Grow 〜異世界群像成長譚〜

第109話 エボニと薄暗い研究所

　街を出て、暗い道を進む事、数十分。

　途中、物陰に隠れて、八本足の生き物や、長細い胴にびっしりと足を生やした生き物などから、身を隠して進んできた。

　「そろそろ…」

　「黙ってろ」

　ダルさんの指示で、僕は口を紡（つむ）ぐ。

　ついて来るなら、緊急時を措（お）いて喋らない事。自分たち以外は、たとえ同族であっても敵だと思う事。ダルさんの指示には従う事。が、条件だったのだ。

　そんな条件を呑（の）んでまで、ダルさんに付いてきている理由。それは、彼が、ラッカの同族に会わせてくれると言うからだ。

　このままラッカを見つけ出しても、また同じことの繰り返しになると言う事は目に見えている。

　僕はもっと、彼女の事を知らないといけないのだ。

　「……ここだ。そっちを持て」

　ダルさんは床に敷かれた、木の板に手をかけ、指示を出してくる。

　「…」

　僕は無言で、板の反対側に手をかける。

　「…よし、いくぞ」

　二人同時に板を引くと、その下には穴が開いていた。

　僕は恐る恐る、その穴を覗いてみる。すると、どうやらそこは、僕のよく知る、透明な板で区切られた、向こう側の部屋と、よく似ている場所だった。

　「どいてろ」

　そう言って、ダルさんは物入から取り出した紐（ひも）を、辺りの物に巻き付け、穴の中に垂らして行く。

　「…降りるぞ」

　ダルさんを先頭に、紐を伝って、僕らは天井に近い、物置棚の上へと降り立った。

　「こっちだ」

　僕はダルさんの後を追い、棚を降りていく。

　その途中には、色々なものが置かれており…。

　「ひっ！…」

　透明な入れ物の中、僕たちの仲間が、液体に浸され、死んでいた。

　「…おい、そんな物ぐらいで足を止めるな。置いて行くぞ」

　そ、そんな物って！仲間が！仲間が死んでいるのに！

　しかし、僕が抗議の声を出す間もなく、ダルさんはどんどんと先に進んで行く。

　僕は、言葉を飲み込むと、急いでダルさんの後を追う。

　その脇では、透明な入れ物の中、様々な生き物の死体が、液体に浸され、浮かんでいた。

　原形をとどめている物など、まだ良い方で、腐敗していたり、バラバラにされた体の一部だけが浮かんでいる光景は、吐き気すら覚える。

　「腐ってるやつらは失敗品だな。魔力が足りなかったんだろう」

　ダルさんがポツリとつぶやいた。その、冷酷な言葉に、またしても、苛立ちが募る。

　しかし、この空間は異常だ。彼と揉（も）めている場合ではない。…それに、こんな場所を見ては、もう引けない。

　「ちゅぅ。ちゅぅ」

　同族の声に、視線を向けてみれば、籠の中には大勢の仲間たち。

　あの人たちも、いずれ、透明な入れ物の中に入れられて…。

　「…今、あいつらを助けてる余裕はねぇからな」

　その声に、僕は反射的に、ダルさんを睨む。が、彼はこちらに振り向く事すらせず、一心不乱に、足を進めている。

　……これは、ガラスの向こうにいた彼が行っている事なのだろうか。

　いや、彼が直接手を下していなかったとして、この状況を知らないと言う事はあるのか？

　…騙されて？或（あ）るいは、脅されて？

　……。

　…………。

　「…着いたぞ」

　僕は、ダルさんの声に足を止め、棚の上から、下を見下ろす。

　「……こ、ここは…」

　そこには、沢山の生き物。そして、いつも、僕ら家族の面倒を見てくれている彼の姿があった。