明日も雨が降るように

「生きる理由を集めろ」

　翌日の夜は来客があった。スティーブだ。

「聞いたよ、明日だってね」

「ああ。集中力を高めるために寝ろとのお達しだ」

　宿舎のベッドにの転がりながら言う。

「死ぬんじゃねえぞ」

「わかっている。死にたい奴なんていないさ」

「そうか、ならいい。俺はこの辺で失礼するよ」

「なあ」

　なぜか、呼び止めてしまった。ひょっとしたら、僕は寂しいのかもしれない。明日死ぬかもしれなくて震えているのか。大した理由がなくても、スティーブにそばにいて欲しいと思う。

「知ってるか、雲の向こうで、星ってものが光っているらしい」

「へえ、そんなものがあるのか」

「ああ、旧時代の書籍に載っていた。昔の人は、その星を繋いで、絵を描いたんだそうだ。そして、物語をつけたらしい。すごく、想像力が巧みだよな」

「確かに、そんなもの、俺たちにはできない」

「それから、星が集まっているところがあってな、天の川というらしい。星の数が多くて、水の流れのように見える、とってもきれいな光景なんだそうだ」

　口をつぐむ。何も話すことがなくなった。けれど、誰かにそばにいて欲しくて。

「一度でいいから、見てみたいって思ったよ」

　見られないことを知っていても、なぜか口にしてしまう自分がいる。生まれたことは後悔しないと決めたけれど、この時代でなければなんて考えても仕方ないけれど。

「シェーンがそういうなら、綺麗に見えるんだろうな。見てみたくはあったな」

「ありがとうな」

　何でもないことでも、愛おしいと思う。いつだったか、リーダーが言っていた。生きる理由を集めろと。これも、生きる理由になるのだろう。

「すまんな。それじゃあ、まただ」

「ああ、また会おう」

　スティーブが帰っていく。きっと、こうやって目をつぶった光景の何倍も綺麗なんだろう。

「昔のある人は言った。生きようと思って戦場に行けば死に、死ぬつもりで戦場に行けば生き残ると。だからお前ら、死ぬ覚悟を決めろ。いいな！」

「はい！」

　リーダーが声を張り上げて檄を飛ばす。小さなバックパックと毒ガス用のマスクに人を殺す用の銃と爆弾。あとは緊急用のナイフ。持っていけるのはそれだけだ。死地に行くには、あまりにも少なすぎる装備、なのだろう。だけれど、それしか、僕らにはない。

「だが、最後に分けるのは、生きたいと思う気持ちだ。生きたいって思いが生死の差を分ける。だから、生きる理由を思い浮かべろ」

　生きる理由。本が読みたい。きれいな景色を見たい。そして、アリシアとスティーブのこと。それから、まだたくさん。たくさんある、生きる理由が。

「よし、お前ら、準備ができたな。それじゃあ、行くぞ。ついてこい！」

「はい」

　襲撃前に、集中力を入れなおす。ここから先は、戦場になるから。

　この毒ガスの雨の中を移動するには、マスクは欠かせない。顔の全面がプラスチックで覆われていて、有害なガスを入れないのだそうだ。なくても即死する、なんて程ではない。だけど、体は急速に蝕まれていき、そのうちに命を落とす。他の町からこの町に帰還するのは不可能になる。だから、マスクは守らなくちゃいけない。

　本当なら、もっときちんとした防護服なんてものがある。だけどあれは珍しいし、数も少ない。使われることなんて、まず、ない。そう言った意味でも、マスクは最後の生命線になる。

　透明なプラスチック越しの視界を進んでいく。雨の音が、人を殺しに行くという罪悪感をかき消してくれそうな気がした。少なくとも、この雨が降り止むことはない。

「よし、３分２０秒後、爆弾が爆発する。その後突入だ。一直線に食糧庫を狙え。ただ、生き残ることを優先しろよ。３０分後までに戻ってこなければ、死んだものとして扱う。それから、我々と同じ格好をしていない奴は、敵だ。見つけ次第、殺すつもりでいろ。以上だ」

