イニクィティーズ・オブ・オーガ

第十二話 考察／暗躍

「……あの、聞こえますか？　大丈夫ですか？」

　男性警官は声を聞いて、ゆっくりと目を開けた。

「……ああ、良かった」

　声の主は、十代中頃の少年だった。その後ろには、十代中頃に見える着物姿の少女がいる。

「う、あれ……俺は……」

　警官は起き上がると、何度か頭を振った。

「何か、話してる途中に急に気を失って倒れちゃったんですよ？　大丈夫なんですか？」

「そうなの……？」

「ええ、私も見ました」

　少女が言った。

「えっと、貴女は？」

「ああ……ええと、貴方が倒れるところを、たまたま通りがかったのです。急に倒れたので、私も驚きました」

「そ、そうか……いえ、そうですか……」

「大丈夫、ですか？　病院行きますか？」

　少年が心配そうに聞いてきた。

「いえ、大丈夫です。最近忙しかったから、たぶん知らない内に疲れていたんだと思います」

「ですが……流石に心配です……」

　少女も心配そうな表情になる。　

「大丈夫です。ちゃんと交代しますし、その時に上がる事にしますから」

「……本当にそうしてくださいよ？」

「ええ」

「じゃあ……失礼します。行こう」

　少年はそう言うと、少女を連れて去っていった。

「…………疲れてるのかなあ、俺……」

　去っていく二人を見ながら、男は呟いた。

　自宅に戻った薫と咎は、テーブルを挟んで向き合って座った。

「まさか、あんなにあっさり騙せるなんて……」

「上手くいっただろう？」

　咎は、どこか得意げに言った。

　薫はそれを見て、微妙な表情を作った。

「行きましたけど……あれ、気絶させる前に交代の人が来てたら危ないですよ……」

　薫に言われて、咎は少し考え、

「……ああ、それもそうだな……。分かった、この手はあまり使わないようにしよう」

「そうしてください……」

　そう言ってから、薫は本題に移る。

「──それで、お巡りさんを襲ってまでビルに侵入したじゃないですか」

「うん」

「どうでしたか？　何か手掛かりとか見つかりました？」

「……あー」

　咎は微妙な表情になって、首を傾げる。

「……え、何ですかその反応？」

　薫に聞かれて、咎は気まずそうに言う。

「いや、一瞬妙な気配を感じたし、気配があった場所には血生臭い臭いが残ってた。ただ、それ以外何もなかったんだ、痕跡が」

　薫は瞬きして、

「何もなかった？」

「ああ。臭いも途中で途切れていた」

「え……じゃあ、化（ば）獣（けもの）が原因じゃなかった、と？」

　薫の顔が徐々に青ざめていく。

　無理もない。警察を騙し、締め落とし、その上現場に部外者が入る事を手助けしたのだ。補導どころではないだろう。もしバレたとしたら、一体どうなるのだろうか……薫には検討もつかなかった。

