ。最近、二人っきりでのんびり過ごす時間もなかったですし」

　結唯（ゆい）に連れられて訪れたのは、近所にある公園だった。

　ここならば確かに金は必要ない……が、なんでまたここへ？　内心首を傾（かし）げつつ、肩を並べて歩く。

「私には、このぐらいが丁度いいんですよ。ほどよくて」

「そうか。ならいいんだ」

　若干卑屈さを感じてしまう台詞ではあったが、その想いは結唯の晴れやかな笑顔により掻（か）き消された。喜んでくれているなら、それでいい。

「懐かしいですねぇ」

「だなぁ。しっかし、どこも変わってないな」

「最後にきたのって、いつでしたっけ？」

「いつだったか……二、三年は来てないと思うが」

「昔はよくここに来てましたよねぇ。遊具で遊ぶのなんか稀（まれ）で、飽きもせずおしゃべりばーっか」

「ああ……丁度あの砂場の奥辺りで、作戦会議とか称（しょう）したりもしてな」

　正面左手方向にある砂場。その奥に見えるベンチに座りながら他愛もない会話をしたり。ベンチより更に奥の繁（しげ）みの中に隠れ、こそこそと秘密の会議をしたりしていた。

「んー、でも……なんの会議してましたっけ？」

「……忘れたな」

　なぜか……先ほどから、どうにも思い出せない。

　ここにいつ頃から来ていないのか。ここで何を話していたのか。

「そんなもんなんですかね？　幼いころの記憶なんて」

「言うほど幼かったっけか？」

「う～ん……」

　結唯が腕を組んで悩み始める。オレも空を眺めつつ、記憶を探った。

　幼くはなかった……気がする。それこそ、小学校高学年……下手すれば中学に上がってからも来ていたように思う。

　でも……その辺りの記憶が、一番朧（おぼろ）げになってしまっている。もっと昔の記憶の方が容易に思い出せるぐらいだ。最後に来た時期もそんな感じだが、作戦会議の内容に関してはそれ以上に何も思い出せる気配がない。

