イニクィティーズ・オブ・オーガ

第三十話 最後の休息

　午後四時を回り、夏祭りが本格的に始まった。

　駅前には、アーケードのある大通りを中心に、綿菓子や果物入りの飴、焼き鳥や焼きそば等、様々な屋台が出店している。

　浴衣姿の咎は、大通りの隅にしゃがんでいた。人が集まっていく様を見ながら、

「始まった……ばっかりなのに、ずいふん……人がふえてきたな……」

「……もの食べながら喋るのは流石に止めときましょうよ……」

　フライドポテトと緑茶のペットボトルを持った薫が、微妙な表情で言った。

「うん？」

　咎は、焼き鳥を口いっぱいに頬張っていた。何度か咀嚼し、飲み込んでから薫に聞く。

「駄目か？」

「いや、流石に行儀悪いでしょう……」

「そうか……」

　咎は呟くと、ペットボトルの緑茶を飲んだ。

「これ、美味いなあ……塩と胡椒振ったやつのが好きだな、うん」

「そういえば、今まで気にしなかったんですけど、肉とか食べて大丈夫なんですか？　こう、仏教って肉を食べたら駄目なイメージがあって……」

「いや、普通に食べてたぞ？　兎とか、猪とか鹿とか、熊とか……あ、あと狸とかも」

「タヌキ」

「カチカチ山だっけ？　狸汁って台詞があるだろ？」

「あ、確かに……そっかぁ……タヌキ……」

　薫が関心を示していると、

「薫も食べるか？」

　咎が塩胡椒がかけられた焼き鳥を差し出してきた。

「え、悪いですよそんな……」

「いいからいいから。というか、元は薫の金で買ったものなんだから、遠慮するな」

「……じゃあ、お言葉に甘えて」

　薫はそう言うと、焼き鳥を受け取った。そのまま口に運ぶ。

　暫く味わい、飲み込んでから、薫は感想を述べる。

「……おいしいですね、これ」

「だろう？」

　咎は嬉しそうに言うと、跳ねるように立ち上がった。

「さ、他にも色々見て回ろう。私としては、綿菓子なるものが気になる」

「えっちょ……」

　薫は驚き、慌てて焼き鳥を平らげて立ち上がる。

「いいんですか？　黒塚が出るかもしれないのに……」

「うん、確かにそうだな。でも、出るまでは、屋台を楽しんでも誰も文句は言わないんじゃないか？」

　そう言った咎の目は、楽しそうに輝いていた。

「う……でも」

「本当は、薫も見て回りたいんじゃないか？」

「…………。はい」

　その一言で、薫は折れた。

「よし決まり。その代わり、油断しないにしよう。それでいい？」

「……です、ね。じゃあ、行きましょうか」

　薫はそう言うと、咎と並んで歩き始めた。

　幾つか屋台を回った後。

「いやあ……楽しいな、夏祭り。綿菓子、まさか砂糖を糸にしているとは……」

　りんご飴を齧りながら、咎が呟いた。

　チョコバナナを片手に、薫は頷く。

「原理を聞いても、不思議ですよね、綿菓子……」

「なあ。……そういえば、この祭りって、屋台が出ているだけなのか？　それだとちょっと寂しいような……」

　薫は咎の疑問に答える。

「いえ、本当は、夜に山車（だし）が出て、太鼓叩いたりするのがメインなんです。まあ、俺も屋台のが楽しみだったり」

「あはは、ま、そんなもんだよな──」

　他愛ない会話をしながら、大通りを歩いていた、その時だった。

　薫と咎は、黒い着物を着た男女とすれ違った。

「────っ！」

　瞬間、咎が振り向いた。

　黒い着物の男女は、咎から少し離れた場所で振り向いていた。

「──お前達は」

　咎は、二人に見覚えがあった。

　改造ロクロクビと戦った時に遭遇した、あの男女だった。

　男は、咎がりんご飴を持っている事に気付くと、自分も同じ物を持っている事をこれ見よがしに見せびらかした。肩をすくめ、小さく苦笑する。

　女も、男に倣（なら）って小さく笑う。

「っ！」

　咎が走り出そうとしたその時 、

「おーい、咎さーん！」

　薫が走ってきた。

「薫……」

「良かった、気付いたらついてきてないんですもん……どうかしたんですか？」

　咎が見ると、そこに、黒い着物を着た男女はいなかった。

「…………いや、何でもない。行こう」

　咎は呟くと、歩き始めた。

　薫が隣に追い付いてから、咎は話し始めた。

「薫、黒塚が出る事がほぼ確定した。気を付けてくれ」

「え……確定って、どうして？」

「さっき……化（ば）獣（けもの）の親玉を見つけた。すぐに消えてしまったけど……」

「え、親玉って……」

「そうか、薫は……いや、ひょっとしたら会っているかもしれない」

