第七話　卯の花から琥珀に

　翌日。


　朝食と登校の準備を滞りなく済ませ、薫は、学校に向かおうしていた。


「それじゃあ、学校行ってきますね」

「ああ。……えっと、行ってらっしゃい、だったか？」

「へ？」

「あ、いや、こんな事言うの、随分久し振りだったから、合ってるか不安でな」

「え、えっと……まあ、その、行ってきます」


　薫はとりあえずそう言って、外に出た。ドアを閉め、鍵を掛ける。


「…………」


　咎はそれを見終えてから、リビングに戻った。

咎は薫の自室からノートパソコンを持ち出し、テーブルに置いた。電源コードをコンセントに差し込み、電源を入れる。


「ふふ、薫に一通り見方と使い方は教えて貰ったからな……」


　咎は嬉しそうに言って、それからすぐに真剣な、もしくは深刻そうな表情になる。

　その視線は、パソコンの画面右下、西暦と年月日が表示されている場所を見る。


「西暦で、元弘三年は……」


　咎はそう言って、検索エンジンを起動する。






　ホームルームが始まる十分前。


「睡眠って、大事っすねえ……」


　薫は、どこか感慨深い感じながら呟いた。


「今日そればっかだなオイ」


　櫛田が呆れた様子で言った。


「昨日と比べて格段に調子がいいから……あははは」


　薫が苦笑するのを見て、櫛田が話題を変える。


「ところでさ、薫、不審者の噂、聞いたか？」

「不審者……？　ああ、一昨日のプリントの事？」


　薫はそう予測したが、帰ってきた答えは予想外のものだった。


「あー、それじゃなくて……昨日の事らしいんだけど、何か、夜中に学校に入っていく奴がいたんだって」

「ウソ、マジで……？」

「それで、そいつは学校から出て来ないまま、姿を消したとか」

「ええ……何そのホラー……え、それ噂なんだよね？」


　薫が念のために聞くと、櫛田は肩をすくめ。


「まあ、な。ぶっちゃけると、登校中に二年生っぽい女子の会話を……ええと、断片的？　に又聞きしたやつだし、正確な時間は分からないし」

「学校の怪談レベルの話じゃん……」


　薫がぼやいた、その時だった。


　薫のリュックから、音が聞こえてきた。


「ん……電話？　こんな時間に？」


　薫は首を傾げると、リュックからスマートフォンを取り出した。


「家から……？」

「お前ん家（ち）、家電（イエデン）あるのか……」


　小さく呟く櫛田を尻目に、薫は電話に出る。


「もしも──」

『薫か⁉』


　電話口から咎の声が聞こえてきた。


「……ビックリした、何で電話かけたんですか？　もうすぐ授業始まるんですけど──」

『マズイ事になった！　学校（そこ）の近くに化獣がいる！　早く逃げろ！』

「え、でも──うっ……⁉」


　薫はそう言いかけて、椅子に座ったままふらついた。机に手を突き、どうにか倒れる事を免れる。


『どうした⁉』

「いや……この……嫌な感じ、あの時の……」

『薫も分かるのか……なら話は早い！　急げ！　急いで逃げろ！』

「で、でも、周りの人は⁉」

『よし分かった今向かう一人でもいいから先に逃げろ！」


　咎は呼吸を挟まずに一気にまくし立てると、乱暴に通話を切った。


「逃、げるったって……」

「なあ、何の電話だったんだ？」


　考え込もうとする薫に、櫛田が話しかけた。


「え⁉　え、えーっと、その……」


　薫はしどろもどろになり、誤魔化すための言い訳を考えるために周囲を見渡そうとして、


「何て、いう……か……」


　〝それ〟を見つけた。


　〝それ〟は、窓の向こうにいた。

　〝それ〟は明らかに異質だった。

　〝それ〟はまるで、周囲の空間から独立しているかのようだった。


　〝それ〟は、顔は両目が落ち窪んだ人間のそれで、四対の脚は人間の手と脚で構成されている、巨大な蜘蛛のような怪物だった。


「な……」


──ヤベ、完全に目が合った。あっち眼球ないけど。


　薫はそんな事を考えながら、体の向きを百八十度逆に向け、


「──っ！」


　一目散に逃げだした。