「……ダメだ、止めよう」

「……ですね。そろそろ頭が頭痛であいたたたたです」

　同じタイミングで頭を抱え出す。結唯の言う通り、若干頭が痛んできてしまっていた。

　再び、ゆっくりと歩き始める。

　学校へ通う時よりも、また一段と遅い結唯の足取り。それがこの場においては心地よく、特に意識せずとも自然と足並みが揃う。

　右手側に見える池をぼんやりと眺めながら歩いていた結唯が、おもむろにこちらを振り向く。

「ねえ、こーちゃん」

「なんだ？」

　その表情は、息を呑んでしまうほどに真面目であり、大人びてもいた。

「こーちゃんは、いま――幸せ、ですか？」

　結唯らしからぬ様相に、目をパチクリさせてしまう。少々小っ恥ずかしい気もするが、相手が真面目に聞いてるなら、こちらも相応の態度で答えなければいけない。

「そう聞かれると微妙なとこだが……まあ、悪くない日々を送らせて貰ってるよ」

　できる限り、自然な微笑みを向けようと試みる。が、当然そんなの慣れていない為、ものすごく不安だった。

「……そ、っか」

　そう言って俯（うつむ）いてしまった結唯は、少し寂しそうに見えた。

　……言葉を間違えてしまっただろうか。そんな不安に見舞われるが――不意に、くすっと笑う声がした。

「なら私も、幸せ。です」

　再び顔を上げた結唯は、思わず天使かと見紛（みまが）ってしまうほど――可憐に微笑んだ。

　　　　　◇　　　　　◇

「今日は本当に、ありがとでした」

　適当に公園内をぐるっと回り終えると、結唯がそう言いながら公園から出て行く。

　その後を追い、互いの家までの方角へ歩みを進めながら、正直な想いを述べた。

「オレは特に何もしてない気がするが」

「そんなことありません。お陰様で、さいっこーの一日になりました！」

「それはさすがに言い過ぎだろ」

「ほんとーにほんとなんですよ？　一生忘れません、生涯の宝物です」

　余計に大げさになってしまった。さすがにかなりこそばゆい。

　これ以上否定しても無意味な押し問答になりかねないので、恐縮だが結唯の気持ちを受け取っておく。

「ま、そんなに喜んでくれたなら何よりだ」

「んっふふー」

　にんまりとした笑顔になる結唯。本当に幸せそうだった。

「また、行こうな」

「……はいっ！」

　少し驚いた様子だったが、すぐに元気よく頷いてくる。

「じゃな、結唯」

「はい。ばいばい、こーちゃん」

　――いつでも、何度でも、行ってやるさ。

　オマエがオレの下を離れる、その日までは。

　　　　　◇　　　　　◇

「ただいま、母さん」

「おかえり。どうだった？」

「どう、って言われても……すぐそこの公園だからなぁ。特に真新（まあたら）しいものもなかったし……」

「アタシが聞きたいのはそーいうこっちゃないの！　もうっ、なんでこの子はほんとーもー」

「……へ？」

「アンタに期待したアタシがバカだったのね、そーなのね……」

「えっ……い、いや、なんか……ごめんな、母さん」

　何だか知らんが、罪悪感だけは湧き上がってくる。一体オレは何を間違えてしまったのだろう……。

「はぁ……いいわ。お風呂沸かしてあるから、入っちゃう？」

「あ、ああ。そうさせてもらうよ」

　　　　　◇

　湯船に浸かり、今日の出来事を思い返しながら……ふと、考える。

　結唯は……本当に、『幸せ』なんだろうか……？

　――オレは特に何もしてない気がするが。

　何気なく言った自分の一言が、頭の中に響き渡る。それも、ガンガンと。

　振り返れば――オレは結唯に、何かをしてヤれたのか……？

　一緒に学校に通っていただけ。時々一緒に勉強をしていただけ。

　ただ普通に学園生活を送っていただけ。……ただ、普通に生きていただけ。

　一見して結唯に何の異変もないことに安心し切って、のうのうと自分の生活を楽しんでしまっていた。

　これでは別々の高校へ行っていた最初の世界と、一体どこに差異がある？

　もしかして、また気づけていないだけで……悲劇はもう始まってしまっているのだろうか？　……手遅れだったりしてしまうのだろうか。

「……大分、弱気になってんのかな」

　もう何度、結唯を死なせてしまっただろう。

　その事実は、じわりじわりとオレの精神を蝕（むしば）んでしまっていた。

　　　　　◇

　風呂から上がり、飲み物を探そうと台所へ向かう。冷蔵庫を開け、牛乳のパックを手に取ってコップへと注ぎ、口をつけ始めたところで母さんが声を掛けてきた。

「ああ、ねえ孝貴（こうき）」

「うん？」

「結唯ちゃん、晩ご飯の支度がまだだったら、うちで一緒に食べないか聞いてきて貰える？」

「ああ。わかった、ちょっと行ってくる」

「お願いね」

　母さんの提案に、思わずはっと気づかされた。

　オレが隆則（たかのり）さんと会えていないことから想像するに、忙しくてあまり家にいないのだろう。夕飯も一人で食べる機会も多いのかもしれない。

　そういう寂しさもあったんだろうな。あんなデートでも大げさなまでに喜んでしまえるぐらいなのだから。

　ほんと、だめだな、こんなんじゃ。わかってやる、幸せにしてやるなんて意気込んでいたクセに。

　……オレは気づくのが、いつも遅い――

　――ズキン。

「っ……」

　何かに違和感を覚えることは、度々あった。

　今日の公園でのように、微かな頭痛を催（もよお）した覚えもある。

　しかし、今の痛みは――強烈だった。

　視界が揺れ、よろめいてしまう。

　……なんだってんだ、一体。

　幸い後を引く痛みではなかったようで、ほんの数度瞬（まばた）きをした辺りで、もうすっかり治まっている。気にならないわけではないが……今はそれ以上考えることをやめた。