　リーダーが厳かに告げ、６人が爆弾を転がしに乗り越えていく。僕も、腕の中の機関銃をしっかりと確かめた。

　町ごとに、大体の服装は決まっている。真似をして混乱させるようなことはない。そんなことをすれば、町ごと漁夫の利に滅ぼされるからだ。敵は１つじゃないのだ。だから、自分の格好と違うやつは、問答無用で殺していい。

「アリシア、大丈夫だ」

「わかってる」

　ゴオゥゥゥン

「突入！」

　爆発音が轟く。始まった。

　アリシアやリーダーと共に、相手の町の中に入っていく。ここも、地下に都市機能を宿しているようだ。となれば、深く潜るほど、敵が増える。

「シェーン、そっちを頼む」

「了解です」

　リーダーと別れ、アリシアと二人きりでフロアを走る。リーダーたちは下へ。僕らは、この階層の掃討及び探索だ。まだ若いからという理由でそうなっている。既に遠くからはバタバタと足音が響いてくる。襲撃してきたことには気づかれているはずだ。

　アリシアが走る傍ら、爆弾を転がしていく。町には出口が多い。落盤で出られなくなる心配をするよりも、破壊を行った方がいい。

「ッ！」

　銃を乱射する。一人で警戒に当たっていただろう兵士が倒れた。そのまま通路をひた走る。僕らが担当するところに食料はほぼない。あるとすれば囮として置いてある所だけ。それでも、リーダーたちが奪えるように、陽動を、破壊活動を行う。

「いたぞ、あそこに２人だ」

「ッ！」

「転がすよ！」

　遠く、１５０メートルくらい遠くから視認される。牽制で機関銃を乱射するが当たる気配はない。ただ、向こうの銃弾も当たらなかった。爆音と煙幕が遮断する。それが晴れる前に一頻り銃弾と爆弾を打ち込んで逃げた。

　殺したのか、諦めたのかは知らない。追手はこなかった。

「ここに下り階段が、ある」

「シェーン、どうする？」

　逡巡する。人の足音が聞こえない。罠かもしれない。いや、リーダーたちのせいで手薄なだけかもしれない。なら。

「僕が行く。アリシアはこのまま、この階層で陽動を続けて。時間になれば脱出、いいね」

「う、わかった」

　それだけ聞くと、僕は階段へと身を躍らせた。腕時計は１５分ほど経過している。あと５分で、帰還用のアラームが鳴るはずだ。

「ッ、罠か」

　どうやらここは、わざと手薄にして罠にかけさせる通路らしい。だが、わかっていても踏み込むしかない。一旦、爆弾を転がして背後に下がる。後ろの警戒も忘れてはいけない。

　轟音。

　煙が晴れるのを待って煙幕から飛び出す。人がいないのを確認して、罠だらけの廊下を一気に駆け抜けた。後ろで何かがはじける音がした。

　タタン

　近くの壁に弾が着弾する。２時方向からの狙撃だった。走りながら機関銃を構えてばらまく。互いに当たらないまま、遮蔽物の陰に引っ込んだ。

　あれは、ヤバイ。人数が３人いた。対してこちらは１人。自分が犠牲になるつもりなら倒せるかもしれないが、生き残ることを最優先だ。となれば、囲まれる前に逃げる。

　遮蔽物の陰から飛び出す。当たらないように祈りながら、弾丸の雨の中をジグザグに走り抜ける。元来た方向へと。

「ッ！」

　頭が痛い。だが、まだ動ける。かすめただけのようだ。マスクも無事だ。煙幕の中へと飛び込んでいく。帰還を表す合図のアラームが鳴る。これ以上の深入りはしない。帰らなければ。

　階段を駆け上がっていく。さて、来た方かアリシアの向かった先か、どちらにするか。ここまでかなり遠かった。それに、アリシアの方に向かえば、出口がないのなら合流できるかもしれない。なら、こっちだ。

