偽りの英雄伝

十六章 魂の残滓

　大吾がシデリュテから学んだことは幾つもある。

　タクァと〝枷の世界（アドヴェーニュ）〟の違い。

　魔力（マナ）による世界の成り立ち。

　そして魔法と魔術――魔導。

　眼前にせまる顎（あぎと）を前に、過剰分泌されたアドレナリンが時間を鈍化させる。無数の映像が、情報がシャッフルされ、脳裏をめぐる。引き延ばされた刹那に、本能が最適の一枚を探る。

『魔法とは――』

　やがて、記憶の奔流がほとばしる。

　術式を必要としない、瞬発の超常。

　己はインクに、言葉はペンに、世界は紙に。

　理に記す、世界への誓約――魔法。

『生まれながらに魔術を知るように、魔法もまた内在魔力に刻まれている。あとはその魔力を、直感の筐から抜き出してやるだけでいいのです』

　教えに従い、大吾は未知にして既知、記憶の最奥に封じられた筐に手をかける。

「ジイイィィィ――」

　そして時間は、

「リャアアアアアァァァッ！」

　加速する！

　閉塞する牙の群れへ向け、大吾はその腕をねじりこむ！

　今、筐が披（ひら）かれる！

「――エギレムッ！」

　刹那、大吾の虹彩を黒曜石のきらめきが覆った。

　闘志が融けだし、その腕から黒い瘴気として吐きだされた。瘴気はたちまち螺旋をえがき、闇夜の槍を編む！

「ゲリャアアアァッス――！」

　ビチビチと植物の肉がわれ、絶叫とともに弾けた！

　穂先が果てなき咽頭をさき、絶えず生みだされる螺旋の力が牙を、肉を、粘液すらも吸引し捻じ曲げていく！

「ガアアァ、ッス……！」

　魔獣は触手の一本を喰らい返され、たまらず跳び退いた。

　直後、闇夜の槍が霧散する。

　魔法はあくまで瞬発の力。その効力も一瞬に過ぎない。

　憤怒の眼差しはそれを見逃さなかった。

　魔獣は着地と同時、跳ね返るように地を蹴ったのだ！

「……」

　しかし魔獣の敵はひとりではない。

　空へ駆けだした魔獣を迎えたのは、地から湧きだした十にも二十にもなる黒き手だった。

　魔獣は触手で打ち払いにかかるが、あまりに数が多すぎた。死霊めいた手の群れは、次々と掴みかかり、魔獣を空中に縫いつけた。

　間もなくその背後に超重量の影が躍りでた。紫と灰の縞模様が、殺意の幾何をかたどった。

　篝火の視野に一閃。

　双眸の残光が尾をひき、大吾の正面で地面が爆ぜた。

「ゲッ……」

　闇に浮いた影が二つに割れた。

　正中線からまっすぐに骨肉を断たれた。

　それも次の瞬間、黒い球体と化した。粘液が屍を覆ったのだ。魔物の血が大地を腐らせるより前に、ヘズがその血肉を喰らい尽くしたのである。

「お怪我はありませんか！？」

　呆然とする大吾の許へ駆け寄ったのはテリアだった。

　腕を掲げたままの大吾は、そこでようやく我に返った。

　胸に手をあて、背後に庇ったカーナを見る。

「よかった……」

　今度は届いた。助けられた。

　心臓はまだ烈しく拍動している。今更ながら無茶をしたと思う。だが、シデリュテに教えられた事は解った。正しく使うこともできた。とても一人であれを倒すことはできなかっただろうけれど、カーナを守ることはできたのだ。

