第24話 戦闘制御装置―阿修羅②
『……どう……して？』
メイスの消え入りそうな言葉を聞くと、ズキズキと胸が痛む。ただ、こんな事をしたくはなかったと言えば、嘘になる。
これらの事は、すべてメイスが悪いわけではないが、悪い事をしていることは変わらない。ただどちらにせよ、メイスとの関係を断たねば、ライルはメイスの裏にいる何かに縛られつづけられることになる。だからライルは、メイスを消さなければ一生自由はないと思っていた。
ただ、そうやって割り切れば簡単だったのに。メイスはこんな言葉を口にする。
『……もう、私のことが嫌になったんだよね』
試すようなその言葉は、ライルにはずるいように思えた。
「それは………！」
そんなことはない。そう言ってあげたいけれど、それはライルにはできかねた。それを口にすれば、もうメイスを殺せなくなりそうな気がしたからだ。感情が介在すると、途端に判断が鈍る。今までの関係が邪魔をする。
ライルは自身に言い聞かせた。生きるためにこうしなければならない。大切な人、アリスの命をこれ以上減らしてはならない。それを前提として行動しているわけで、好き嫌いで人を殺そうとしている訳じゃない。
「すぐに……楽にしてあげるから……！」
だからライルは、メイスの言葉を無視することにした。聞く耳など持たない様にした。けれど、心にはしこりが残る。
「……一体どうすれば良かったんだ……どうすれば皆を助けられたんだ」
ライルは、GENが手を向ける方をながめながら、小さく呟いた。何が正しくて正しくないか、今はもうライルにはわからない。ただ、もっと何かできたハズだった。
アリスが人質に取られたからと、人類が決めた事だからと、そうして諦めることは簡単なことだった。メイスのおこないが間違っていると分かっていたのなら、はっきりと言えばよかったのかもしれない。
自分たちが不幸だと嘆く前に、メイスの不幸に気が付いてあげればよかったのだ。こんなひねくれた真似をしないで、一緒になって考えればよかったのだ。しかし、そんなことは今更なのだ。
「……いくぞ、メイス姉」
そうして、ライルが攻撃する合図をしたときに、
『ごめんね』
メイスは、ぽつりと言葉を漏らしたのであった。
ライルは、その言葉でハッとする。本当は、メイスにはライルを呪う言葉を口に欲しかった。メイスが自分の行いについて、間違っていたと思っていて欲しくなかった。メイス自身が受け入れて行った事だと信じたかった。しかし、
「……もしこれがメイス姉の意思じゃあなかったらどうなるッ……！ 本当はそれを指示した人がいて……その人が間違っているというのに、すべてをメイス姉に押し付けたことにッ……！」
しかし、嘆いたところでもう遅い。GENはもう、
やってしまえば、あっという間のことなのだろう。ただ、これが済めば楽になるはずなのに、これが済んでも胸の痛みは続きそうな気がした。でも、これは自分が望んだことであり、しなければならないことでもある。だから、もう終わりにしよう。
そして、ライルは引き金に指をかけたその時だった。
―—GENの身体に強い衝撃が走る。そして、GENはわけも分からないままその場に倒れ込んでしまった。
「……何だ一体ッ！」
ライルはGENをやたらめったらに動かしてみるものの、どうにも金縛りにあったように動かない。拘束魔法を使われていたとしてもGENには魔法が効かないはずだ。
ならば、なぜこうなっているのかと思い、ライルはGENの身体を見回してみる。すると、そこには虎徹肆式が一機、GENにしがみ付くようにしていた。
『准尉！ 逃げるのであります！』
「その声は……ニシ軍曹……！」
また、正面を見れば別の虎徹肆式が槍を構えて、突撃の準備をしているではないか。
それを見てライルはぞっとする。GENにしがみ付く虎徹肆式は、地獄へ引きずり込もうとする死神を思わせた。何だか、嫌な予感がする。
まさか、と思っていると、ニシはとんでもない事を口にした。
『早く私ごとコイツを貫くのであります！』
「バカ言うんじゃないよッ！」
予感は的中した。ニシはGENとともに死を覚悟していたのだ。
どうしてそんなことを言う。自分の存在を軽視できる。腹を立てたライルは、GENで虎徹の頭部を掴み、その腕に魔法陣を展開させた。死ぬ事が分かれば、恐怖して手をゆるめるに違いない。しかし、虎徹はGENにしがみついてびくとも動こうとしなかった。
「どうしてさ……！ このままじゃニシさんは死ぬんだぞ……？」
ライルは焦り出す。死ぬことが怖くないのだろうか。
『やめてニシさん！ あなたが死ぬ必要はありません！』
すると、沈黙していたメイスが声を上げる。軍の回線の方でニシに呼びかけているようであった。するとニシは力強く答える。
『私は……止めないのであります！』
『どうしてっ！』
『私は……これ以上の不幸を見たくないないのであります……！』
『だからと言って！』
ニシは、これ以上のことは語らなかった。ただ、たとえメイスには理由が分からなくても、ライルはニシがどんな目に逢ってきたのかを知っている。だからライルは、ニシがメイスを自身の妹と重ねていることも容易に想像できた。
ニシがメイスを守ろうとするのは彼の意地なのだろう。家族を守れなかったニシは、同じ経緯を持つメイスに希望を抱いている。
だからライルはニシの行動を見て、やるせない気持ちになってしまった。ニシの事情を知りすぎたライルは、彼を討てるだけの強い心を持ち合わせていなかった。
『准尉があの子たちを守れるように……私はこの悪魔を討つ使命があるのであります……！』