　耳を澄ませる。聞こえるのは、自分の足音だけ。遠くの戦闘音は無視していい。

　十字路。アリシアなら、きっと直進するはずだ。そう思った時、物音をとらえた。ここに、誰か潜んでいる。だからといって、他の安全なルートはない。なら、一か八か。

　爆弾を転がす。そして助走をつけて、爆ぜると同時に煙幕の中に飛び込んだ。相手からは見えない。勘で放たれた弾丸が唸りをあげながら通過していく。

「グハッ！」

　足を、撃たれた。だが、深くはない。受け身を取って転がり、後ろに銃を向ける。ズボンを少し破って、傷口に巻いた。敵は来ない。なら、このまま逃げる。

　少し、走るスピードが落ちたかもしれない。けれど、出口を見つけた。そのまま外へと躍り出る。酸性雨が降りしきる中で、眼に入ってきた光景に叫んだ。

「アリシア！」

　アリシアが、左腕をざっくり切り裂かれて、敵と相対していた。構えている銃が震えている。そんな簡単に玉切れが起こるとは思えないし、撃つのを躊躇しているのではないだろうか。相手は赤い髪をした、幼い少女だ。マスクはない。銃は失ったのか、ナイフを持ち、大腿動脈から血が出ている。

「ウオォォォ！」

　機関銃を乱射する。至近距離で撃ったせいか、少女は銃弾を身に浴びて吹っ飛んでいった。たぶん、殺しきったことだろう。

「大丈夫か！」

「一応、ね。左手も痛いけど動くわ」

「これでも巻いてろ」

　服の袖を破いて傷口を縛る。ここから、集合場所は、あそこか。アリシアも動けるようだ。後ろを警戒しながら進もう。

　集合場所には襲撃もなくたどり着くことができた。

「どうやら、お前らが最後みたいだな、シェーン」

「ええ、怪我はしましたが、２人とも動けます」

　リーダーに報告をする。アリシアの顔はマスク越しで見にくかったけれど、少し落ち込んでいるように見えた。

「ニックとヘレンがいない。それ以外は全員無事だ。それと、マイケルが強奪に成功した」

　ニック・ヒットマン。それから、ヘレン・イワノワ。２人とも、第二班の貴重な仲間だった。ニックは笑顔が特徴的な男子で、ヘレンは僕らと同期で入った仲間。それくらいのことしか知らない。だけど、その２人のことを、悲しんでもいいはずだ。

「今回は、ラッキーだった。それが続くうちに、お前ら！　帰るぞ！」

「はい！」

　リーダーの帰還命令に返事をする。リーダーはきっと、被害が少なかったことを言っているのだろう。一度の襲撃で２人死亡なら、少ない方だ。多い時には１０人以上が死ぬこともあるから。強奪にも成功している。でも、２人が死んだことも、事実だ。それに、マイケルが怪我人を担いでいる。止血はしてあるが、右足首から下が吹き飛んでいた。もう、外に出ることはできないだろう。

　それに、アリシアの心理も気になる。あの少女は、ひょっとしたら、いや、たぶん僕やアリシアよりも年下だった。まだ、１０歳にも満たない少女だった。そんな人間を殺したのだ。少し、ショックになったのかもしれない。

　けれど、あの目には殺意が宿っていた。大腿動脈を怪我していたし、マスクも外れていた。恐らく助からなかっただろう。そして、恐らく本人もそれを分かっていた。だから、最後の力を振り絞って、１人でも道連れにしようとした。自分の仲間を少しでも楽にするために。きっと、僕でも同じ状況なら、同じことをしようとしたかもしれない。

　それに、彼女は年若いとはいえ、明確な敵だった。その目に殺意を宿し、アリシアを殺そうとした。年齢も性別も関係なく、殺し殺される関係だった。仕方のないことなのだ。生きるために、相手を殺さなくちゃならない。抱いた罪悪感ごと、背負わなければならない。

