夢は朝覚める

悪夢の終わり

｢わたしは、わたしなの｣

　何を言っているんだ、彼女は。返す言葉も見つからないまま立ち尽くしていると、彼女は自嘲げに口角を引き上げた。

｢ちょっと待ってね｣

　妖艶な笑みを浮かべながら、彼女は自分の髪を梳くと、何やら編み込み始めた。徐々に形成されていくそれに、僕は既視感があった。

｢これでも分からない？｣

　目が眩んだ。頬を叩き、目を開くと一階にいた。蝉時雨は止み受付のおばさんももういない。恐る恐る彼女の顔を見る。

｢先輩？｣

　カフェオレをこぼしてしまったかのような髪色、恐ろしいほど端整な編み込み、そして顔立ちも、どこか大人びて見える。

｢そういえば、先輩の妹だって……｣

　いつからか、そんなことも忘れてしまっていた。

｢そう、だけどわたしは妹じゃない。君の先輩｣

｢……どういうことですか｣

　先輩は彼女だけど今は先輩だと言うことか？ どう考えても分かるはずがない。

｢やっぱり信じられないよね、こんなこと｣

　先輩は難しそうな顔で頬をかく。

　小さな天守閣は、ここからでは藤棚が邪魔で見えない。

｢わたしもね、実はよく分からなかったんだ。なんで私がこの世界にいるのか。あの時だってそう、綺麗な庭園で君に出会った時も｣

　そういえば、そんなことがあった。なんで忘れてしまっていたのだろう。

　先輩はゆっくりと目を閉じ、話を続けた。

｢事故があったあの始業式の日から、わたしは心を失くした。何も考えられないの、明日のこともご飯のことも、友達のことも君のことも。ずっと何もない壁を見ているような感じだった｣

　誰もいない和室で、僕達は向かい合って座っていた。外を見ると鬱蒼と生える木々の中、黒い瓦屋根がちらりと顔を見せている。

｢だけどね、いつの間にかまた学校に行ってたの。でもそれはわたしじゃなかった。色んなことに驚いたわ。クラスメイトは誰一人知らなかったけど知り合いみたいだったし、わたしの髪色も性格も違った。そして一つ下の学年の子達だと分かった。この状況にも慣れてきた頃、君のことを思い出したの。そして君の姿を見かけて、追いかけてたってわけ｣

　それが、あの美少女に会った理由。

｢それじゃあなんであの時、妹だなんて言ったんですか？｣

｢一度はちゃんと声かけたんだよ？ わたしだって分かるようにペットボトルの水あげたんだけど、だめだった。君の後ろにいて、名前を聞いたらどんどん君のことを忘れていっちゃったの。そしてその日、わたしはわたしじゃなくなった。何かを失ったのが怖くて、新聞の小さなコラムに投稿して恐怖心を擦り付けたの。それでも全然気が晴れなかったわ。そして、数日もすれば私の記憶は完全に無くなった｣

　砂利で靴底をざりざり削りながら話す先輩は、とても不満そうだった。

　広場の真ん中にあるからくり時計は、止まっている。

｢先輩は、それをいつ気づいたんですか？｣

｢それはね……実はあの庭園で会った後、もう一度わたしは君に会ったの｣

｢え、いつですか。全然分からなかった｣

｢帰りの新幹線。隣で君が寝てるからドキドキしちゃったなあ。あ、寝顔撮らせてもらったよ｣

　くすくすと笑う先輩から目を逸らし、腕で顔を隠す。

｢何恥ずかしいことしてるんですか、もう｣

｢ふふ、でもその時分かったんだよ。写真フォルダ開いたら、今まで何したのか全部｣

　あの涙は、それで……。

｢ねえ、それよりここ、覚えてる？｣

｢もちろん覚えてますよ。よく先輩と通って、ここで先輩の妹を名乗る先輩に会って……先輩が、事故で亡くなって｣

　最後の一言が、自分の胸を締め付けた。赤信号の紳士が、無言で僕を見下ろす。

｢え待って待って、わたし死んでないよ？｣

　心底驚いた表情の美少女が目をぱちくりとさせている。

｢二学期の始業式、君は私を庇ってくれたでしょう？ その時わたしはちゃんと助かったの｣

　言葉を失った。

｢でも、あの日女子高生が一人亡くなったって……｣

｢それは……わたしの妹。わたし達のすぐ後ろにいたみたいで、彼女も巻き込まれた。君は長いこと意識無かったもんね、知らなくても不思議ではないかも。わたしもずっと一人で引き篭もってたし｣

　何も、知らなかった。

｢というか先輩、妹さんいたんですね｣

　その言葉に彼女は目を瞠る。あれ、聞いたことあったかな。

｢そっか……あの子はもう……これでいいのか｣

　一人で何かを呟くと、夏の日差しのように眩しい笑顔で声を上げた。

｢早く目を覚ましてね！｣

　そして先輩は、手を振りどこかへ去ってしまった。

　どういう意味だ？ 目を覚ます？ というかここはどこだ？ なぜ交差点にいるんだ？ さっきまで天守閣にいたはずだ。

　ミンミンと、けたたましい音が頭に響く。

　目を開くと、そこは交差点でもからくり時計の前でも無かった。天守閣の最上階、そこの階段に腰を下ろしていた。