明日も雨が降るように

明日も雨が降るように

「それじゃあ、今回の作戦の説明だ。今回は前回と同じところを襲撃する。また、それに伴って、食料の収集はしなくてもいい。適地を破壊することの方を優先しろ」

　前回から、間を開けず同じところを襲撃する。そして、リーダーの台詞。つまり、近いうちにその街を滅ぼして、生産設備を奪う。そういうことだろう。今回は、爆弾と言っても、通常のものと焼夷弾が用意されていた。その代わり、バックパックに空きはない。

　きゅっと、僕の腕が握り締められる。アリシアだった。無言で頷き返す。絶対に生きて帰ろうと。

「全員、マスクはつけたな！　それでは行くぞ！」

　リーダーの掛け声に合わせて、雨の中へと歩を進める。ぴちゃぴちゃという音が少しずつ町から遠ざかっていく。ところどころにある地面から突き出た廃墟の跡を乗り越えていく。

　今日は、雨が弱いようだ。視界はあまりきれいではないが、それでも平時よりは幾分ましだ。

「止まれ」

　先頭を歩いていたマイケルが静止の合図をかけると同時にリーダーが静かに声をかける。マイケルは耳がいい。何かを聞き取ったのだろうか。

「どうした、マイケル」

「１０時方向に、敵がいる。気づかれていないようだ。距離、４００メートルほど。目視した」

「聞いたか？　野戦だ。散開しろ」

　ピッっと、一瞬緊張が張り詰めて、そして徐々にほどけていく。どうやら、他の町を狙う集団と鉢合わせたらしい。殲滅するしかない。奇襲が可能なら、恐らくそれは可能だろう。

　アリシアと共に、左翼側へと移動する。遮蔽物の陰へと身を宿した。どうやらリーダーも近くに陣取るらしい。頼もしいな。

「攻撃しろ！」

　リーダーの声で一斉に爆弾が投擲される。それから、機関銃を掃射。気づかなかったのか、驚き戸惑っている雰囲気が伝わってくる。

「突撃だ、私に続け！」

　リーダーが突っ込んでいく。その声に合わせて、僕も遮蔽物から身を躍らせる。一気に距離を詰めて、敵の喉をナイフで掻っ捌く。そのまま死体を盾にして、銃を撃つ。

「撤退だ！　撤退しろ！」

　敵のリーダーらしき人物が中央付近で叫んでいる。後ろではアリシアも爆弾を投げ込んでいた。リーダーが弾幕の中を見えているかのように避けて突っ込んでいく。それに怯えた一団に、弾道の雨を浴びせた。

　たまに、こういうことがある。別の場所を襲撃しようとしている敵と遭遇することが。だから、どこでだって油断はできない。今回はこちらが奇襲する側になったけれど、いつ立場が入れ替わるとも変わらないから。

　人数が同等なら、奇襲を受けた側は圧倒的不利だ。数分もたつ頃には、こちら側の勝利が確定的になっていた。それでも、死者はいる。アリシアがそれでないことは救いの一つだ。

