Grow 〜異世界群像成長譚〜

第110話 ヘーゼルと黒髪の少女

　「……うぅっ…」

　石壁に囲まれた、薄暗い部屋の中。

　眩暈（めまい）を催したかのようにふら付く少女は、怪しく煌めく石から手を離す。

　「……本当に。悲しいぐらいに、君には、魔力の適正がないようだね…。黒髪の、特に女性には、魔力適性が強いと言う噂を聞いていたのだけれど……。いや、これはこれで良いサンプルになった」

　その脇に立っていた僕、ヘーゼルは、ボサボサの頭を掻きながら、その少女を優しく支える。

　その体は軽く、身長は、成人を超えて……。しばらくたった僕より、頭二つ分ほど小さかった。

　「…やはり、そうでしたか……」

　彼女は、予想通りだった。と言うかの様に、特に、驚く事もなく、ため息を吐く。

　「…まぁいいさ、僕は君の”ココ”が欲しいわけだしね」

　そう言って、僕は自身の頭を人差し指で、コンコンと、叩いて見せる。

　彼女の頭脳は優秀だ。教会の真実に気付いていただけでなく、この村で行われている、私の実験を見抜くだけの、豊富な知識。

　それに、貴重な魔材まで持ち合わせていて、それらを交渉材料に、僕の下までやって来た。僕は、その情報収集能力と、何より、行動力をかっている。

　僕は彼女を一個人として、評価せざるを得なかった。

　「たとえ、君に魔力の素質がなくとも、気にする事はないよ。実験道具は、ここに幾（いく）らでもあるのだから」

　そう言って、僕は部屋の中に目線をやった。

　そこには、小動物は勿論の事、中型の動物から、特殊な装置に繋がれた、継ぎはぎの生物まで、様々な”実験道具”が、置かれている。

　「……”コレ”は？」

　彼女は、真っ先に、僕の最高傑作。人型の被検体を指差す。

　「あぁ、流石、お目が高いね。コレは唯一、高濃度の魔力に耐えられた、人型の被検体だよ」

　「見ていてご覧」

　僕は、そう言うと、毛玉の害獣を一匹、長い尻尾を掴んで、籠の中から取り出した。

　僕は、ゆっくりと、拘束具に縛り付けられた被検体に毛玉の害獣を近づける。

　「ガゥッ！」

　ある程度まで害獣が近づくと、被検体は勢いよく首を伸ばし、尻尾を残して、害獣を食いちぎった。

　「はっはっは。……今の最高傑作でもこの程度さ。理性の欠片もありゃしない」

　そう言って、僕は手に残った害獣の尻尾を、同種の入れ物へと投げ捨てる。

　投げ捨てられた尻尾の残骸には、瞬く間に同族が集まり、噛みちぎったり、引っ張ったりの強奪戦へ。数秒と経たず、残骸は、同族の腹の中へと消えて行く。

「他にも、優秀な個体がいたのだけれどね…。ちょっと目を離した隙に逃げられてしまって……」

　被検体は、上手く摂食する知能もなくしており、害獣の身をかみ砕いて、その大半を辺りにまき散らしている。

　ふと、被検体の口から飛び散った肉片と血液が、彼女の顔面に付着する。

　僕は、しまった！と、思ったが、彼女は、不快な表情一つせず、終始、笑顔と言う無表情を貫いていた。それはある意味、救われたのだが…。

　「……これでもダメか…」

　僕は、そんな彼女の表情を見て、落胆するように項垂（うなだ）れた。

　「申し訳ございません。何か、気に障るような行為を…」

　彼女は、咄嗟に謝るが、僕は「いや、良いんだ」と、言って、それを止める。

　しかし、それでも、尚（なお）、僕の態度が気に食わなかったのか、険しい表情を続ける彼女。

　「私は、貴方に支援を求める身。何か不満があれば、申して頂かないと…。こちらも不安で、貴方を信頼できなくなります」

　彼女は、振り絞ったような声で、そう言った。

　彼女なりに、頭を回し、通りを通して、必死に言葉を紡いだのだろう。

　僕も、それに応えられない程、子どもじゃない。

　「……いや、僕の最高傑作を見せても、眉一つ動かさない物だからね。研究者として、負けた気分になってしまったんだよ」

　何とも、新鮮な感情に、むず痒くなって、頬を掻く。

　「…っと、こんな調子では僕らしくないね。情報収集が得意な君なら、もう分っているかもしれないけれど、一応、言っておくね。僕は効率主義。そして、目標は人工勇者の生成だ。その為なら、手段は問わないし、プライドだって捨てる。魔力の知識に置いて、君は僕以上だ。僕は君を利用して、君は僕を利用する。お互い、上手く利用しあって行こう。だって、その方がギスギスした関係よりも…」

　「…効率的ですか？」

　少女はそう呟くと、僕を見上げながら、初めて表情を零す。先程までよりも、より歪な笑みだった。

　「あぁ」

　僕は、その笑みに手を伸ばすと、少女のその細い腕はしっかりと、僕の手を取った。

　「これから、宜しくお願いしますね」

　裏切りは許さないと言ったような、強い握力で僕の掌を締め付けてくる。これが、彼女の本性と言う事なのだろうか。

　…欲にまみれた、とても良い目をしている。

　だから、僕もそれに応えて、"本当"の笑みで返した。

　「こちらこそ。宜しくお願い致しますね」

　二人の薄ら笑いは、冷たい地下室に染み入るように響き渡った。