　結唯の家の前へ着くと、インターホンを鳴らしてから声を上げた。

「結唯ー？」

　……出てこない。返事も無い。

　明かりが漏れてないことから、一階のリビングや、二階の自室にはいないみたいだ。時間的に台所か……それとも少し早い入浴か。それとも他の何かしらの事情で手が離せない、インターホンやオレの声を聞き逃した。出てこない理由など、考えればいくらでも思い浮かぶ。

　――でも。

　やはりというか、湧き上がってきてしまう。目に焼き付いてしまった光景、どうしても拭（ぬぐ）えない恐怖が。

　例のごとく、鼓動が暴れ始めてしまう。息苦しさを、手が震え出すのを感じる。

　――それでも。

「……行くしか、ない……か」

　反応が返ってこないのは、風呂に入ってるから。それならそれでいい。風呂上がりの結唯と鉢合わせて、騒がしく喚（わめ）かれて、ビンタの一発でも貰って済むならそれでいい。だがさすがに握り拳は遠慮したい。

　深呼吸を大きく一度してから、取っ手を握り……玄関のドアを開ける。

「……結唯？」

　中は真っ暗だった。外は日が暮れてしまっているが、まだ真っ暗な室内になるほどの時間帯でもない。妙に暗く不気味に映ってしまうのは、オレの精神的な補正がかかってしまっているせいかもしれない。

　ゆっくりと廊下を進む。第一候補だった台所にいるのであれば、この暗さはおかしい。おそらくそこにはいないと、浴室の方向へと歩みを進める。

　……これで本当に風呂に入っているようだったら、オレはただの変態だ。通報されても文句が言えない罪を犯してしまうことになる。

　浴室に結唯がいてほしいのか、いてほしくないのか、判然としない複雑な想いのまま……浴室へと続く、脱衣所の扉を開いた。

　――いない。

　ドクン、と心臓が一際大きく跳ねる。

　……これでは、もう、ほぼ……。

　最悪の可能性が浮かんでくる。そうとしか思えない。

　結唯が――またも、無残な姿になってしまっているのかもしれない。

　その姿を確認したわけじゃない。けれど、確認する勇気が無い。その意思が微塵（みじん）たりとも湧いてこない。足がピタリと縫（ぬ）いつけられてしまっているかのように動かない。全身全霊が拒絶してしまっている。

　これでは――

「――……結唯？」

　ふと、何かの物音がした気がした。反射的にその方向へ目をやると……廊下の突き当りにある扉の一つが、半開きになっていることに気付いた。

　あの部屋は、確か……隆則さんの、寝室――？

　無意識に、吸い込まれるように足が動き出す。覚束（おぼつか）ない足取りで、一歩づつゆっくりと……一縷（いちる）の望みに縋（すが）るかのように。

　近づいていくと、半開きになっているドアの隙間から、徐々に室内の様子が見え始め――

「――結唯っ！？」

　思わず叫んだ。

　そこに見えたのは――ベッドの上に横たわる、結唯の身体。

「どうした、結唯？　大丈夫か？」

　駆け寄り、呼びかける。グッタリとはしているが、息はあるようだった。

「……ん」

　微かな結唯の声。それが耳に届くと、急激に安心感が込み上げてくる。

「結唯……？　なぁ、結唯……っ？」

　肩に触れ、軽く揺すってみる。

「んっ、ぅ……？」

　うっすらと目を開いた。

　眠っていた、だけ……か？　あぁ、良かった……本当に。

「……こー、ちゃん……？　おはよぉ、です……」

　完全に寝起きの反応だった。

　心臓に悪すぎるが、今は心からどうでもよかった。結唯が生きてくれていた喜びしかなかった。

「結唯……なんでまたオマエ、こんなところで……」

「んぇ……こーちゃんこそ、どうして――」

　結唯の言葉が途切れた。

　そして、その表情が驚愕（きょうがく）へと変わり――直後、恐怖に染まる。

「逃げてっ、こーちゃんッ！！」

　――え？

　そう聞き返す前に、オレの身体が崩れ落ちる。

　突如、後頭部に強烈な衝撃を受けた――ようだった。

　誰かに、何かで、殴られた――らしい。

　頭も、身体も、動かない。

　視界が……暗転していく――