　ただ、爆弾を大分使ってしまった。補充用のものは町にあるが、これでは襲撃は心もとない。引き返すことになるだろう。目の前でリーダーが様子を確認している。

「よし、殲滅は終了したか。被害を確認したら一旦引き返す……」

カシャッ

　何か、音がした。そう遠くないところで、誰かが銃を構えたような、そんな音が。

　振り返る。敵が、１人、残っていた。

　慌てて焼夷弾を投擲する。だけど、それが弧を描いて、落ちる、その前に。

　タァーン

　一発、甲高い、銃声。鳴り響く。そして、

　血が、噴き出していく。背中から。放物線を描いて、そして、その小さな体が。

　リーダーの小さな体が後ろ向きに倒れていく。

　ドゴォォォン

　火炎瓶が敵の頭を燃やす。だけど。

「リーダー！」

　リーダーの胸からは血が噴き出していて、制御を失ったように倒れていった。

「しっかりしてください！」

　駆け寄った僕の手の中で、力なく、笑うのが見えた。

「ガホッ、どうやら、私の番が、来たらしいな」

「そんなこと言わないでください！」

「いや、自分のことは一番わかってる。もう、助からないよ」

　血反吐が透明なマスクを赤く染める。何もできない。その小さな体を抱きしめることしかできない。

「なあ、シェーン、頼みがあるんだ」

　近くで戦っていたらしいアリシアがリーダーの手を握る。ほら、アリシアだって、こんなに心配してるじゃないか。

「なんでもやります、行ってください！」

「マスクを、取ってくれないか」

「っ！」

　戦慄した。だって、マスクを取れば、毒ガスに蝕まれてしまう。そうすれば、死が、近くなってしまう。

「いいんだ。もう、私は長くない。最期くらいは、直に自分の眼で、外の世界を見てみたい」

「でも……」

　どもってしまった。手が、動かない。アリシアを見てしまう。

　無言で、頷かれた。

「わかりました。外しますね」

「ああ。コホッ！」

　また、吐血した。

　リーダーが無言になる。じっと、自分の目で、降りしきる雨を眺めていた。

「汚れているな。あちこちに泥がこびりついたままだ」

　何を、返せばいい。僕は、何と言えばいい。

「だけど、すごくきれいだ。とっても、とってもきれいだよ」

　そんな、笑顔を見せないでくれ。笑わないでくれ。残される僕らがどんな顔をすればいい。

「シェーン、アリシア」

「はい」

　目を閉じていく。胸が動いていない。もう、とても苦しそうだ。

「お前らは、生きろ。ちゃんと、戦って、生きろよ。それじゃあ、な」

　すっと、光が消えた気がした。爆発音が轟くのがわかる。

　もう、リーダーは息をしていなかった。すっと、リーダーを横たえる。外で死んだ人間を持ち替える余裕はない。酸性雨が跡形もなく溶かしてくれる。ナイフが墓標代わりになるのだろう。

「温かいよ。まだ、手が、温かい」

「ああ、そうだな。だけど、リーダーは死んだんだ」

　アリシアが認めたがらない理由もわかる。僕だって、認めたくない。

　リーダーは強かった。ものすごく、強かった。１８だと言っていたから、８年も戦場にいたことになる。そして、ことごとく生還していた。正面から突撃していって、そして、ぴんぴんしながら帰ってきて、笑っていた。それだけじゃない、部下たちの面倒見もよくて、心も強くて。生きる理由を集めろって、ずっと励ましてくれた。一番重い仕事のはずなのに、臆することなくいつも笑っていて。小さな背中でも、とても大きくて、追いつけないくらい遠くにいるように感じたんだ。

　だけど、本当に遠くへ行ってしまった。手の届かない場所へ、旅立ってしまった。

　嘘だって信じたい。あのリーダーが、あの強かったリーダーが。その弾丸をかわしていたリーダーが、ほんのちょっとした隙に、射抜かれて死んでしまったなんて。そんなはずなんて、ないんだって信じたい。

　だけど僕の手についた血は本物だし、離れていく温もりも現実なのだ。

　ごうごう、と、火炎瓶を投げ込んだところが燃えていた。燃えやすいものがあったのかもしれない。

「そろそろ、班に戻ろう」

「そうね」

　リーダーの鞄だけを持って振り返る。

「あっ！」

　そして、気づいた。

「シェーン、なんなのこれ？」

「虹だ」

　虹だった。丸い、虹が、僕らの目の前に浮かんでいた。背後の炎を光源として、雨に投影されたんだ。

「きれいだな。こんなにきれいだなんて、知らなかったよ」

「ええ、きれいね」

　それは、雨の中とは思えないほどきれいで、少しの間、現実を忘れさせそうなそんな虹だった。誰だって、こんなにきれいな虹は見たことがないに違いない。

「帰ろうか」

　こくん、とアリシアが頷いた。引継ぎをマイケルに済ませないといけない。

　リーダーは死んだ。だけど、僕は生きている。僕も、アリシアも、生き残っている。それは、変わることのない事実だ。

　明日も雨が降るように、戦いが終わることはない。そして、僕らも生きていかなくちゃならない。

完