前のエピソード――西の都の朧月

「すみません、真備さん。仲麻呂です」

　突然聞こえた声に、回想にふけっていた真備は慌てて身体を起こした。高楼の外から聞こえたようだったので、「入っていいぞ」と声をかける。

　一体どうやって鍵を開けたのか、おもむろに扉が開き赤黒い鬼が現れた。相変わらず衣冠を身につけているその物の怪は、真備に促されるがままに正面に座ると軽く裾を整える。そんな彼をマジマジと見つめ、真備は小さく眉を寄せた。

　あれほど対抗心を燃やし、親近感を抱いていたはずの彼の名を何故忘れてしまっていたのか。それがとても不思議だった。自分はずっとその姿を、その名を追い求めていたはずなのだ。趙玄黙の言葉を聞いたあの日からずっと。

　真備は静かに目を閉じる。黙ってばかりだったからか、仲麻呂は不思議そうに首を傾げた。

「どこか体調が悪いのですか？」

「いや、そういうわけでは······。そういや何の用だ？」

「ああ」

　仲麻呂は今思い出したかのように言うと、背負っていた風呂敷を広げる。そこにあったのは、笹の葉に包まれた二つの握り飯と竹筒に入れられた水であった。

「昨日から何も食べていないでしょう？」

　仲麻呂は肩をすくめて笑った。

「恐らく明日の朝、唐の役人が貴方の様子を見に来るでしょう。軽い食事は持ってくるとは思いますが、それでは今日の腹は満たされません。それに······」

　そこで目線を上げた仲麻呂であったが、握り飯を見たまま固まっている真備を見て口を閉ざす。真備は何かを見定めるかのようにじっと視線を動かさなかった。

「大丈夫ですよ、毒などは盛っておりません。私のことが信用ならないというのなら、仕方ないですが······」

　不審がられていると思ったのか、仲麻呂は苦笑した。しかしそういうわけでもないらしい。真備は「いや」と呟くとおもむろに顔をあげた。

「別にお前のことを疑っているわけじゃない。ただ、何故ここまで尽くしてくれるものかと」

　それは仲麻呂が予想し得ない答えだったようだ。赤鬼は楽しそうに目を細めると、「それはこちらの台詞ですね」などと大きな肩を揺らす。

「では、なぜ貴方は鬼の顔をした私にここまで心を開いてくれるのですか？」

　今度は真備が目を丸くする番だった。「お互い様でしょう」と笑う仲麻呂を見て、一拍おいてからつられたように吹き出した。まだ出会って二日しか経っていないというのに、まるで昔なじみのように心を許してしまっている。そんな自分に気がついて、真備はますます可笑しくなった。何故かは分からない。一度笑ってしまったら最後、何でもかんでも面白く思えてしまった。ここまで笑ったのは唐に来てから初めてかもしれない。

　しばらく二人で笑い合うと、真備は目元を指で抑えながらゆっくりと呼吸を整える。そして可笑しそうな顔をしている仲麻呂を見つめ、握り飯に手を伸ばした。

「有難く頂くよ」

　握り飯を食べた真備は、直後、目を丸くして感嘆の声を漏らす。米ははまだ温かく、口に入れるといとも簡単に崩れた。きっと雲を食べたらこのような心地がするのだろう。それだけ柔らかいのに、手に持っている間は決して形を崩すことはない。昨日から何も食べていなかった真備は、一言も喋らずに平らげる。そして二つ目の握り飯に目を向けた時、ふと仲麻呂のことを見上げた。

「そういや、お前は食べなくていいのか？」

　仲麻呂は不意をつかれたような顔をした。しかし寂しげに微笑むと、そっと首を横に振る。

「今の私は物の怪ですので食べなくても平気です」

　竹筒の水を一口飲む。真備はしばらく考え込んだ後、「なあ」とおもむろに口を開いた。

「前に聞きそびれたんだが、お前はなぜ鬼になったんだ？」