小さな恋の行方

３ 幸せを掴んだティムの本音１

　わんぱくどもが無事に本宮に戻り、それぞれの父親に身柄を確保されたのを確認して俺は部屋に戻った。本当は本宮を出る前に確保したかったのだが、他に声をかけている間に小柄な体を利用して荷車に潜り込んでしまい、一歩及ばなかった。

　仕方なくいつも通り陰ながら警護し、時間を忘れているようであれば少々強引に連れ帰る事にしたのだ。幸いにもヒース卿の３男坊がその点はしっかりしており、ぎりぎりだが間に合う時間に本宮へ帰ってきた。但し、俺が小竜でルーク兄さん宛に伝言を送っておいたので、戻ったとたんにそれぞれの父親に確保されたわけだが……。

「お帰りなさいませ。お支度はこちらに」

　イリスさんが俺の礼装を整えて待っていてくれた。なんでもコリンがその様に頼んでいてくれたらしい。正式な婚礼は明日だけど、よくできた奥様に感謝だな。

「ありがとう。後、これ、合間に食べられそうなら出してくれ」

　懐から取り出したのは果物の砂糖漬けだ。警護を悟らせないために、一般の客を装って露店で購入していたものだ。ここのところコリンの食が細くなっているのだが、これなら食べられるだろうと思ってついでに贖（あがな）ってきたのだ。

「かしこまりました」

　イリスさんはそう言って頭を下げると部屋を出て行った。俺は急いで湯を使って汗を流し、用意されていた礼装に袖を通す。実のところ、身分を表す記章の数にまだ慣れていない。

　俺が副団長だなんて何かの間違いの気がする。しかし、リーガス卿は本気で後を俺に任せるつもりらしい。他にも優秀な先輩はたくさんいるのだが、団長職は面倒だからと誰もやりたがらない。今年は免れたが、近いうちに本当に団長に昇格させられそうだ。

「こっちだ」

　就任式は既に始まっていたが、ルーク兄さんの手引きでどうにか会場に滑り込み、陛下と皇妃様の前に進み出るコリンの姿を見ることが出来た。贈った真珠を使った装身具を身に付け、光り輝くような美しさに目を奪われる。遠目なのが残念だが、昔はこれが当たり前だったと思いなおした。この後の祝賀会では彼女に付き添う事になっているので、今は我慢する。

　緊張しているのか、心なしかコリンの顔色が優れない。それでも陛下と皇妃様に堂々と宣誓し、フォルビアの紋章を譲られて無事に就任式は終了した。見届けた一同へ挨拶するために振り返った時にコリンと目が合った。一瞬だがほっとした表情を浮かべたので、ああ、心細い思いをさせてしまったなと少しだけ反省した。

　このまま10周年の祝賀会になる予定だったが、本宮前広場にたくさんの市民がお祝いに集まってくれていると聞いた陛下は、急きょ露台から一家で手を振ることに決められた。エルヴィン殿下だけでなく、式典には出席しない予定の幼い殿下方も呼ばれ、ご一家が揃ってお出ましになられる。

　主だった竜騎士が呼ばれて簡単に警備を打ち合わせる。露台には先にアスター卿とマリーリア卿、ユリウス卿とアルメリア様が出られて安全を確認し、続けてフォルビア公になったばかりのコリンが出て、最後にご一家が登場されることが決められた。俺やルーク兄さん、ヒース卿が背後に控え、他は散開して様子を伺うことになっている。

　ご一家の人気は絶大だ。そのお姿を現しただけでものすごい歓声が沸き起こっている。怖気づいてしまったのか、エルヴィン殿下は普段のわんぱくぶりが鳴りを潜めてしまっていた。

　陛下と皇妃様が気にかけてお声をかけられたおかげでどうにか気を取り直し、手を振られるのを見守っているコリンを俺は眺めていた。

　どよめきに視線を移すと陛下と皇妃様が口づけを交わされていた。いつまでたってもお熱い２人の姿はこの国の幸せの象徴だ。ふと、コリンが振り返り、目が合う。婚約者なので側にいても不自然ではないだろうが、今日の主役は皇家の方々なので俺がでしゃばるつもりはない。

「行って来い」

　隣にいたルーク兄さんにいきなり背中を押されて前につんのめる。転ばないように数歩踏み出すと、下の広場から俺の姿が見えてしまったらしい。沸き起こった拍手と共に「黒い雷光」と俺の異名が呼ばれているのが聞こえてくる。

「困ったな……」

　今更隠れるわけにもいかないので、俺はコリンの前に進み出る。間近で見た彼女はめちゃくちゃきれいだ。思わず見惚れそうになるが、周囲から囃し立てられて我にかえり、騎士の礼を取り彼女の手の甲に口づけた。

「なんだ、それでおしまいか？」

　民衆からは喝采を浴びたが、陛下はご不満のようだ。他の方々も面白がって陛下に同調している。しかし、今の俺達にご夫妻の真似はさすがに無理だ。

　そこへグラナトさんが「賓客がお待ちですから」と声をかけてくださり、俺達は苦境から救われた。