夢は朝覚める

悪夢の始まり

　彼らは僕が学級長と付き合ってる、そう思っているのだ。ただそれだけなんだと、今まで勝手に裁定してきた。

　今日から一週間、また補習が始まるのだが、今朝は彼女には会わなかった。あの日以来彼女からメールが来なくなったことを思い出すと、あの夜の胸騒ぎが蘇る。

｢おはよう｣

｢あら、ごきげんよう。一週間、がんばりましょうね｣

　佳麗な微笑を、学級長は返す。軽く拳を握り、一つ、訊いてみた。

｢今日僕、何かおかしくないか？｣

｢いえ特に……。あ、髪をお切りになられたのでしょうか｣

｢いや、いいんだ｣

　この質問ではまだ分からないか……。安心半分、不安半分だ。

　それじゃあ、と彼女の先を行こうとしたところ、腕を掴まれた。

｢き、今日は一緒に教室まで行ってもらえないのですか｣

｢ん？ ああいいよ。でも珍しいね、去年は結構一緒に行ってたけど。今年はこれで二回目かな？｣

　そう言うと、彼女は悲しそうに僕から目を逸らして呟く。

　いつも一緒だったじゃないですか。

　僕は息を呑んだ。

　教室に入り、新聞を読んでいる彼ににじり寄った。

｢なあ、この学校でお嬢様と言ったら誰だ？｣

｢そりゃ隣の学級長しかいないだろ。それよかこれ見てくれよ！ この前言ってた不思議な蝉の話、ちゃんと載ったんだぜ！｣

　彼は透明なクリアファイルから、切り取られた新聞紙を一枚出す。

｢……なんだよその話、蝉？｣

｢ああ……前教えただろ？ 真っ黒な蝉がいたって｣

｢知らない……ていうか｣

　うちの学校にお嬢様は一人しかいないって言うのか？

　彼は不思議そうに頷く。

　美少女は？

｢隣の学級長と、二年生に一人いたかな｣

　僕は勇気を出して、わがままな彼女の名前を口にした。

　一瞬の静寂が全てを物語る。

｢誰だ、それは｣

　言い終わる前に、僕は走った。隣の教室、扉は開いている。

　僕は学級長を呼んだ。間抜けに口を開けてこちらを見る者、指をさしにやにやと笑う者がいる中、彼女は眉を曇らせながらもまっすぐに僕の元へ歩を進める。

｢どうしたのですか？ 何か忘れ物でも……｣

｢彼女、いない？｣

｢と言うと？｣

　もう一度、あの明朗快活な彼女の名前をなんとか声にする。

｢このクラスにいるでしょ？ 君も、知ってるよね？｣

　数少ない頼りの綱。そして、これが最後の一本。

　学級長は、首を横に振って一言、ごめんなさいと言った。

　後ずさりをすると、足が止まらなくなった。壁に当たって、すとんと重力に逆らうことなく腰を下ろした。

　やっぱり、やっぱり彼女はもう……。

　金切り声が廊下中に響く。何事かと、廊下に生徒がわらわらと出てきた。

　ほとんどの人間が遠巻きにこちらを眺める中、どうしたんだ、何があったと肩を揺さぶりながら叫んでいたのは、新聞の……親友の彼だった。

　いつの間にやら結んでいた手を開く。三日月形の爪痕から、紅い液体がじわりと滲み出た。

　僕は、呼吸の仕方を忘れた。