イニクィティーズ・オブ・オーガ

第十八話 霧拾い

　福島県田村市、その某所の山中。

　その日の朝方、山には深い霧が掛かっていた。

　黒い着流しの男が、霧に包まれた山の中を、確かな足取りで歩いていた。

「ふう、くたびれるなぁ……山登りって、こういう服でするものじゃないよねぇ」

　男はそう言ったが、少しも息が上がっていなかった。

　それから男は歩き続け、不意に立ち止まった。

「この辺でいいでしょ」

　男はそう言って、懐からコンパスを取り出した。

　コンパスの針は、ヘリコプターのプロペラもかくや、といった速度で高速回転していた。

「うんうん、やっぱり思った通り。僕って冴えてるなあ」

　男は満足気に言って、コンパスを懐に戻した。

『────動くな、そこなる下郎』

　その時、どこからともなく声が聞こえてきた。

「お……直接脳に送り込んでる感じか？」

『黙れ。貴様、人間ではないな。外道めが……』

「うーん、ギャグとして言ってる？　それとも本気で言ってる？　外道の意味によって変わってくるんだけども」

　男は、呑気に言い返した。

『…………。道を外れた者よ、疾（と）く去るがいい。その意志を示すならば、この霧を晴らさん』

「またまたぁ、ご冗談を」

　男はそう言って、

「自分の体から追い出したいだけでしょ」

　凶悪な表情を見せる。

『貴様……』

「君の力は、『濃霧を発生さけて、迷い込んだ人間を遭難させる』だからねぇ。しかも本体は霧そのものと来た。直接殺すような力を持ってないから、そんな事言ってるんでしょ？」

