イニクィティーズ・オブ・オーガ

第二十六話 通り魔、来たる

　夕方。

　櫛田、川口、酒井の三人は早めの夕食を済ませ、ファミリーレストランから出てきた。

「じゃあ、今日はこの辺でお開きにすっか」

　酒井が言った。

　櫛田が時計を見ると、時刻は午後六時半を過ぎていた。

「ああ、もうこんな時間か……帰るかあ」

「そそ。んじゃ、また。夏祭りまでに宿題終わらせろよ？」

「え、あんなの八月入る前に終わらせてるよ」

　川口が何の気もなしに答えた。

「え、マジ？」「マジで？」

「大マジ。じゃまた夏祭りに、駅前でなー」

　川口はそのまま帰っていった。

「お、おう……」「おう……」

　櫛田と酒井は、何とも言えない表情で川口を見送った。

　少ししてから、酒井が口を開く。

「……櫛田。宿題、どんくらいやった？」

「面倒（めんど）くないやつはやった」

「そっか……俺、面倒な方からやった」

「…………」「…………」

「櫛田……頑張ろうな……」

「おう……」

　酒井と別れ、櫛田は自宅に向かう。

　世界は徐々に、夕日色で塗られたようになっていく。

「あー、楽しかった……まさか百点取れるとは思ってなかったけど」

　櫛田は嬉しそうに呟いた。

「薫なあ、来ればいいのに。もうちょっと思い出共有したいんだけどなあ……別に歌える曲少なくてもいいじゃない、俺は同じの歌っても文句は言わないって」

　打って変わって残念そうに言いながら、櫛田は電話でのやり取りを思い出す。

「……姉ちゃんと、ねえ。着物は似合ってるし、超絶美人じゃねえか……羨ましい……マジ羨ましい……」

　櫛田はぼやいた瞬間、

「…………ん」

　進行方向に、女性がいる事に──

「…………あ」

　──否、一見人間に見える、得体の知れない何かがいる事に気付いた。

──あれ……何かヤバくないか？

　櫛田は、思わず一歩身を引いていた。

　瞬間、〝何か〟が櫛田に向かって走り出した。

「えっちょっ!?」

　〝何か〟は櫛田が逃げる間もなく眼前まで迫り、右腕を真横に振った。

　腕は櫛田の胸を掠め、壁に激突した。

「っ……」

　〝何か〟は、右手に、所々錆びた鉈を持っていた。

　鉈は壁に深々と突き刺さっていた。〝何か〟は力を込めて引き抜こうとするが、上手くいかないらしかった。

「────っ！」

　櫛田は咄嗟に立ち上がると、一目散に逃げ出した。

　それから十秒程経ってから〝何か〟は鉈を壁から剥がし、櫛田を追い掛け始めた。

　キッチンで夕食の準備をしていた薫は、突然動きを止めた。

「うっ!?」

　薫は呻くと、目を忙しなく動かした。息が荒くなり、手を小刻みに震わせる。

「──つ、ぅ……」

　薫は目を閉じて眉間に皺を寄せる。少しの間そうしてから、ゆっくりと目を開ける。

　薫はまだ手を着けていない食材と調理器具を適当に片付けると、無言で外出した。

「────っ！」

　咎は化（ば）獣（けもの）の気配を感じ、急いで立ち上がった。部屋から飛び出しながら、大声で薫を呼ぶ。

「薫、また化獣だ！　こないだの──あれ？」

　咎が周囲を見渡すと、先程までいた薫の姿が忽然と消えていた。

「どこ行ったんだ、こんな時に……!?」

　咎はそう言いながら、化獣の元に向かう。

「げほっ!?」

　櫛田は〝何か〟に蹴り飛ばされ、数メートル吹き飛ばされた。

「う、あ……」

　櫛田の衣服は何ヵ所も切り裂かれ、そこから見える皮膚から血が流れていた。

　〝何か〟は突き出した足を戻すと、櫛田に近付き始めた。

「…………！」

　櫛田は逃げようとしたが、思うように体が動かなくなっていた。

「嫌だ……死にたくない……死にたくない……！」

　そう言う間にも〝何か〟は櫛田の目の前まで移動していた。

「あ……あ……」

　〝何か〟は鉈を持つ右腕を持ち上げ、猛烈な勢いで振り下ろし──

