偽りの英雄伝

二章 それでも帰りたい場所

　砂地はゆるやかな坂になっていて、海の反対側は、赤黒い不気味な葉をしげらす樹木が並んでいる。その背丈は空をも穿たんばかり。あるいは本当に空を穿っているのかもしれない。

　その足許を埋めつくす灌木は、冬の夜空にも似た紫紺だ。赤黒の樹木とは対照的に、高いものでも、せいぜい大吾の膝上ほどしかない。

　他にも様々な樹木があった。そのどれもが毒々しく陰鬱な色にあふれていた。

　それでも空腹を覚えた大吾は、食料を求めて歩みよる。

　果実は。　

　木の実は。

　キノコは。

　森めいた木々のなかを覗きこみ、舐めるように地を這う。すぐには見つからなくとも、きっとどこかに食べられるものがあるはずだと盲信した。

　大吾はほとんど本能だけで行動した。疲れに任せて思考をはらい、恐怖を殺した。ただ肉体の求める場所へおもむいた。

　苦しい記憶も、何もいらない。今、そんなものは必要ない。

　ひたすらそう言い聞かせながら。

　しかしその間にも、飢えはじわじわと胃の腑を炙った。草木をかき分ける手から、活力が灰に朽ちていくようだった。

　肉体的な苦痛は、たちまち精神にまで伝播していった。暗示の障壁など、易々と打ち砕いた。

　自分は何故ここにいるのか。

　ここはどこなのか。

　現実なのか。夢なのか。

　こんな謎めいた、抽象画のような世界で、生き残ることなど可能なのか。

　ふとした瞬間、樹木のささくれだった肌に肩を寄せたとき、それらは波のように押しよせてきたのだった。

「お腹空いた……怖いよ」

　恐怖は密度をまして胸を押し潰そうとする。ぶくぶくと泡になって、目頭にはじける。彼女に拒絶された以上の『逃げたい』が脈を打つ。

　潮騒は、そんな大吾を嘲笑うかのようだった。

　ここはお前の知らぬ世界だと。

　お前もまた誰にも知られることない存在だと。

　ただただ一定の間隔で波は押しよせ、引いていく。

　ガサ。

　だからその時、森の中から響いた音は、憔悴がまねいた幻聴だと思われてならなかった。希望など湧かなかった。むしろ、自ら希望をふり払っていた。静かに目を伏せ睡魔にさらわれ、さっさと眠ってしまいたいと思うばかりだった。

　ところが、

　ガサ。

　また同じ音がする。

　草木を踏む音。あるいは草をかき分ける音だろうか。

　とにかくその音もまた一定に鼓膜を掻いて、

　ガサッ。

　少しずつ近づいてくる。

　大吾はびくりと震え、辺りを見渡した。空を覆った闇はふかく、よほど暗雲が濃いのか月もない。そもそもこの世界に月があるかどうかも定かでない。海から発せられる黄金だけが明かりのすべてであり、森のなかはまったき闇にとざされていた。

　ガサッ！

　音はさらに近づく。

　大吾は本能的な恐怖を感じる。

　適当な樹木のかげに隠れ、音から遠ざかるように地を這った。

　すると森の奥地に、ぽうと光が灯った。月が地表に落ちてきたような温みのある光だった。光が揺れると、足音がつづいた。誰かが明かりを掲げて行進しているのかもしれない。大吾はしばらく様子を窺った。

　やがてそれは森から歩みでてきた。

　小枝を編み合わせた、大きなミノムシのようなシルエットだった。

　けれどその頂点には、確かに人の頭部がのっていた。明らかに日本人とは違った男の顔立ちだ。彫りがふかく肌も浅黒い。だが、目が異様に大きかったり触覚が生えていたりと、化け物じみた印象は受けなかった。

「……」

　大吾は動かない。まだ観察を続けた。

　同じ人間のようでも、友好的な相手とは限らないからだ。己の利益のために他人を利用したり、儀式やしきたりのために人を生贄にするような輩かもしれない。フィクションの影響を受けすぎているのかもしれないが、こんな訳の分からない場所だ。慎重を期すべきだろう。身に迫る恐怖があればこそ、大吾はかえって冷静になっていた。

　男はしきりに辺りを見渡すと、やがて砂地を横切りはじめる。爪先が波頭をさき、徐々に海のなかへと沈んでいく。大吾は「入水か……？」と気を揉んだが、男は腰まで浸かったところで歩みをとめ水を掬った。一口含んで吐きだすと、また一口含む。それも吐きだすと、また含んで今度は飲んだ。

　そうして男は、肩に提げた釣瓶のようなものを水中へ突っこんだ。「ンン……！」と力んで、結った縄をひき重そうに担ぎ直す。

　水瓶が満たされれば、あとは早いものだ。栓をすると、さっさと踵をかえしてしまった。自分の足跡をなぞるように砂地を横切り、森へと引き返していく。

　まずい、行っちゃうぞ……！

　大吾は咄嗟にそのあとを追った。

　木陰にしのび、息を殺して、男の背後についた。

　しかしそこで奇妙なことに気付いた。

　男の持ち物は、水瓶だけなのだ。

　森からやって来るとき、男は間違いなく明かりを掲げていた。あれと足音があったからこそ、大吾は身を隠すことができたのだ。

　ところが男の手には、無論、スマホや懐中電灯などなく、ランタンに類するものさえ提げられていなかった。

　一瞬、思考が空白になった。

　その時だった。

　バタバタと虚空を蹴るように、無数の鳥が樹冠を飛びだしたのだ。

「わ……！」

　大吾はたまらず声をあげた。

　しまったと口を塞ぐが、もう遅かった。

　男が弾かれたように振りかえり、

「……ッ！」

　二人の視線が交錯した。

　男は警戒心をあらわに目を剥いていた。

　大吾は恐怖のあまり息を止めていた。

　数瞬の硬直が、十分にも一時間にも感じられた。

　大吾は首筋に、死神の冷たい鎌の感触をかんじとった。

　ところが男は、ふいに緊張をといて胸を撫でおろした。

「マーミヤ……」

「え……？」

　呆然と首をひねると、身体から一気に力がぬけ落ちた。自分を支えていた芯が抜かれ、たまらずくずおれる。

　まだ安心できない。

　胸の奥には警鐘めいた鼓動があるけれど、完全に腰が抜けていて立ちあがることなどできそうになかった。

「アバナッ！？」

　そこへ男が水瓶を放りだして駆け寄ってくる。細い枯れ枝のような手が、ぺたぺたと大吾の肌を叩いて「アバナ？」と繰り返した。

　男の言語は、まったく聞き覚えのないものだった。しかしそれが「大丈夫か？」とでも言うような態度であることは容易に想像できた。

　大吾はへらへらと笑い、今度こそ倒れこんだ。自分の中の何かが音をたてて断ちきれる感触があった。

「はは、はは……うぅ……！」

　そしていつの間にか泣きだしていた。

　身体中が燃えるように熱く、胸がえぐられるように痛んだ。

　男の背中に腕を回して、こみあげる嗚咽をそのまま慟哭にした。

「帰り、たい……帰りたいよぉ……！」

　帰っても居場所などない。

　大好きだった父は、とうにおらず。

　一緒に笑ってくれる友達も失った。

　それでも帰る家がある。

　母がいて、妹がいる。

　これからの高校生活、新しい友達だってできるかもしれない――。

　背中をたたく男の温もりは優しく。

　だからこそ、何もかも虚しかった。

　大吾が迷いこんだこの場所は。

　まぎれもなく異世界なのだ。