Grow 〜異世界群像成長譚〜

第101話 ラッカと子ネズミ

　舌をチョロチョロっと、出し入れしていると、今日もエボニの香りが漂（ただよ）ってきた。

　私は顎（あご）を木の床につけ、音を聞く。

　ガチャガチャ、ガチャガチャ。

　いつもなら、真っ先に酒に飛びつく彼だが、今日は何か別の事をしているようだった。

　私は身をくねらせ、彼の下に向かう。

　彼を捕食する為に。

「な～はっはっはっは！待っていたぞ！ラッカ！」

　静かに近寄る私にも慣れたのか、彼の方から先に声を掛けてくる。

　声の方向を見上げてみれば、板で作られた坂の上、球に乗ったエボニの姿があった。

　仁王立ちをした彼の表情は、どこか自慢気で、気に障る。

「この大玉でお前をひき潰して！うわっ！」

　球の上で、暴れたせいで、エボニが球ごと、転がり落ちてくる。

　暫くは球の上で愉快な走りを見せていたエボニ。

　しかし、直ぐに球の回転に負け、球の進行方向、前方へと振り落とされてしまった。

「うわぁあああああ！！」

　球にひき潰されそうになる彼。

　私は咄嗟に尻尾で、その球を受け流すと、彼の無事を確認する。

「シャァ…」

　安堵の息をつく私。

　そんな私を驚いたような表情で、彼は見つめていた。

　多分、今の私の表情も、彼のそれと同じだろう。

　私はどうしてよいか分からずに、「シャー！」と大きく口を開け、彼を威嚇（いかく）した。

　すると、飛び起きた彼は、走って巣穴の方へ帰って行く。

　一人残される私。

　餌（えさ）が逃げて行った方向を、ぼんやりと眺（なが）める。

　そうだ。彼は私にとっての餌だ。

　これまで私は彼と同じ、小さな毛玉たちを、数えきれない程食べて来た。

　腹が減れば同族だって食べて来たのだ。

　それを疑問に思う事は無く、ただ、そう言うものだ。と思って生きて来た。

　しかし、言葉の通じる彼に出会ってからは、どうしても考えてしまうのだ。

　食べられる者の気持ちを。

　食べてしまった者達の事を。

　だから、私は彼を食べなければならない。

　そうしなければ、食事ができなくなってしまう。

　彼さえ食べられれば、他の者を食らう事なんて、造作もないはずなのに…。

　私は体をにょろにょろと伸ばして、酒樽の中に頭を突っ込む。

　これを呑（の）んでいる間は空腹を紛（まぎ）らわせられるのだ。

　…それに難しい事を考えないで済む。

　ゴク、ゴク、ゴク。

　ほら、もう意識がぼやけて来た。

　グビ、グビ、グビ。

　あと少し、あと少しで…。

　私は浴びるように酒を飲むと、誘われるがまま、微睡の中へ沈む。

　意識を失う寸前、こちらを見つめるエボニの姿が見えて気がした。

　私の罪悪感が、到頭（とうとう）、幻（まぼろし）を見せ始めたらしい。

　結局、どこまで行っても、逃げきる事などできない、という事か…。

　あぁ、これはとびっきりの悪夢を見る事になりそうだ。

　私はもやもやとした気持ちのまま、ゆっくりと目を閉じる。

　無知なあの日に戻れたら。

　そう願いながら。