　薫の背後から、窓ガラスが叩き割られる音と悲鳴が同時に聞こえた。直後に何か重たい物が床に乗る音。

　薫はそれを聞いて振り向こうとして、


──駄目だ、振り返ってたら追いつかれる！


　そう思い直し、振り返らずに走った。


　薫は走り続けた。振り返らずとも、後ろから『手の平を床に打ち付けるような音』が幾つも迫ってきている事だけは確認出来た。それだけでも、薫を突き動かすには充分だった。


　薫は、『１―Ａ』教室の側にある階段まで走り、殆ど飛び降りるような速さで駆け下りた。


──とにかく、とにかく外に……って、足音が聞こえなくなった……？


　薫がそう思った瞬間、前方の天井が崩れた。


「うわっちょっ⁉」


　全速力で走っていた薫はどうにか立ち止まった。


「何なんだよ……⁉」


　薫が呟いた瞬間、瓦礫が動いた。内側から先程の怪物が姿を現し、薫を見下ろす。


「げっ……」


　薫は声を漏らしながら、二歩、三歩と後退った。


　怪物は薫に狙いを定めたのか、一歩足を踏み出した。


──あ……死んだ……じいちゃんばあちゃん、ゴメン……。


　薫がそう思い、死を覚悟した時だった。


　何かが窓を叩き割り、廊下に飛び込んできた。そのまま怪物に激突し、壁に突っ込んだ。


「今度は何⁉」


　薫が驚いていると、怪物に激突した何か──咎が駆け寄って来た。


「薫！」

「咎さん⁉」

「一度逃げるぞ！」


　咎はそう言いながら、薫を米俵のように担いだ。


「掴まってろ！」

「えっ、あっちょっ⁉」


　薫が慌てるのをよそに、咎は走り出した。

　咎は玄関から外に飛び出すと、走りながら薫に話しかける。


「口閉じてろよ！」

「は⁉」


　咎は薫に聞き返されるよりも早く、軽やかに跳び上がった。


「えっ」


　薫は急に襲ってきた浮遊感、そして遠ざかっていくアスファルトの地面を目の当たりにして、


「ちょっ……うわあぁ──っ⁉」


　遅れて絶叫した。


　咎は図書室がある別館の屋根に着地すると、蜘蛛の怪物の方を見た。


「……クソッ」


　悪態をつく咎に、薫が恐る恐る話しかける。


「あ、あの、降ろしてくれます？」

「無理だ」

「な、何で？」

「アイツ、もう追ってきてる」

「アイツってさっきの怪獣ですか⁉　アレがテナガ⁉」

「そうだが、怪獣じゃなくて化獣（ばけもの）──」


　咎が答えようとしたその時、屋根の縁に手が掛けられ、怪物が顔を出した。

薫が聞いてきた事に答えず、咎が叫ぶ。


「──悪いけど説明は逃げながらだ！」


　咎はそう言って、学校の敷地外に飛び降り、更に目の前の車両四台分を飛び越え、走り出した。


凄まじい速度で走り続ける咎に、薫が問う。


「あのっ、逃げるってっ、どこっにっ⁉」

「駅前！　広いから！」

「ちょっ、あそこっ人多いでしょっ⁉」

「見りゃ分かるけど贅沢言ってられないんだ、悪い！」

「見、見りゃ……？」


　薫が顔を上げると、三メートル程先の位置に怪物──テナガがいた。咎に負けず劣らずの速度で爆走していた。


「う、うわあーっ⁉　うわぁああーっ⁉」

「叫ぶな舌噛む！」


　咎に言われて、薫は黙った。




　数分後、駅前に近付いてきたところで咎が叫ぶ。


「──見えたぞ、ロータリー？　だ！」

「何でそこ疑問形なんですかっ⁉」


　担がれている状態に慣れてきた薫が叫び返した。


「……あー、薫。先に謝っておく、すまない」

「は、え⁉」

「丁寧に降ろしてる暇がない！」


　咎はそう言うと、薫の胸ぐらを掴み、ボーリング玉を投げる要領で放り投げた。

薫は悲鳴を上げながら滑っていった。途中から転がり始め、最後は腹這いになって停止した。


「せ、背中が、お腹が……」


　薫の呻き声を聞きながら、咎は振り向く。

　咎は、すぐ後ろまで迫っていたテナガを睨んだ。両足を肩幅まで開き、深呼吸をする。


「う、うう……痛（いって）ぇ……」


　薫が呻きながら顔を上げた瞬間、咎の全身を赤紫色の炎が包んだ。

　数秒掛けて炎が散っていき、咎の姿が赤紫色の鎧小袖に白い鎧姿に変わる。

　直後、鎧が透き通るような橙色に変化した。