　櫛田と〝何か〟の間に割って入ってきた誰かに、それを弾かれた。

　鉈は真っ二つに割れ、前半分は〝何か〟の数メートル後ろに突き刺さった。

　誰かは回し蹴りを〝何か〟に叩き込み、文字通り蹴り飛ばして無理矢理距離を取らせた。

　櫛田は、誰かの顔を見て目を見開いた。

「あ……か、おる？」

　誰かの正体は薫だった。右手には、鉈を叩き割った、持ち手以外を平たく潰した鉄パイプ。

　櫛田は薫を見て、すぐに意識を失った。

　〝何か〟が、ふらつきながら立ち上がった。人間ならば両目に当たる部位を赤黒く輝かせ、荒い息を吐く。大振りの鉈を、新しくどこからともなく取り出す。

「────」

　薫はゆらりと右半身に構えた。赤く光る目で〝何か〟を見て、細く息を吐く。右手で持った改造鉄パイプを中段に構える。

　薫と〝何か〟が同時に動いた。

　薫は、〝何か〟が右斜めから放った斬撃を左斜め斬り上げで迎撃した。鉈を弾き、胴を薙ぐ。

　〝何か〟は一歩下がって胴薙ぎを避け、鉈を逆手に持って振り上げる。

　薫は鉄パイプを逆手に持ち直して鉈を受け止め、間髪入れずに前蹴りを入れて距離を取った。

　丁度そこに、咎が走ってきた。

「薫……!?　何で斬り合いしてるんだ!?」

　咎が怪訝な表情になった瞬間、薫の鉄パイプが上に向かって弾かれた。胴体がガラ空きになる。

「っ！」

　咎はそれを見た瞬間、刀を手に飛び出した。

　がら空きになった薫の胴体に、〝何か〟の

鉈が向かっていく。

　咎は薫の右側から割って入り、〝何か〟の右腕を斬り飛ばした。

　薫は右足を開き、咎の右側から左足で前蹴りを〝何か〟に叩き込んだ。

　〝何か〟は右腕から白い液体を吹き出しながら、五メートル程飛ばされて地面を転がった。

　咎は下段に構え直して一歩下がり、

「薫、大丈──」

　薫の顔──瞳の色を見て、固まった。

「……その目、どうしたんだ？」

　その問いに、薫は答えなかった。代わりと言わんばかりに鉄パイプを握り直し、咎から少し離れて〝何か〟を警戒する。

〝…………おのれ……〟

〝おのれ……坊主風情が……〟

　〝何か〟が発した音がそういう風に聞こえた直後、その額に二本の角が生えた。

　瞬間、〝何か〟と認識していたものの外見が、『全身から黒い霧を放ち、額から角が生えている酷く痩せこけた老婆の姿』に定まった。

　その顔は、能面の『本成り』と呼ばれる物に酷似していた。

「……鬼婆……」

　咎は呻くように呟いた。

『…………』

　鬼婆は薫と咎を交互に睨むと、黒い霧で全身を包んだ。

　霧が晴れると、そこには鬼婆の姿はなかった。

「逃げた……でもどうやって……？」

　咎が呟いた瞬間、右隣で何かが倒れる音が聞こえた。

　咎が音が聞こえた方を見ると、薫が倒れていた。

「薫!?」

「……う……」

　咎が呼び掛けると薫はすぐに目を覚まし、

「……熱（あっづ）ーっ!?」

　アスファルトの熱で悲鳴を上げ、慌てて立ち上がった。

「えっちょ、何でこのクソ熱いのに外で寝てるの!?　てかここどこ!?　何どうなって」

「お、落ち着け、薫！」

　咎はパニックになっている薫の肩を揺さぶった。

「あ……咎さん……ここ、どこですか？」

「……何も、覚えてないのか？」

「……え……また、ですか……？」

　薫は、まるで他人事のように聞いた。

「……その、なんだ。後で説明するから、一先ずはそこで伸びてるのを起こそう」

　咎は、気を失ったままの櫛田を指して言った。

「そこで……？　って櫛田!?」

「知り合いか？」

「クラスメートです……でも何で……？」

「そうか……取り敢えず病院に運ぶぞ。熱中症も怖いし」

　咎はそう言うと、櫛田に駆け寄っていく。

「は、はい……」

　薫は釈然としない様子で頷き、咎に続いた。