イニクィティーズ・オブ・オーガ

第二十三話 霧が来た

　咎は化（ば）獣（けもの）の気配を察知し、一度周囲を見渡した。

「ここにはいない……」

「お、おい、聞いてるのか？　手放したってどういう事なんだ？　それに化獣って──」

「クソッ、何でこういう時まで出るんだ⁉」

　神主の問い掛けを無視し、咎は悪態を吐いた。

「ここから出ましょう、早く！」

　咎はそう言って神主の手を掴み、引っ張って走り出した。

「────っ！」

　咎が化獣の気配を察知したのと同時に、薫も目を見開いた。

「っ……」

　薫はすぐに目を細め、少しずつ、目を馴らすように瞼を持ち上げていく。

「う……この感じは、化獣の……⁉」

──でも何でだ？　頭痛がない……？

「って、今それどころじゃない……！」

　薫は立ち上がると、部屋を飛び出した。大急ぎで居間に向かい、座ってくつろいでいた祖父母に大声で問いかける。

「二人共、咎さん見なかった⁉」

「うおっ、な、なんじゃい……」

　薫の祖父が小さく跳び上がってから言った。

　薫の祖母が優しく注意をする。

「薫、急に大声出すものじゃないですよ」

「あ、ごめん……。いやそれよりも、咎さん見なかった⁉」

　二人は少し考え、祖父が先に首を振った。

「いや……少なくともここには来てないのお。ばあさんは？」

「いえ、私も見てないですね……どうかしたの？」

「え、いや、えっと……どう説明すれば……」

　薫は説明を求められてしどろもどろになり、

「え、えっと……探してくる！」

　説明せずに居間を後にした。

　祖父母はそれを見て、怪訝な表情で顔を見合わせた。

「咎さん、どこにいったんだ……⁉　もう向かったとかか……⁉」

　薫はそう言いながら靴を履き、外に飛び出す。

「どこだ、どこにいる……⁉」

　咎は神主を外に引っ張り出し、周囲の警戒を始めた。

「お、おい、出たって何が⁉」

「──最近、津（つ）野原（のはら）の方で、化け物が出ているでしょう？」

「あ、ああ──」

「あれが出たんです！」

「は、はあ？　どういう事だよ⁉」

「…………ええっと……感覚で……これ口で説明するの難しいんです！」

「──外に飛び出したはいいけど、どこに向かえば……⁉」

　薫はそう言って周囲を見渡し、

「────ん？」

　山の頂上から、霧が少しずつ降りてきているのを見た。

「……何だ……何か、変だぞ……？　木か……？」

　薫は違和感を覚え、木を凝視した。

　山肌を覆う木々が霧に触れた瞬間、それらは、音を立てて溶けていった。

「っ⁉　な、何だアレ⁉　木が溶けてる⁉」

「これは──後ろか！」

　薫が霧の異常性に気付いたのと同時に、咎が気配を察知した。

　神社の後ろには森があり、木々の隙間からは霧が見えていた。

「────！」

　咎は霧が木々を腐食し、溶かしていくのを見た。

「マズイか……逃げますよ！」

　咎はそう言うと、神主を抱き抱え、跳び上がった。

「ちょおわぁーっ⁉」

「────っ、ごめんなさい！」

　進行方向にあった鳥居を踏み台にして、飛距離を更に稼ぐ。

「ど、ど、どうしよう……と、とと取り敢えず避難を……！」

　薫は慌てながら家に戻り、居間に駆け込む。

「ちょ、二人共逃げ──ってじいちゃん何やってんの⁉」

　薫の祖父は弓を持ち、矢筒背負っていた。腰には帯が巻かれ、そこに大小二本の刀を差している。

「何って、怪物が出たんじゃろう？　退治しに行くんじゃい！」

「いや……でも、あれ──」

「安心せい、木を溶かすヤツなんざ弓(コレ)で射殺してくれる！」

「いやそうじゃなくて！　たぶん今回の、霧そのものなんじゃないかって……」