　だが、咎は薫の顔色を見て、安心させるように言った。

「いや、逆だ。化獣が原因で決まり」

「え、でも、何もなかったって今……」

「そう、そこだ。〝痕跡が何もなかった〟というのが肝心なんだ」

「……？」

　薫は暫く考えたが、

「えー……よく分かんないです……」

　咎の意図が解らなかった。

「じゃあ説明しよう……と、その前に聞いておきたいのだが、あのビルは人の出入りが多いんだよな？」

「曜日とか時間帯にもよりますけど、多い方だと思います」

　薫の答えを聞いて咎は何度か小さく頷き、

「では聞くが、人の出入りがあるのに、人間がいた痕跡すらないのはおかしくないか？」

　咎にそう言われたが、薫はそれでも理解できずに聞き返す。

「……ん？　つまり？」

「例えば売り物だ。誰かが手に取ったりして、少しはズレたりするはずだろう？」

　薫は自分の行動を顧みて、納得して頷く。

「……ですね」

「なのに、物と物の間が完璧に均等だった。ショーケースだったか、あの透明な入れ物。あれの中に売り物も他のと同じだった」

「……確かに変ですけど、それだけで断定するのはちょっと……」

　そう言われて、咎は少し考えてから答える。

「まあな。でも、例えば化け狐や化け狸が人を化かして狩り場に誘い込む、なんて話はザラにあるだろ？　化獣は妖怪とは違うが」

　そう言われて、薫は、先程とは違う意味で顔を青くする。

「……化獣に、巣穴に誘い込む系っているんですか？」

「いる」

「……マジっすか……」

　薫は、愕然とした。

「ああ。……話を戻すぞ。相手を化かせる能力があるなら、痕跡を何も残さない、なんて事もできる。薫も、私といない時に建物にいる時は気を付けてくれ」

駅の近くにある地下道。

　男が、一人で歩いていた。服装は、初夏に着るには少し肌寒そうな、薄手の黒い着流し。足元、足袋に草履。

　男が向かう先には、男が一人と、女性が二人いた。

　男一人と女性一人は、お揃いの枯れ葉色に黒と黄色の横縞が入った着流しを着ていた。足元は裸足。

もう一人の女性は、黒い小袖に白い帯を締めていた。明らかに苛ついてる表情で、履いている履物をパタパタ鳴らしながら、歩いてくる男を見ている。

　四人の男女は、男同士、女同士、それぞれに全く同じ顔だった。

「……悪い、遅くなった」

　黒着流しの男が、少し申し訳なさそうに言った。

　黒小袖の女性は、少し苛ついた様子で返す。

「遅いわ、本当に」

「ごめんごめん。……その、怒ってる？」

　黒着流しの男が、黒小袖の女性の足を見て言う。

「うん、だいぶ怒ってる。でも、来てくれたから、いい」

　黒小袖の女性はそう言って、口の両端だけで笑った。目が全く笑っていなかった。

「そうか、なら良かった」

　黒着流しの男はそれに気付いたが、特に気に留めずに頷いた。そうしてから、ペアルックの男女に顔を向けて話しかける。

「何故呼んだの、ロクロクビ？」

　呑気そうだった男の声は、急に冷酷な雰囲気を孕んだ。

　ロクロクビと呼ばれた男女が、その理由を話した。

「人間に、我々の子供の食事の痕を調べられました。鬼も、我々に勘付いています」

　男は少し考えて、

「まあ、そうだろうねえ。あのやり方は目立つからねえ」

　まるで他人事かのように言った。

「我々の、子供は、育ってきています。ですが、このままでは、私達も、子供も、いずれ鬼に殺されてしまいます……どうすれば、よろしいのでしょうか……？」

　ロクロクビが、心配そうに聞いた。

　それを見た着流しの男が、何の心配もないかのように答える。

「なあに、あんな卑怯者（失敗作）、ついでに食らってしまえばいいんだよ」

　男が囃し立てるように言った。

「鬼とてあれの半分は人間だ。食えなくはない」

　女は淡々とした口調で、男に続いた。

　それを聞いて、ロクロクビ達は渋い表情を作る。

「ですが……」

「なあに？　もしかして、出来ない？　何なら、僕がやってもいいんだよ？」

「それは……、しかし、危険です。いくら、あなた様方とはいえ、鬼の相手は……」

　ロクロクビの心配を他所に、男が続ける。

「大丈夫大丈夫、危なくなったらすぐに逃げるから、さ」

「大丈夫。私も、いるから」

　黒い小袖の女が言った。

「…………分かり、ました」

「うん。ところでさあ、君達の子供、どのくらい育ってる？　一応、聞いておきたいなあ」

　男が玩具をねだるように聞くと、ロクロクビは質問に答え始めた。

「はい。もう少しすれば、空を飛べるようになりましょう」

「そっかあ。じゃあ、その調子で頑張ろう！」

「…………はい」

　ロクロクビ達は、嬉しそうに頷いた。

　ロクロクビが去った後。

「……さて、今回は上手くいくかなあ？」

　男が、楽しそうに呟いた。

　そんな男を見ながら、女が少し心配そうに聞いてきた。

「……ねえ、本当に良かったの？　あんな事信じさせて」

「え？」

「あの鬼が、────だって事」

「……ああ、その事」

　男は思い出したかのように呟き、

「だってさあ、そうでもしないとあの子達は鬼を食わないでしょ？」

　そう言って、凶悪かつ恍惚が溢れる笑みを浮かべた。

　それを見て、女は、

「…………趣味、悪い」

　淡々と言って、少し楽しそうな表情を見せた。