「変わった……⁉」


　薫は驚き、


「まだ橙なのか……」


　咎はどこか悔しそうに呟いた。


「武器を出せないのは厳しいが、まあどうにか……！」


　咎は呟くと、仁王像のような構えを取った。


　テナガは雄叫びを上げて咎に突っ込んだ。右脚の手で、撫でるように横に薙ぐ。

　咎は左腕を引き、向かってきた脚を蹴り飛ばして止めた。足を降ろし、一歩踏み込んで右腕を振り上げる。掌底でテナガの顎を打ち抜いた。

　咎は続けて軽く跳び上がると、左拳でテナガの顎を再び打ち抜く。


　テナガはひっくり返り、舗装を抉りながら滑っていった。


「す、凄……」


　薫は思わず呟いた。


　直後、テナガに異変が起きた。関節が逆向きに曲がり、そのまま起き上がる。体の向きを反転し、薫と咎を見下ろす。


「うげっ……」

「──薫！　どっかに隠れてろ！」

「っ、う……！」


　薫はどうにか起き上がり、駅構内に逃げ込んだ。入り口のすぐ側に隠れ、顔だけ出して外を見る。


丁度その時、テナガが咎に向けて白い糸の束を吐きかけた。

　咎はそれを左斜め前に走って回避し、テナガの右側に回り込む。


「──だっ‼」


　咎は気合いを込め、テナガの脚の先端の関節を蹴り抜く。蹴られた関節が砕け、手が有り得ない角度に曲がる。


　テナガは悲鳴にも聞こえる雄叫びを上げ、咎が蹴りを入れた脚を振った。


「ぐっ──⁉」


　咎はそれを胴体でマトモに受け止め、そのまま吹き飛ばされて駅の外壁に激突した。外壁からずり落ち、雨避け用の屋根の上にうつ伏せに倒れる。


「と、咎さん⁉」


　薫は慌てながら二階に向かった。




「うぐ……」


　咎はどうにか起き上がると、右腕を伸ばし、それを注視する。

　それから少しも経たずに、咎が小さく舌打ちした。


「やっぱりまだ無理か……」


　咎はそう呟くと、両手の拳から鉤爪を伸ばした。



「クソッ、大丈夫なのか……⁉」


　薫はエスカレーターを駆け上ると、目の前の壁が一面ガラス張りになっていた。

　薫は窓ガラスに顔を貼り付けるようにして咎の姿を探す。



　咎は両手を腰溜めに構え、呼吸を整えた。

　その瞬間、周囲に火の粉のような光が現れた。同時に鉤爪に向かって収束を始める。


「まだだ、まだ、まだ……」


　光が鉤爪を付け根から先端に向けてを覆っていくのを見て、テナガが両足を縮める。


「間に合え……」


　咎が呟くのと同時に、テナガが跳び上がった。咎に向けて真っ直ぐ突っ込んでいく。


「今だっ‼」


　咎は叫びながら両腕を振り上げ、


「──はあああああああぁぁぁっ‼」


　一気に振り下ろした。


　腕の軌跡に沿って炎が発生し、テナガに向けて直進する。


　テナガと正面衝突した炎はそのまま突き進み、テナガを細切れにしながら貫通した。


　一瞬の間があってから、テナガは爆発四散した。



「うわっ⁉」


　薫は慌てて両腕で顔を庇った。

ガラスに爆風が激突して音が鳴ったが、それ以降は何も起きなかった。


「……何でいきなり爆発したんだ……？」


　薫は疑問を口にしながら、もう一度窓に近付く。


「咎さん、無事かなぁ……」


　薫が心配そうに言いながら見ると、


「え、あれ、いない……⁉」


　先程まで屋根の上にいた咎の姿が消えていた。


「ま、まさか爆発に巻き込まれて──」


　薫がそういいかけた瞬間、


「巻き込まれて、何だ？」


　背後から咎の声が聞こえた。


「うぇっ⁉」


　薫が驚きながら振り向くと、そこには咎がいた。少々煤で汚れてはいるが、無傷だった。


「ぶ、無事でしたか」

「ああ。終わったよ」

「……あの、何か焦げてるっぽいですよ、髪の毛」

「え？」


　咎は毛先を摘まみ、指をこすり合わせた。


「あー……うん、焦げてる。ま、このくらいならいつもの事さ」


　咎は、どこか疲れたような笑みを浮かべた。


　薫はそれを、何とも言えない表情になって見つめた。

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