偽りの英雄伝

十五章 蛮勇

　古びて黄ばんだベッドの上、テリアはテーブルの上に置かれたランプの淡い光を見つめている。その傍らにはカーナの用意してくれた料理がある。贅沢な品ではないが、魚肉や野菜を煮詰めたスープで、たいそう美味だ。だが、もうすっかり冷めている。

『召し上がらないのですか？』

「今は食欲がね……」

　壁際に膨れあがったテリアの影が、一瞬ぞわりと蠢いた。どこからともなく聞こえた声は使い魔（ファミリア）のマズだ。

『お疲れになりましたか？』

「……ええ」

『〝忌血〟たちのことは、私も残念に思っています』

「嘘の慰めなんて聞きたくないわ。あなたは彼らのことを嫌ってたじゃない」

『いいえ、私が嫌っていたのは魔物の臭いに過ぎません』

「屁理屈よ……」

　使い魔は人間ではない。実体をもたぬばかりでなく、その精神構造が同じとも言えない。主人が落ちこんでいれば、自らも感情を反復し、それを修正できるよう振る舞う。そのような理のなかに生きているとしか思えない。

『ふむ』

　そう言ったきり、マズは黙りこむ。図星なのだ。使い魔にとって、主人以外の人間の生き死になど大した意味をもたないのだろう。ましてそれが忌み嫌う臭いでしかないのなら、消えてくれて清々しているに違いない。

『……しかし希望もあるではありませんか』

　ふいにマズが言った。今しがたそれに思い至ったというより、まるで端からそれについて話すために口を開いたという風だった。

「英雄様のこと……？」

　テリアは震えた声で答える。

『ええ、タクァの悲願は叶ったのです』

「胸を撫でおろすには早いわ。あの方を〝英輝〟の許へ送り届けるまで油断できない」

『うむ。他大陸にも渡航せねばなりませんね。〝英輝〟の力を復活させた後、あの魔物の大群を討ち取る術を考えていかねば』

「……ええ」

　テリアの声は、重い憂いに沈んでいた。

　目的を果たせば、この心を蝕んだ桎梏を払拭できると思っていた。しかし問題は、むしろこれからなのだ。世界はあまりに翳りすぎた。

『ダイゴ様は立派な方です。前をむく心を具えている』

　テリアはランプの眩さに目を眇めるようにした。

「あの方と話したの？」

『ええ。少々ですが』

「そう……。あの方は〝英雄〟に相応しいと思う？」

　それは裏を返せば、自分が〝宣告者〟に相応しいかという問いだった。

『口にするのも恐れ多いことです』

「ここに私以外の耳はないわ。あなた個人の意見でいいの」

　テリアはあくまで食い下がった。

『ウゥ……！』

　それに対する答えは唸りだった。相応しいとも、相応しくないとも返ってこなかった。

　だがそれは逡巡ですらもなかった。

　唸りは次第に獣のそれへと近づき、テリアの影を慄いたように震わせるのだった。

『来ます！　このニオイ……〝狗型（アブルム）〟です！』

　　　　　　　　　　　　　　　　◆◆◆◆◆

「ジリャアアアアアアアァァァ……」

　闇を裂き、家々の壁をつらぬき轟いたのは、正体不明の叫びだった。それは羊皮紙から形作られた棒人間の不鮮明な声ではない。まぎれもなく瞋恚（しんい）に燃えた咆哮だった。