「え？」

「ロクロクビの時に、黒い着物の男女を見なかったか？」

「え……」

　薫は少し考え、当時の事を思い出した。

「ああ、確かにいました！　そんな格好の人達」

「まあ、あれが人間なのかは怪しいがな……」

　咎はそう呟いてから、自分の頬を軽く叩いた。

「──よし、気持ちを切り替えよう。次は……そうだな、射的をやってみたい！」

　咎は明るい口調で言った。

「えぇっ!?　いや、流石にヤバいでしょう!?　探さなくていいんですか、その二人組!?」

　薫は、流石に咎を止めようと思った。

「そうだけど、見つけて斬りかかったところで、あっさり逃げられるだろうし、下手に手負いにするのは危ない。何してくるか、余計に分からなくなるから」

　咎はそう言いながら、射的の屋台を見つけた。

「あ、射的屋だって。あそこで射的やってもいいか？」

「……いいですけども……、本当に大丈夫なのかなあ……」

　ぼやきながら、薫は咎に付いていく。

　午後七時を回り、薄暗くなり始めた頃。

　薫と咎は、道の隅に待避して夕食を摂る事にした。

「いやあ……、何か、随分と遊んでしまったなあ……」

　咎はケバブを食べ、楽しそうに言った。因みに、左腕に焼きそば入りのパックが入ったレジ袋を引っ掛けている。

「遊んでしまった、って……何か、物凄く楽しそうだったんですけど……？」

　咎の物と同じ店で買ったケバブを食べようとする前に、薫が言う。因みに、薫は焼きそばの代わりにイカ焼きを買っていた。

「それは、言葉の綾。……まあ、こういう催物はあんまり参加してこなかったからさ、そういう意味合いも含めて」

「成程……」

「そういう事」

　咎はそう言って、ケバブを一口食べた。

「……おお、おいひいなこれ！」

「おっ、どれどれ……」

　薫はそう呟き、ケバブを食べる。

「……おいしいですね、これ」

「だろう!?」

「こういう、お祭りとかで屋台で買ったものて、普段よりおいしく感じますよね」

「同感ー」

　咎はそう言ってから、ふと薫の顔を覗き込んだ。

「……どうか、したんですか？」

「いや、なに……会ったばかりの時より、幾分か表情が柔らかくなったと思ってな」

　そう言って、咎は笑った。

　薫は不思議そうな顔をして首を傾げる。

「そうなんですか？」

「ああ。借りてきた猫から、飼い始めた子猫位には変わってるぞ」

「えー、何ですかそれ」

　そう言って薫は小さく笑い、

「……そういえば、昔も言われたんです。そんな事」

「そうなのか？」

「はい。中学校の頃、仲良くなった人がいて……『お前は友達に対して心を開くのが遅めだ』、って」

　薫は、どこか懐かしそうに言った。

　二人は食事をしながら、話を続ける。

「そうか……。いい友達、だったか？」

「……たぶん、きっとそうだったんだと思います」

「…………」

「……あ、や、別に仲違いした訳じゃないですからね？　そこはご心配なく……」

　薫は慌てて言いながら、話題を変える事にした。

「……あの、さっき『催物に参加してこなかった』って言ってたじゃないですか」

「え？　ああ」

「今まで聞かなかったんですけど、咎さんって、普段何やって過ごしてるんですか？」

　薫に聞かれて、咎は少し考えてから答える。

「そうだな……ご飯食べたり、映画見たりするために外に行ったり、インターネットをうろついたり、だな」

「あ……外、出るんですね」

　薫が意外そうに呟いた。

「そんなに意外か？」

「こう……一日中パソコンとにらめっこしてるイメージが……」

「一日中って、そんなには見ないよ」

　咎は軽く笑いながら答え、それからもう一つ思い出す。

「ああ、後はあれだな、鍛練のために公園に行ったり、そこで子供と遊んだりもするな」

「ああ、そういえばそんな事もありましたね！　強かったなあ、咎さん」

　薫は、感慨深く感じた。

「そうは言うけど、薫も結構強い部類だからな」

「そうですか？」

「そうなの！　……難しいのは解るけど、薫は、もうちょっと自信持ちな」

「……善処、します」

「うん」

　咎が頷いた直後、その表情が険しくなった。

「……薫、分かるか？」

「はい……出た、みたいですね。しかも丁度食べ終わったタイミングで……」

「見られてたんじゃないかって、ちょっと疑いたくなるが、それどころじゃないな。行くぞ！」

「はい！」

　二人はすぐ側の屋台のゴミ袋にゴミを捨て、人混みを掻き分けて気配のする方に向かった。