「昔、ある人が言ったそうだ」

　少し、アリシアに話をしよう。ここにはリーダーもいる。少し話をするくらいは大丈夫なはずだ。それよりも、アリシアのためにしてあげたい。そう思う。

「人を殺してはいけませんって。そして、それを広めようとしたらしい」

「馬鹿みたいな話ね。それで、一応聞くけど、その人はどうなったのかしら？」

「死んだ。人に殺されたらしいよ」

　やっぱり、と言った様子でアリシアが溜息をつく。

「愚かな話だよな。人を殺さないのは、殺さなくても済むときだけだ。普通に戦争をしてたらしいぜ、その時もな」

　人が、人を殺す。それは、必要なことだから。それをするななんて、無理なことだ。たとえそれを悪と言われようとも、僕らは、人を殺す。限られた人を守るために。

「優しさなんてもので守れるものにはさ、限界があるんだ。優先順位だってある。そこに、誰かを割り込ませることなんてできない。誰かを守りたければ、守らないものを殺す。そういうことだ。守り切れないもののことを考えるより、守り切ったものを考えた方がいい」

「それは私も同意だな。反省することは大事だが、後悔はしちゃいけない。前を向いて生きろ。生きる理由を探せ」

　リーダーが割り込んでくる。

「そうですよね、わかりました」

　少し、アリシアの姿勢が上向きになった気がした。

「おい、何かおかしいぞ」

　誰かが言う。帰還してきた町は、入り口が残骸とかしてきた。

「おい、マイケル、ここは任せた」

　リーダーが班員を３人引き連れて、がれきの山を登って行く。穴が開いていたのか、そこから体が消えていった。

　何があったかは分かった。襲撃だ。ひょっとしたら、まだ敵が中にいるかもしれない。その時は、中に入って戦う。銃を握りなおした。

　耳を澄ませる。雨のザーザーという音。入口のがれきを取り除く音。ぴちゃぴちゃという足音。爆発音も、銃声も聞こえない。

「リーダー、戻りましたか」

「ああ。私たちのいない間に襲撃があったらしい。第九班から聞いた。襲撃犯はもう撤退したそうだ。ただ、かなり被害が出た」

　辛そうに言う。入口が破壊されていたくらいだ。かなり大きな戦闘があったのかもしれない。死者が出たのかもしれなかった。

「第７工場と第１３工場が爆破された」

「コホッケホッ」

　はっと、隣でアリシアが息を吸い込んでいた。第７工場は、スティーブが働いている。

「落ち着け、お前ら！」

　リーダーの声にハッとする。そうだ、慌てても何にもならない。こんな時こそ、落ち着かなければ。

「今から、第７工場の片付けに行くことになった。任務だけをこなせ。他のことは考えるな！」

　リーダーが言う。やるべきことがある。悲観して嘆くのは後だ。早く復興させなければ。それだけ、戦えなければ、人が死ぬことになるから。死んだ人よりも、生きた人の方が大事だ。だって、僕は生きているから。

「第二班、応援に来ました」

「了解だ。けが人は恐らく全員運び出したが、木っ端みじんになったやつもいる。とりあえず、あの山を片付けてくれ」

「了解です。おいお前ら、今の指示を聞いていたな！　片づけるぞ！」

　バックパックと機関銃を床に置き、ぐちゃぐちゃになった金属の板を剥がしていく。これはバリケードくらいにしか使えないだろう。そんなことを考えながら金属塊を運び出していく。文句は言わない。ここに、また工場を作らなければいけないことを知っているから。辛いことなんてない。そう思っていた。だけど、見つけてしまった。

「シェーン、こっち、来て」

　アリシアに泣きながら山の反対側に連れていかれる。いやな予感がした。その感覚を消せないまま、そこで見つけてしまった。最初に見つけたのは、義足。けれど、その先にあったのは、胸に大きな穴が開いた、スティーブの遺体だった。