ライルは、思わず膝の上を拳で叩いた。
どうしてそんなことを言うんだよ。腹が立つんだよ。そんなことを言われたらボクは、
「どいつもこいつも……自分の事情ばかり口にしてッ！」
……あなたを殺せなくなってしまうではないか。
理不尽な出来事があっても我慢を重ね、惨めな思いをし、最後は身代わりになって死ぬ。どうして、ニシは最後までそんな人生を歩まなくてはいけないのだろうか。救いはないのだろうか。
「恨むぞ神様……ボクにこんなことをさせてッ……！」
だが残酷にも、槍を構えた虎徹肆式がGENへ目がけて突進を仕掛けてきた。
『ニシ軍曹！ ダメっ！』
『いいから准尉は逃げるのであります……！ もう大佐は死んだのであります……今の准尉は……自由でありますから……』
その会話を聞いて、ぐっとライルは唇を噛みしめる。自由を望んでいたのはニシ自身も同じではないか。この男は最後まで我慢を続けるつもりなのだろうか。本当であれば彼だって救ってあげたい。
けれど、ライルは必死になって虎徹肆式を振りほどこうとするが、虎徹肆式を意地でも離れない。このままでは二人もろとも死んでしまう。
ならばと思い、ライルは向かい来る虎徹肆式へ腕を向ける。しかし、それもニシによって阻まれる。GENの腕を、自分に向けたまま放さないのだ。
「……なんでそこまでする必要があるんだよ！」
しかし、ライルが叫んでもニシには想いが届かない。そしてもう、時間もないのだ。
だから、ライルは腹を決めてトリガーに指を掛ける。最後に指を動かすまで、心は押しつぶされそうになり、胸は焼けるような感覚に襲われた。もう、こんなことは勘弁して欲しかった。でも、それでも……
「それでもボクは……生きなくちゃいけないんだッ……！」
カチリ。
その引き金が引かれてから、GENの手のひらから、閃光が放たれたのであった。
その後はあっけないもので、その場にいたはずの虎徹肆式のからだは、灰になって跡形もなく消え去ってしまっていた。
そして、ニシは消える間際にこんな事を口にしていた。
『ライル殿によろしくであります』
「死に際に、なんてことを話してくれたんだ……」
だが、悲しみに暮れている間も、心の傷をいやしている間もない。もう、次の敵は来ているのだから。
「くそ……くそおおおおおおおおおおお！」
ライルは瞬時に操縦桿を操作し、GENは背中に背負った高周波ブレードに手を掛ける。そして、それを抜くと同時にそれを振りかぶり、虎徹肆式を正面から両断した。真っ二つに分かれた虎徹肆式は、GENのいる位置を中心に左右に分かれて、地面を転がっていった。
「はぁっ……はぁっ……！」
ライルはしばらく息を荒げたまま、何もすることができなかった。ひどい虚無感がライルを襲う。
「……メイス姉……もう止めにしようこんなこと……」
いくらこの世界のためとはいえ、いたずらに人を殺し過ぎている。メイスもきっと、こんなことを望んでいないはずだ。
すると、不意にメイスはこんなことを問いかけてきた。
『……ねぇ、ライルはやっぱり私の事……嫌いだよね』
どくん、とライルの胸が強く脈打った。
メイスはきっとわかっていてこんな事を口にしているのだろうと、ライルはすぐに理解した。だから、ライルはこんな返事をする。
「……ああ……大っ嫌いさ」
そんな訳がないよ。
けれど、メイスはもう引き下がれなくなっているのだ。いつまでも、メイスは自由になれないままで、彼女の後ろには強大な敵がいる。だからきっと、ボクに残されている道は一つしかないのだろう。
『……そう』
そんな声を出さないでくれよ。もう、ボクたちはこの運命をただ受け止めていくしかないのだろう。だから、
「そうさ……だからボクは……アンタを殺すよ……！」
ライルはアリスを守るために、メイスは自分を守るために戦う。この世界に脚本があるように、この結末はきっと、誰かが決めた事なのかもしれない。そんな下らない事にボクたちは踊らされていることは、悔しい。けれど、それはメイスも同じだろう。
『回線、もう切るね』
「ああ……」
そうして、簡単に二人は言葉を交わしてから回線を切る。
この後は、覚悟するだけだ。ライルは深く深呼吸してから額の汗を拭った。ここからの戦いは、今までとは少し違う。次の相手は、最年少で軍に入隊したこのコロニーの英雄。そして、ライルの憧れだった人だ。
緊張で、胸が激しく脈打っている事がよく分かる。手にはじんわりと汗がにじんでいた。
すると、しばらくしてから、GENから少し遠くにある搬入ハッチから、何かが移動する音がした。辺りは薄暗いままでよく見えないが、何かがやってきていることはよくわかる。
『人類に反逆を試みる魔法族に告げます』
静寂に包まれたこの世界から、声が聞こえた。
『無駄な抵抗は止めて投降しなさい』
それは台本を読み上げた様なきれいな
『そこまでよ』
「メイス……姉……」
そう、その声はメイスのものだった。そして、彼女が搭乗する機体の全貌が見えてから、ライルは目を凝らす。
「何だあれは……虎徹肆式？ いや違う？」
それは普段見る虎徹肆式の姿とは異なっていた。背中から関節を持つ、細い
『
その言葉の後、虎徹肆式の顔にあるスリットから淡い青色の光が走る。背中から生えた腕はそれぞれが独立して挙動する。その独特なシルエットはまるで―—
『
―—神話における英霊のごとく、神々しい姿をしていた。
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