　大吾はテリアへと向き直る。

「ありがとう、テリア。ぼくは大丈夫」

「もう……。心臓が止まるかと思いました」

　そう言ってテリアが手を差し伸べた。大吾はそれをやんわりと拒否して、カーナへと促した。

　するとテリアは、物憂げに目を伏せた。

　大吾は首を傾げる。

　その真意を尋ねる間もなく声がかかる。

「ダイゴ様、娘を守ってくれたのですね……」

　振り返ると、戸口にシデリュテが立っていた。

　大吾はおもむろに立ちあがり微笑みかける。

「結果的には……。実際は危ないところでした。ご心配おかけして申し訳ありません」

　大吾は選ばれた。〝英雄〟の器として。

　彼はこの世界になければならない希望なのだ。

　それがこんな無茶をしたとあっては、咎めの一つや二つ覚悟すべきだったろう。

「……」

　しかし誰も大吾を叱責する者はなかった。

　誰もが疲れ切ったように俯いていた。

　救いを求めるようにカーナのほうを見ると、

「あれっ？」

　そこにカーナはいなかった。

　シデリュテに視線を戻す。

　けれど彼は、カーナの姿が見えずとも取り乱すことはなかった。

　それどころか目があうと「こちらへ……」と、中へ引っこんでしまった。

　大吾は抗議の言を呑みこんで、それに続くしかなかった。

　そうして導かれたのは、例の本棚の奥だった。ぽっかりと口を開けたままの闇には、薄暗い階段が続いていた。石組みの頑強で冷たい壁が、奥におくに伸びていた。

　そしてすっかり闇に包まれた最奥には、地上のかすかな明かりに濡れた鋼の扉があった。シデリュテはそれを肩で押しあけると、来訪者を迎えた、いっそう深い闇へ向けて右手をかざした。

「……はぁ」

　小さな吐息の漏れた直後だった。

　シデリュテの右手が、疼いたように紅く脈動をはじめた。それは未知の言語で記した文言のようにも、太古の壁画のようにも映る、奇妙なパターンを描いていた。術式であった。

「ダムロン」

　そして魔を語れば、術式は空へ融けるように流れ出した。尾を噛む蛇のごとく輪となり、べつの輪を繋いでめぐり球と化す。それが一際つよく発光したとき、球の輪郭が式でなく炎に燃えた。

「わっ……！」

　大吾は驚嘆を吐きだした。

　だがそれもすぐに絶句に潰れる。

　赫々と燃える火の玉が映しだした景色に、心臓を鷲掴まれる思いがした。

「ダイゴ様の勇気に感謝いたします」

　そう言ってシデリュテは、そこここに術式の刻まれた小部屋の中央へと進んだ。彼の屈みこんだところには、術式の縛に鎮座した髑髏（しゃれこうべ）があった。

「……カーナです。あの子はすでにこの世には在りません」

「え……」

「あなたが会ったのは、わたくしの固有魔術が生みだした魂の残滓に過ぎません。術者の記憶をもとに複製された幻です」

「……」

　大吾には返す言葉がなかった。

　花畑で出逢った、あの無垢な少女が幻。魔術によって複製された残像だなどと、すぐには信じられなかった。

　だがテリアのあの表情、魔物が現れたときシデリュテがカーナの名を呼ぼうともしなかった事も、そうと受け止めれば辻褄が合う。

「どうして、ぼくにそれを……？」

　髑髏の頭をなでる姿から、その悲しみの深さがうかがい知れた。この部屋を訪れるのも、この事実を自ら語るのも、きっと大吾には想像も及ばない苦痛を伴ったはずだった。

「あなたの勇気に魅せられたからです。果敢にとびだして行ったあなたに、この真相を隠し通そうとするのは不義だろうと」

「そんなことは……」

「あなたはカーナを守ってくれました。その命を賭して。結果としてあれが幻に過ぎずとも、わたくしにとっては愛しい娘なのです……」

　その時、髑髏から影が滲みだした。火の玉の明かりがそこに色を塗り、幼女をかたどった幻が憔悴した男の頭に手をおいた。

「お父さん大丈夫？」

「ああ……何も心配いらない。お父さんは大丈夫だよ、カーナ」

　幼女の頭をなで返し、シデリュテが立ちあがる。

「ダイゴ様」

「はい」

「その勇気を以て邪を晴らしてくださいませ。娘のようなものがない世界を、どうか……」

　シデリュテが重く頭をさげる。その隣で、不可解そうにしながらも、幼女もまたぺこりと頭をさげた。

　大吾は奥歯を噛みしめ、固く拳を握った。

　この世界はあまりに残酷だ。

　あの黒い波に、ドッジたちが攫われていったように。

　けれど、それだけではなかった。それ以上に世界は無情だった。

　この目の届かない場所で、あるいはすでに経過してしまった過去で、多くの命は奪われているのだ。

　それを知った上で、大吾はますます恐れていた。

　魔物という脅威に。それに苦しむ者たちの現実に。

〝英雄〟という平和の鍵として選ばれ、救いを求められることの重圧に。

　いつかの失敗のように、ここで返すべき首肯が、また嘘になってしまわないだろうかと。

　それでも大吾は、目の前の親子の実像へ、そこに燃える魂へ向けて頷く。

「……きっと。いや、必ず。ぼくはこの世界から闇を晴らします」

　信じるべきものは、どこにあるのか。

　内省した過去の自分か。

　過ちの呵責に苛まれる自分か。

　カーナを庇い、運命に反旗を翻した心か。

　そんなものは、改めて問いかけるべくもない。

　ついに緊張の糸をきり、くずおれたシデリュテを前に、大吾の心は沸々と滾るようだった。