Grow 〜異世界群像成長譚〜

第102話 ラッカと悪夢

　透明な壁の向こう、彼が私を見つめる。

　それが私の思い出せる、最も古い記憶だった。

　その前は分からない。

　外の世界にいた様な気もするが、ずっとこの場所にいた様な気もする。

　この頃の私は、まだ記憶も曖昧（あいまい）で、考えて何かをするという事も、少なかったように思う。

　唯々、与えられる餌を食べ、寝て、たまに彼の実験に付き合わされる。

　実験の内容は、迷路の先にある餌をとったり、正しいボタンを押して餌を貰ったり、迫ってくる壁から逃げるようなものもあった気がする。

　まぁ当時の私は、何も考えずに、生きる為だけに、行動していたにすぎないので、実験に付き合っていたつもりは無いのだが…。

　そんな日々を繰り返していくうちに、記憶がはっきりとし始め、同じような実験内容には、簡単に対処できるようになってくる。

　彼の独り言も覚えられるようになり、それらを頭の中で組み合わせると、色々な事が分かってきた。

　まず、私に与えられている食物が”餌”と呼ばれるもので、”魔力”とやらを含んでいる事。

　その”魔力”が、私の記憶の保持能力に影響を与えている事。

　そして、私は彼の実験とやらに付き合わされているという事だった。

　実験の結果から、私の頭は日増しに良くなっているらしい。

　なんでも、実験による刺激と、魔力の影響が私の脳を変化させている。との事だった。

　魔力は変化の誘発剤（ゆうはつざい）で、少量ずつ、身の丈（たけ）に合った濃度で取り込んでいけば、周りの状況に合わせて、体を進化させてくれる物らしい。

　ここで私が生き残るには、数多（あまた）の実験を潜り抜けなければならなかった。

　逆を言えば、それだけで済み、肉体的、野性的な変化にエネルギーを割く必要がない。

　その為、私の知能はこれだけ早く発達し、彼の言葉の意味を察すことができる段階にまで、至ったのだ。

　そして、知能が発達した私は色々な事を考えたり、思ったりすることが多くなってきた。

　例えば、彼を観察して、外に広がる世界を観察して…。

　そして、私の住んでいるこの狭い空間を顧（かえり）みる。

　何もない、四角い空間。

　何もせずとも餌が与えられて、安心して眠れる空間。

　…私は飽きてしまったのだ。

　飽きる。

　今までにはない感情だった。

　感情と言えば、危ない、眠い、食べたい。

　生きるのに必要な事だけを、刹那に感じていただけだった。

　さて、どうやってここを出るか。

　私はすんなりと、住みやすい環境を切り捨てる。

　死ぬよりも、ここに居続ける事の方が、余程（よほど）、苦痛に思えたからだ。

　私は、頭の良さをひけらかせば、実験が難しいものになると分かっていた。

　難しい事をしても、報酬が同じなんて割に合わない。

　そう感じていた私は、最近、頭の悪い振りを続けていたのである。

　そのせいもあってか、今の彼は私を甘く見ている。

　実験の最中、その隙を見て、私は逃げ出した。

　彼は追ってくるが、ここは汚い部屋の中。

　私は散らかった物の隙間を通って、彼の手から逃れる。

　生きやすい空間に、後悔はなかった。

　あそこはもう、私にとっての楽園ではなくなってしまったのだから。

　…嘘だ。

　あの空間は今でも魅力的だ。

　安全な空間、飢えに苦しむ事もなく、寒さに震える事もない、紛（まが）う事なき楽園。

　環境が変わったわけではない。私が変わったのだ。

　退屈と言うものを覚えてしまったのだ。

　そうなっては、もう後には引き返せない。

　私は不安に身をこわばらせ、新しい世界へと足を踏み入れた。

　全てが初めてに満たされた空間。

　不安と恐怖。そしてちょっぴりの好奇心。

　それらは私の退屈を満たして埋めた。

　見た事の無い物、見た事もない生き物。

　特に、物や頭を一杯に使い、獲物を狩るのは楽しかった。

　達成感と言われるもは、これ程に気持ちが良い物なのかと、初めて知った。

　確かに、その時、この屋根裏部屋は私の楽園になったのだ。

　この建物の外には彼と同じ生物がわらわらとしているので、出る事は出来ないが…。

　それでも私は十分だった。

　十分幸せだった。

　そう、エボニが現れるまでは…。

　エボニのせいで、私はまた変わってしまった。

　知る事は怖い。満足できていた世界を壊してしまうから。

　壊されたらまた探しに行かなければならない。

　探しに行く？

　獲物を食べなくても良い世界を？

　それは詰まり、死ぬという事だろうか？

　嫌だ。

　何故かは分からないが、それだけは嫌なのだ。

　怖い。

　初めの楽園を飛び出した時以上に怖いのだ。

「…大丈夫か？」

　悪夢から覚めた私の目の前には、エボニがいた。

　距離を保ちつつも、心配そうにこちらを見つめている。

　その程度の距離で私から逃げきれると思っているのだろうか？

　…それに足が震えている。

　怖いなら逃げれば良いものを…。

　私は無言で頭を上げる。

　彼を食べる為だ。

　そうすれば、私は全てを割り切って、他の獲物を食らう事ができるようになる。

　死なずに済むのだ。

　私はゆっくりと彼に近づく。

　彼は、逃げ腰だが、私の目を見たまま、その場にとどまり続けた。

　地獄になった楽園で生き続ける。

　それがそれだけ苦しい事なのか。

　私は知りたくもないそれを、考えてしまう。

　もう彼は目の前だ。

　後は一呑みにするだけ…。

　私は口を開く。

　それでも彼は逃げ出さなかった。

　だから私は…。

「少々、飲みすぎただけだ…。心配するな」

　私には、まだ、地獄を知る勇気はなかった。

　彼は、私の返答に安堵の息をつくと、その場にへたり込んでしまった。

　どれだけ意地っ張りなんだ。エボニは。

「フッ」

　情けない姿のエボニをあざけるように笑う。

　すると、彼は「な、なんだよ！こっちが心配してやったのに！」と顔を赤くして文句を言ってきた。

　彼と話している時間。

　それは確かに私にとっての楽園だ。

　本当は話していたい。

　もっと、お互いの話をしたい。

　…できれば悩みを聞いて欲しい。

　…しかし。

「仕方ない。その勇気に免（めん）じて、今日の所は見逃してやろう」

　私はそう言うと、彼をおいて、暗闇に潜る。

　心はまだ彼を求めていた。

　ぐぅ～。

　そして、また、腹の虫も、彼の事を求めているようだった。