カミサマNO.3

さん

「へえ～！　そういうことがあったの」

　目の前で自分お手製のラーメンを啜る２人の友達っていうのが、なんだか面白かった。

「それで、我が家の店に２人で来たの。へぇ～」

「なにその笑顔……若菜（わかな）、喜んでんの？」

「もちろん」

　『山（やま）ノ《の》邉（べ）ラーメン』という暖簾を掲げたここは、ラーメン屋だ。

　私のおじいちゃんから代々営んでいる。

「おいしい！」

「ほんと！？　よかったぁ～」

　３日前の水曜、クラスに転校してきた天束（あまつか）透子（とうこ）ちゃん。

　その隣は茜音（あかね）ちゃん。クラスは違うけど友達だ。

　ちなみに私と誕生日が同じ！

　2人とも、注文は塩ラーメンだった。

「すごいね若菜ちゃん、お店なんて」

「私はバイトみたいなもんだよ～」

「将来は継ぐの？」

「うん、きっとね」

　カウンター席に並んで水を飲んだ。

　倒れた茜音ちゃんの介抱のお礼として、透子ちゃんをここへ連れてきたらしい。

　行ってみたいって、言ってくれたって。

「変わらないね」

「え？」

「懐かしいよ」

　おツユをれんげで掬いながら、透子ちゃんが言った。

　一瞬自分の顔にヒビが走りそうになったのを、必死で食い止めた。

「ん。おいしい」

　いっつもクールな茜音ちゃんが褒めてくれた。意外～

　１度だけ、茜音ちゃんもここへ来たことがある。

　あれは、たぶん中１のときで、冬だった。

　茜音ちゃんと、香崎（かざき）くんと、あと——

「ごちそうさまでしたっ！」

　やめとこう。

　いいじゃん、考えなくて。

　目の前に、透子ちゃんがいるんだから。

「透子ちゃん、塩ラーメン好きなの？」

「うん！　若菜ちゃんは？」

「若菜は食べ物なんでも好きだぞ」

「へぇーそうなの！」

　あの日も、あの３人は塩ラーメンだった。

　山ノ邉ラーメンの目玉は、醤油ラーメンなのに。

「おいしかった、また来るね」

「ありがとな、若菜」

　お会計を済ませて２人が、出口から去って行こうとする。

　胸が、息が、詰まりそうになるのを感じた。

　３年も経ったのに。どうして、今さら。

「あ、あのっ」

　３日前、クラスへ来た透子ちゃんを見て、泣いてしまった。

　あの友達を、重ねてしまった。

　私が一方的に懐いていっただけで、３年前の、あの子の変化にすら気が付けなかった。

　ずっと、後悔している。救えなくて。

　〈味覚〉なんて要らない。私は優しい人になりたかった。

「ありがとうございました！」

　勢いで頭を下げた。

　ふり絞って出た声が震えた。

　いまの感情が、茜音ちゃんには〈聴覚〉で全部分かるんだろう。恥ずかしいな。

　顔を上げると、２人が手を振っていた。

　ありがとう、ごちそうさま、って。

　その振り方が、どうしても——3年前の、清水（しみず）純花（すみか）ちゃんに似ている。

　　　＊　＊　＊

　同じ校舎でも、中等部から高等部に上がると色々変わる。

　いちばん大きいのは、昼食がお弁当になったことだ。

　好きな友達と、好きな場所で食べれていい。

「凛（りん）ちゃん～！」

　高１のときは感動していたけれど、２年になるとそれにも慣れてしまった。

　慣れは怖い。

　いつか、全部忘れていくんだろう。

　あの日のことも今日も、風化する。

「お弁当食べよ～」

　隣のクラスへ行って、凛ちゃんの席へ向かった。

　２人で、いつも一緒に食べている。

「ノリノリだね、若菜」

　一緒にお弁当を食べるのは、2人。

　でも、それより前、一緒に話していたのは、３人だったよ。

「あのね、今日、もう１人一緒に食べたい子がいるんだけど」

「いーよ、誰？」

　私の後ろに隠れた彼女が、ひょこっと顔を出した。

「はじめまして、天束透子です」

　ぺこっと頭を下げた透子ちゃんに、凛ちゃんが絶句した。笑ったまま凍った。

　透子ちゃんはそれを見て、ちょっと寂しそうにしてすぐ、ぷくっと吹き出した。

「大丈夫？」

「えっあ、いや！　わたしは青海（おうみ） 凛（りん）。ごめん、透子さんっていうのね、よろしくね。はじめまして」

　だいじょばっていない自己紹介だった。

　順番がまちまちしている……。

「友達の友達は友達だから！　食べよう？」

「彼氏の彼氏はみんな彼氏だもんね。冷めないうちに食べよう！」

　？？？

「あははは！　凛ちゃん面白いね～」

　さっそく透子ちゃんに笑われてる……　

　凛ちゃんの席と、その近くの２席を借りてお弁当を寄せた。

「いっただきまーす」

「いただきます」　

　透子ちゃんは、小さめのお弁当だった。

　確かに、純花ちゃんも小食だったね。

　給食も食べきれないからって、私にちょっとくれた。

　若菜ちゃんが食べすぎなんだよ！　ってよく言われたな～

「い、いただきます……」

　遅れを取って、凛ちゃんが食べ始めようとした。

　箸を持つ右手が震えている。

「凛ちゃん、あなた左利きだよ」

「あぁあ、そっか！」

　掴めないと思った、と呟きながら、左手に箸を持ち返る。

　テンパっているね。

　突如現れた、昔の友達のそっくりさんに。

「透子ちゃんも左利きなんだね～」

「うん、でもこっちも使える」

　そういって右手に持ち替えた箸で、卵焼きをひょいと持ち上げた。

　色とりどりなお弁当だった。

「自分で作ってるの？」

「うん」

「すごいね～！　ひとつもらっていい？」

「卵焼き？　いいよ」

　差し出されたお弁当に、箸を伸ばした。

　これを凛ちゃんにするといつも怒るんだけど、今は抜け殻みたいだ。止める気配もない。

「いただきまーす」

　箸で、ふわっとした卵焼きを口に運ぶ。どうだろう、彼女の〈質〉は——

「どう？」

「……たまごの、あじがする」

「へ？」

「ねぇ！　たまごのあじがするよ！」

　よかった、ってニコって笑った。透子ちゃんは。

　明日もあげるよ、なんて言って、感動している私に笑う。

「若菜、ほんと？」

　凛ちゃんが、怪訝な顔でこっちを見た。

　私の〈特性〉を知っている凛ちゃんと、凛ちゃんの〈特性〉を知っている私。

「ちょっと失礼、透子ちゃん」

　左手を差し出した凛ちゃんに、透子ちゃんは自然と左手を差し出した。