「何……⁉」

　祖父は驚くと、玄関に向かった。薫と祖母もそれに続く。

「ぬ……あれは……⁉」

　祖父が山から迫ってくる霧を確認して唸る。

「霧は見えるんだけど、肝心の本体がいないんだよ……」

「む、う……ええいままよ！　霧なぞ斬り払ってくれる！」

　祖父は自棄気味に言いながら、山に向かって走り出そうとする。

「いやいくら何でも無茶でしょって！」

　薫はそんな祖父を羽交い締めにした。

「ええい離せ！」

「いや流石に今回ばっかりは嫌だ！」

　薫と祖父が暴れていると、そこに、神主を抱えた咎が降ってきた。

「うぉわあっ⁉」「のわあぁ⁉」「きゃあ⁉」

　薫と祖父母が同時に驚く。

「薫、無事か⁉」

　咎に聞かれて、薫は目を白黒させて答える。

「え、えと、無事ですけど……てか、その人どうしたんですか⁉」

「神社にいたから連れて来た！」

　咎は簡潔に答え、そっと神主を降ろした。

「あ、アンタ、本当に何なんだよ……」

　咎に聞いた神主の声からは、恐怖が滲んでいた。

「今はちょっと……説明は後で！」

　咎はそう言って立ち上がった。

「咎さん……あれ、どうするんですか？」

「霧か、そうだな……薫、霧はどうすれば晴れる？」

「え⁉　ええと……」

　薫はポケットからスマートフォンを取り出し、気象としての霧のメカニズムを検索する。

「えっと、『風が吹いて気温の低い空気が混ざる』か『空気が暖められる』とかだそうです！」

「〝風が吹く〟か〝空気が暖められる〟か、だな？」

「え……？　えっと、はい！」

「分かった！　皆さんは先に避難を！」

　それを聞いて、薫の祖父が目を剥く。

「なっ──、アンタは逃げないんか⁉」

「ええ、やるべき事があるので」

「この状況で何を──⁉」

　祖父はそこまで言って、咎の表情を見て黙った。

　祖父は一瞬だけ逡巡すると、改めて咎に問いかける。

「……アンタさん、改めて聞くが、やるべき事とは？」

「あの霧を祓います」

「どうやって？」

「…………」

　咎はそれに答えず、その身を赤紫色の炎で包んだ。炎が散ると、甲冑に身を包んだ姿に変わる。

「──この力で」

　その光景を見て全員が驚いた。

「……アンタ……」

「説明は後で」

「……相分かった。皆、途中の家に声を掛けながら逃げるぞ！」

　薫の祖父の合図と同時に、薫以外の全員が避難を始めた。

　それを見ながら、薫が咎に聞く。

「……咎さん、良かったんですか？」

「一番説得力がある方法があれだった。どうにもならんさ。後悔はしない」

「…………」

「さ、薫も逃げた逃げた！」

　咎はそう言うと、薫の背中を軽く押した。

　心配そうな表情をする薫に、咎は笑顔を向ける。

「大丈夫、もう落ち込んだりしないよ。こないだみたいな事にはならない。約束する」

　薫は少し考え、

「……約束ですからね」

「ああ」

　薫は、祖父母と神主を追いかけていった。

　咎は薫達が遠くまで逃げていくのを見ながら、腰の刀を鞘ごと抜いた。呪文を詠唱し、刀を十人張りの強弓に変形させる。

「要は空気の温度を変えればいいんだろう……？」

　咎は右手で腰の短刀を抜くと、それを矢に変形させた。

　咎は矢を弓につがえると、一度深呼吸をした。

「よし決めた。──気炎万丈！」

　咎が叫んだ瞬間、鏃（やじり）が激しく燃え上がった。

「──尽く、吹き飛べ‼」

　咎は思いを強く込め、矢を放った。

　矢は山の中腹まで一直線に飛翔し、山肌に突き刺さった。その瞬間矢が爆発し、半球状の凄まじい爆炎が発生して霧を完全に蒸発させた。

「────ふう……」

　爆炎が山肌を撫でるのを見ながら、咎はそっと溜め息を吐いた。