　男は、まるで友人に話しかけるように言う。

『…………』

「黙ったって事は、図星かあ。人間の資料やら言い伝えやらも侮れないねぇ」

　男は呑気に言うと、懐を探り始めた。

『何を……』

「えーと確か……あった」

　男はぶつぶつと言いながら、容量一リットルの空のペットボトルを取り出した。

　男はペットボトルの蓋を外すと、ペットボトルを天に掲げた。

　次の瞬間、周囲に立ち込める濃霧が、ペットボトルに吸い込まれ始めた。

　抵抗をする間もなく、〝霧〟は数秒で完全にペットボトルに吸い込まれた。

　男はペットボトルの蓋を閉めると、隙間をビニールテープで密閉した。

「文明の利器ってのは便利だねぇ。竹筒に笹の葉とかじゃこうは行かない……」

　男はそう言うと、ペットボトルも懐に仕舞った。

「さて……っと」

　男は、人差し指で、目の前の空間を縦になぞった。

　瞬間、指で描いた線に沿って、空間が縦に裂けた。裂け目からは、赤黒い単色の空間が見える。

　男が空間に入ろうとすると、背後から、何かが崩れるような物音が聞こえた。

「うん？」

　男が振り向くと、そこには、地面にへたりこんだ壮年の男性がいた。

「あ、あわわ……」

　男の目は、まるでこの世の出来事ではないものを見たかのようだった。完全に怯えている。

「……あらら、見られちゃった？」

　男は呑気そうに言うと、

「全く……どやされちゃうよ」

　ほんの少しだけ困ったかのように言って、自分の影を男性に向けて伸ばした。

「う、うわっ……⁉」

　男性は慌てて逃げようとしたが、

「────っ⁉」

　影からそれと同色の無数の腕が伸び、男性を雁字搦めに拘束した。

　腕は徐々に増え、男性に絡み付きながら、その体を影の中に沈めていく。

「……うーん、こういう時、何て言えばいいんだっけか……」

　腕が男性の口を塞ぐのを見ながら、男は考える。

「────っ!?」

　男性が悲鳴を上げようとすると、口の中に腕が入り込み、喉奥まで侵入していった。

　男は暫くの間、腕を組み、唸りながら考え、男性が完全に影に沈む寸前に、漸く答えを思い出す。

「あ、思い出した。──『いただきます』だね」

　男が手を合わせていった瞬間、男性は、影の中に完全に飲み込まれた。

「ふぅ……うっぷっ……」

　男は溜め息を吐いた直後に顔色を青くし、慌てて両手で口元を抑えた。

「……ぅう、朝っぱらからこれはキビシかったかぁ……」

　男はそうぼやくと、懐から魔法瓶を取り出し、中身を飲んだ。それからやれやれと肩をすくめ、空間に入っていく。

「たっだいまー」

　書斎のような部屋の隅に出現した空間の裂け目から、男が現れた。

　机の前でうたた寝していた女が目を覚まし、欠伸をした。

「あ、ごめん。起こしちゃった？」

「ん？　大丈夫大丈夫」

「なら良かった」

「うん、おかえりなさい。収獲はあった？」

「バッチリ。ほらコレ」

　男はそう言って、机の上に霧が詰まったペットボトルを置いた。

「これは……オンボノヤス？」

「正解。よく一発で解ったね」

「だって、田村地方に用事があって、そこでの収獲だし……」

「ああ、それもそうか」

　そう言って、男はあっけらかんとした様子で笑う。

「……それで？　それ、何に使うのよ？」

「鬼殺しに使うのよ」

　男は女の口調を真似て答えた。

「…………。オンボノヤスって、能力は〝遭難させる〟だけなのに？」

「まあ、ざっくりいうとね。勿論手は加える」

　男は、楽しそうに笑顔を浮かべる。

「ま、そうよね。ちゃんとした朝ご飯、いる？」

「いやぁ、いいよ。これ以上食べたら吐いちゃいそうだし」

「は……うん？」

　女は眉を顰めると、男に顔を近付けて臭いを嗅いだ。

　女は顔をしかめ、男を問い詰める。

「人間臭い……何？　まさか食べてきたの？」

「いやあ、門を創るところを見られちゃって、面目ない」

「はぁ？」

　あっさりと白状する男を見て、女が呆れる。

「えぇ……ちょっと、気を付けてよ……」

「はーい……ま、それはそれとして、このオンボノヤスに手を加えていこう」

　男はそう言うと、表情を引き締めた。

「本当に気を付けてよ……？」

「分かってる分かってる」

「最初から分かってるならヘマしないでしょ」

「うぐ……気を付けます。本当に」

「よろしい」

「はい……。じゃ、気を取り直して……」

　男はそう言うと、表情を引き締め直した。

「今回の目的は、鬼殺し並びに威力偵察。ついでに生命力と、苦しみに汚染された魂の採集。他に何かやりたい事はある？」

「ちょっと考えさせて……」

　女は少し考え、

「……あ、溶かすのはどう？」

　女の提案に、男は少し難しそうな表情を作る。

「ん……溶かすって……どんな風に？」

「どんな風に、って？」

「仮に霧を凄まじい酸性にするとしてさ、環境含めてジェノサイドじゃ芸はないじゃない？」

「そっか……あ、じゃあ、動物だけ狙うとかどう？」

　提案が追加され、男は嬉しそうな顔になった。

「それいい！　山がクマザサまみれになってから草木が軒並み枯れ果てるとか！」

「そう？　じゃあ、それで」

　女が楽しそうに言う。

「よし……じゃあ、どこに撒く？」

　この問いに対しては、女は即答した。

「そんなの決まってるじゃない。鬼（アレ）にとって一番大事な場所よ」

「……ああ、たしか、打矢（おちや）原（はら）の辺り、だったっけか」

「そう、その辺」

「そっかぁ……ふふふ、面白い事になりそうだねぇ。もう少しで、僕達の目的は達成出来そうだし」

「ええ、全く。もう少しで、あのお方が──ふふ」

　男女はそれぞれ、凶悪かつ楽しげに笑い合った。