「この鳴き声っ……！」

　シデリュテが弾かれたように立ち上がり戦慄する。口許に手をあて、焦点の定まらない瞳で背後の本棚をふり返った。

「ダイゴ様、こちらへ！」

　鬼気迫る様子に、大吾とて恐怖を感じないではいられない。だが、何が起きたのくらい確認しておきたかった。

「待ってください、何が起きてるんです？」

　シデリュテはなぜか棚の本を並べ替えながら、背中で答えた。

「魔物、〝変異種〟です。それも先の鳴き声、とびきり素早く獰猛な〝狗型〟に違いないでしょう」

　〝変異種〟。

　大吾は亀の怪物の熱線を思い出しおののく。

「ジリャアアアアアアアァァァァァ！」

　その短いやり取りの間に、鳴き声はすぐそこにまで迫っていた。

　悲鳴のような声も混じり、足音がドタドタと恐慌を踏む。

　その時、シデリュテが濃緑の本を棚におさめると、緩やかな振動が立ちのぼってきた。

「今度はなんです！？」

　その問いの答えは、眼前に現れた。

　狼狽える大吾の前で、本棚のひとつが床へ沈み始めたのだ。

　シデリュテのギラついた双眸が向けられる。

「これは地下室へ続いています。仮に嗅ぎつけられたとしても、堅牢な作りです。そう易々と破られることはない！」

　シデリュテが手を伸ばす。こちらへ来いと眼差しが叫ぶ。

　大吾の胸は早鐘をうつ。外から突きつけられる悲鳴が、拍動を加速させる。

「ダイゴ様、早く！」

　痺れを切らしたようにシデリュテが叫んだ。魔物の咆哮はいっそう激しくコムサの村を戦慄させた。

「……！」

　しかし大吾の聴覚は、次第にそれらの音を置き去りはじめる。耳に水の膜を張ったようだ。唾をとばし、こちらへ駆け寄ろうとするシデリュテの動きまで、緩慢に、鈍重に見えた。

　やがて像は融け、過去を編み始める。

　寸毫（すんごう）の差で届かなかった手。救いを求める恐怖の瞳。

　すべてをさらう黒い波。命を屠る魔物の群れ。温もりを奪う世界の闇。

「……マァイ、ロォォォド！」

　そして今に馳せろというように、棒人間の声が過去から大吾を引きずりだす。

　手首をつかんだシデリュテを振り払い、瞠目する師に毅然と告げた。

「ダメです、ぼく行かなくちゃ！」

「なにをっ……！

「一人でも助けられるかもしれない」

　大吾は棒人間をつかみ、部屋からとびだした。「お待ちなさい！」の声には従わなかった。気持ちを裏切るようで申し訳ない。けれど、それに甘えて安全なところに引きこもっていれば、多くの犠牲が出してしまうかもしれないのだ。

「……ッ！」

　いざ外へでてみれば、そこはすでに惨状だった。

　テリアたちが先に駆けつけていたものの、篝火に濡れた景色に映るのは、赤、赤、赤だ。横たわった亡骸が、虚ろな眼差しで自らのはらわたを見つめ、井戸に紅がしたたる。

　こみあげる嫌悪感と吐き気をのみ下し、大吾は井戸の縁に足をかけた異形を認める。

「ジィィ、リャアァァ……！」

　それは一見すれば巨大な狼のようだった。すらりとした褐色の胴を支えるのは細い四肢で、血に飢えた双眸は碧（みどり）だ。しかし長く張りだした口器には裂け目がなく、縫いつけたように茨が這っている。さらに四肢の付け根からは触手がうごめき、先端の食虫植物めいた口器がよだれを垂らしていた。

　テリアから肩越しの一瞥がある。

「ダイゴ様、ここは危険です。下がっていてください」

「でも、」

「サガッ、テ……」

　足許に生じた黒い粘液が手をかたどる。テリアの隣の猫背の少女、ヘズが寄越したものに相違なかった。

　結局、出る幕はなさそうだ。ここは手練れのテリアたちに任せたほうが、却って危険が少ないだろう。

「あ、あぁ……！」

　しかし視界の端に、小さな悲鳴が湧いた。

　見れば、腰を抜かして涙を流す幼女がいる。

　その顔に見覚えがある――。

「カーナッ！」

　大吾はまっ先に駆けだしていた。

　魔物が疾駆を打った。

　虎型のマズが距離をつめた。

　ヘズの黒い泡がはじけた。

　テリアが叫んだ。

「ダイゴ様ぁ！」

　振りかぶったマズの爪は、身を沈めて躱された。

　触手が黒い泡をはじいた。

　さらに触手が地をうち、異形が高く跳ね上がった。

　大吾はカーナを抱き、地面を転がった。

　その背に魔物が着地した。爪先が背をかすめた。燃えるような痛みを頼りに、大吾は振り返る。

　そこにすでに触手があった。粘ついた唾液の糸をひいた植物めいた顎（あぎと）があった。

　その喉はどこまでも暗かった。底の見えぬ井戸のようだった。

　大吾とカーナは死を目前に目を見開いた。