イニクィティーズ・オブ・オーガ

第十六話 在り方

……あれ、俺、どうなったんだっけ……。

えっと……咎さんがジャンプしたのを見て、気を失って……。

あ……ああ、そのまま寝ちゃったのか……？

というか、どこだここ……？

何か、深海っぽい感じだけど明るいし……ていうか目を開けてないのに見えてるし、呼吸してないのに息苦しくない……？

……ん、何だ？

熔けた鉄っぽい、けど……？　え、何アレ？　ってかこっち来るし⁉

逃げないと……って体の感覚がない⁉

ちょ、え、ヤバイって⁉　ギャーッ⁉　こっち来んなーっ⁉

うわっ……うわぁあああああ⁉

あ……れ、熱くない……？　痛くない……。

いや……これ、何ていうか……大切なものが戻ってきた、ような……？

「────」

　時間をかけて、力が入らない瞼を持ち上げる。

「──、あぐ、あ……⁉」

　呼吸をしようとした瞬間、肺に激痛が走った。

「…………」

　痛みが引いていくのを待ってから、慎重に呼吸を再開する。

　視界前方には知らない天井があった。空気の臭いを嗅ぐと、少し清潔すぎるきらいのある臭いがした。

「……ぁれ、お、れ……」

　上手く働かない頭を動かして、数分かけて、求めたい答えに辿り着く。……t辿り着いたはず。

「あ……ああ、生きてるのか……」

　そう言った瞬間、薫の意識は完全に覚醒した。

──えっと、たしか、凄く嫌だった事を延々見ていて、その後に……

「あの熔けた鉄みたいなの、何だったんだろう……？」

　薫は疑問を口にしながら自分の服を見た。

──入院着……て事は、やっぱり病院か……。そりゃそうか。あんな怪我したんだから……。

「後先考えないのは、昔から一緒か……」

　薫は自嘲気味に言いながら、周囲を見回す。

　薫はベッドの上にいた。周囲とはカーテンで隔離されていて、

「……あ」

　自分の右側で、ベッドにもたれかかる形に眠る咎を見つけた。

「……えっ、と」

　薫が声を掛けるべきか迷っていると、咎は体をゆっくりと起こした。それから目を開けて、顔を薫の方に向ける。

「……あ、え、えーっと……お、おはよう、ございます……？」

　反応に困った薫が取り敢えず挨拶をすると、

「……お早う……」

　咎はそう言って、急に泣きそうな表情になって、

「良かった……本当に……」

　そっと、右手の親指で目元を拭った。

　薫は、目を瞬かせた。

　医者からの説明が一通り終わった後。

「……俺、そんなヤバかったんですか？」

　薫は念のため、咎に確認した。

「お医者様が言うにはな……傷を塞ぐのに、血が必要だったのだから……」

　咎は歯切れが悪そうに言った。

「えっと、咎さんから見たら、どうでした？」

「ここに運ぶまで生きてたのが不思議だ」

　今度は即答だった。

「さ、さいですか……」

　薫はそう呟き、入院着の下を覗く。首の下から左腰にかけて、縫合がなされていた。

「……うわぁ……無茶したなぁ……」

「内臓が傷付けられてなくて良かった」

「あはは……その代償に全治一ヶ月、ですけどね」

「…………」

　不意に、咎が黙った。

「……あ、あの？　え、あ、もしかして今の、嫌味っぽかったとかですか……？」

「あ、いや違うんだ。その……ありがとう」

　咎に礼を言われて、薫が意外そうな表情になった。

「え……え？　何でです？」

「あの時薫が飛び込まなかったら、私はあのまま化（ば）獣（けもの）の食われてただろうからな」

「そ、そう、だったんですか……」

「うん……」

　咎は頷いた。薫には、何故か自嘲しているようにも見えた。

　薫はそれが気になり、少し考えてから咎に話しかける。

「あの、あいつらに……何を、言われたんですか？」

　咎は、悲しみと苦しみがないまぜになったような表情で薫を一瞬見て、そっと視線を逸らした。

「……出来損ないだ、って」

「……え、それって」

　どういう事ですか、と薫が聞くよりも早く、咎は答える。

「……化獣の、出来損ないだって。人型の化獣の肉体に魂の残骸を押し込んだ存在、それが私だ、って……」

　咎はそう言いながら、徐々に俯いていった。

「おかしいと思ったんだ……体の調子が良くても、力だけは上手く使えない、だなんて……」

「そんな……」

「化獣を……この世ならざる存在（もの）を生み出せるなら、大昔の人間を蘇らせる事が出来てもおかしくない……」

　咎は、自嘲気味に言った。

「…………」

　薫は長い時間をかけ、

「あ、あの！」

意を決して話し始める。

咎は顔をほんの少しだけ上げ、薫を見た。

「……あの、その、でも俺を助けてくれたのは、間違いなく咎さんじゃないですか……」

「…………それは……そうだけど」

「力って、出自とか根源じゃなくて、どう使うかが一番大事なんじゃないんですか……？」

　咎はポカンとした表情になり、しっかりと顔を上げて薫を見た。

「え、あ、あの……？」

　困惑する薫に向かって、咎は穏やかに微笑んだ。

「……そうだな、その通りかもしれない。……やっぱり、ありがとう、だな」

「……え？」

「私が半人半鬼だって打ち明けた時も、今もそう。薫は、私を拒絶しなかったから。だから、ありがとう」

　咎は、もう一度礼を言った。

　某所にて。

「さて面倒な事になったなぁ……」

　机の前で胡坐をかいている黒い着流しの男が、溜め息交じりに呟いた。

「……あそこで撤退しなければ、殺せたんじゃないの？」

　男の後ろに現れた黒い小袖の女が言った。

　男は振り向くと、冗談っぽく笑いながら聞き返す。。

「……ああ、聞こえてた？」

「ええ。……それで、撤退しなくて良かったんじゃないの？」

「う……ん、ま、そうかもなんだけど……。ほら、改造ロクロクビ、あの後すぐに羽化したじゃない？　あれじゃ巻き添え食らいかねなかったし……」

「…………」

　女の、言いにくそうに弁明する男を見る視線が冷たくなっていく。

「いや、さすがに挽肉にされたらどうしようもないでしょ⁉　そ、それに、さ……」

「……それに？」

「あれを殺さなくても、僕らの目的は達成出来なくもない訳だし」

「……それは、そうだけど……でも、事ある毎に邪魔してくるのは鬱陶しいと思うよ？」

「うん、それは同感。だからさ──」

　男が、凶悪な、そして邪悪な笑顔を見せる。

「これからは、ぶっ殺す方針で行こう」