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第１章 二十年連続初戦敗退の弱小校

001 二十年連続初戦敗退の弱小校Ⅰ

　視界が霞む。

　全国中学生軟式埼玉大会決勝、春日（かすが）中学校対市大（いちだい）中学校————

　右肩が重かった。

　６対４の２点リード出迎えた９回裏、最終回。ツーアウト満塁————

　翔也（しょうや）はマウンドに立っていた。

　三回の裏から投げ抜いてきた。八回には２点も取られ、体はピークを越えている。握りしめているボールの感覚がない。

　だけど……ここを抑えれば！

「翔也！」

　キャッチャーの光士郎（こうしろう）がミットを構えながら叫んだ。翔也の方をマスクの内側から睨みつける。

　翔也、ここを抑えれば全国大会だ。残りの気力を全部使って思いっきり投げて来い！　相手は、七番だ。今日のバッティングからして打たれることはない！

　バッターボックスで、ファーストの米倉友樹（よねくらともき）が構えていた。バットを地面に垂直に立てる構えは、長打を打とうとしている構えのようだった。

　翔也は、外角いっぱいに速球を投げる。光士郎は一球見送って、ボールを見る。

「ストライクッ！」

　右肩を抑えながら、グラブが左手から地面に落ちる。

「ナイスボール！　後アウト一つだぞ！　粘っていこうぜ！」

　後ろからチームメイトたちがマウンドの翔也に叫ぶ。皆、ユニフォームが泥だらけできつそうな表情をしている。

　二球目、相手のバットに当たり、ファースト方向へのファールになる。ゴロではあるが、ラインを切っていた。翔也は大きく息を吐く。

　これで、終わりだ！

　三球目————

　腕を振りかぶって、翔也は左隅のバットの届きにくい所に目掛けてカーブを投げた。

　カキィン！　バットに当たり、ボールはレフトの前に落ち、ヒットになる。長打コースだ。

　三塁、二塁ランナーがホームベースを踏み、同点。一塁走者がサードにスライディングをする。

　まずい、ここで止めなければ……！

　レフトはサードに向かってボールを投げた。飛んできたボールをサードは取ろうとするグラブを構え————

　スッ……。送球が右にそれてサードから離れていく。

「なっ……！」

　ベンチからどよめき声が聞こえた。

　ボールは三塁側ベンチのフェンスに当たった後、転がって、やがて止まる。翔也たちは足が止まっていた。

　止まった時間の中、キャッチャーの光士郎が叫んだ。

「サード、ボール……！」

　サードランナーは止まり、打った選手はセカンドまで走っていた。

　ツーアウト二・三塁。サヨナラのチャンスは続いている。

「サヨナラだぁ！」

　市大中学校の野球部員が騒いだ。翔也はマウンドで崩れる。

「タ、タイム！」

　球審が叫ぶ。

「翔也！」

「大丈夫。あと一人抑えて、延長戦で俺が勝ち越してやるよ」

「しっかりしろ。投手は、お前しか残っていないんだ」

　チームメイトたちがマウンドに集まって、翔也を励ます。

「俺のミットに目掛けて思いっきり投げて来い。お前は考えるな。俺がリードしてやる。安心しろ！」

「ああ、分かった……」

　翔也は帽子をかぶり直しながら、フッ、と笑う。光士郎からボールを受け取り、グラブを拾い上げて、はめ直した。

「……プレイ！」

　球審の声で、翔也は腕を振りかぶり、再びボールを投げた。

　一球、一球が鉛の球のように重みを感じる。

　握力が残ってねぇ……。もうダメだ……。

　最後の気力を振り絞って、ボールはキャッチャーミットに目掛けて飛んでいく。

　あの青い空の下での炎天下の試合はここ残りがあった————

　もう、あの日はあのチームメイトはとは戦うことのない夏の思い出————