血みどろ勇者教育振興機構における奨励制度の実施状況報告

23話：石像の戦士

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　デビドは純粋な黒暗淵（やみわだ）種の闘士である。

　人族（ひとぞく）のそれとは全く異なる価値観で生きるバトゥーカの戦士達の多くは狡猾（こうかつ）にして卑劣漢（ひれつかん）。

　だが、彼は違う。

　正々堂々、誇（ほこ）り高く、比類無（ひるいな）き無敵（むてき）の戦士。

　バトゥーカの戦士は、ほぼ鎧（よろ）う事（こと）をしない。

　筋肉質な巨体（きょたい）とは云（い）え、人とそれ程変わらない見た目なのだが、身を守る為（ため）に防具を纏（まと）う行為（こうい）そのものが、彼らにとっては恥（は）ずべき行為、なのだとか。

　彼らは、彼らが認めた真（しん）に勇者と呼ぶに相応（ふさわ）しい者や自（みずか）らが対等（たいとう）の力を持っていると判断した者と対峙（たいじ）する時のみ、鎧（よろ）うと云（い）う。

　その為、日常は元より戦場においてもその姿は半裸（はんら）。元来、隆々（りゅうりゅう）たる筋肉の織（お）り成す肉体美そのものが鎧（よろい）と云（い）っても過言ではあるまい。

　腰布（こしぬの）と僅（わず）かな装束（しょうぞく）。にも関わらず、夥（おびただ）しい量の宝飾品（ほうしょくひん）で全身を飾る。

　ピアスにイヤリング、サークレットにネックレス、リング、ブローチ、アンクレット、ブレスレット、エクステ、髪飾りに加え、見た事もない謎めいた装飾品の数々。

　実に、お洒落（しゃれ）。

　この辺りが単なる未開人（みかいじん）や原始人（げんしじん）とは大きく違う。

　その見事な装飾品の数々は、彼らの知的水準の高さを色濃く表している。

　俺とメイサが殺しの双重奏（デュエット）として生き残れたのは、このバトゥーカの闘士デビドのお蔭（かげ）。

　人族（ひとぞく）の下（もと）に黒暗淵（やみわだ）種が傭兵として訪れる事は間々（まま）ある事（こと）だが、逆はほぼ無い。

　多くのバトゥーカ達にとって人間とは一般的に貧弱な下等種だと思い込んでいる。

　人族は多産で脆弱（ぜいじゃく）、魔力に乏しい癖（くせ）に詩的な感性に生き、にも関わらず好戦的で野蛮、群れを成（な）すと強勢（きょうせい）で手強（しぶと）く、個体差が少ないにも関わらず多様性に富む為、気難（きむずか）しい下等な知的生命体、と見なしている。

　この為、バトゥーカの社会に人族を招く事は稀（まれ）であり、大概（たいがい）は接触しない様（よう）、心掛けている。

　デビドと初めて出会ったのは、彼が完全鉱化（こうか）していた時の事であった。

　殺し屋（ヒットマン）に追われていた俺とメイサは、氏族に戻る事を諦（あきら）めつつも青き空鏡（そらかがみ）の高原内を逃げ、氏族から禁忌（きんき）の地として足を踏み入れる事を禁止されていた古代の戦場址（せんじょうあと）に身を隠していた。

　此処（ここ）は所謂、バトゥーカの古戦場（こせんじょう）。人族が触れて良いものではない。

　伝承に語られるその禁忌の土地には、遺跡化した砦（とりで）が打ち棄（す）て去られ、人が近付く事はなかった。

　朽（く）ち果（は）てた砦の奥、経年劣化と災害の影響からか地割（じわ）れが走り、地下へと続く大穴があった。

　地下水を求め、俺とメイサは中を探索し、その奥で明らかに人の手が加えられた鍾乳洞（しょうにゅうどう）を見付けた。

　地下泉（ちかせん）の中央には積層状（せきそうじょう）の石灰岩（せっかいがん）からなる島が形成され、その中央に巨大な石筍（せきじゅん）が聳（そび）えていた。

　その石柱（せきちゅう）には、見知らぬ装束を身に着けた筋骨隆々（りゅうりゅう）な戦士の像が彫られていた。

　巧緻（こうち）を極めた艶（なま）めかしく妙に生々しいその戦士の石像（せきぞう）は、やけに神秘的に見え、併（しか）し、不気味（ぶきみ）だった。

　もし、俺が迂闊（うかつ）にも近付いていたとしたら、俺の人生はそこで終わっていたに違いない。

　燭台（カンテラ）の灯（あか）りを注意深く当てると、その像は地（じ）の石筍（せきじゅん）と微妙に材質が異なる様に見え、天然の洞窟生成物（どうくつせいせいぶつ）から削り出して作られたものではない事が分かった。

　黒暗淵（やみわだ）種の鉱化（こうか）についての知識があった為、一つ試す。

　その像には近付かず、干し肉を投げ付け、様子を覗（うかが）う。

　干し肉は完全に乾燥していたものの、像にぺたりと貼り付き、間もなくその石像と同じ様（よう）に鉱物と化し、一体化。

　やがて、ずぶずぶと像の内部に埋（う）もれ、干し肉の形状は完全に失われる。

　――確信。

　その石像は、鉱化（こうか）したバトゥーカである、と。

　視線――

　ぞっとする程、鋭い視線が向けられている。

　その像の瞳が、見開いている。

　研磨（けんま）された黒耀石（こくようせき）を思わす夜の闇より深い黒い瞳が、俺を凝視（ぎょうし）してる。

　地鳴りにも似た声が鍾乳洞に轟（ひび）く。

「デビド！」

「――！？」

「我（われ）を起こす者、よ……何の用（よう）、か…」

　闇語（あんご）。

　崇拝（カルト）言語の一つ。暗黒神殿の信奉者に伝わる固有の隠匿（いんとく）言語で、信者間の伝聞（でんぶん）や祈祷（きとう）は勿論、異種族間でのコミュニケーションも可能。

　敢（あ）えてバトゥーカの言葉ではなく、闇語で問（と）う処（ところ）に、知性以上の環境的要因を禁じ得（え）ない。

「古（いにしえ）のバトゥーカの戦士よ。断りもなく深い眠りを妨（さまた）げてしまい、申し訳ない。

　俺は闇の民グイン、グイン・ブラックサンブーン。こいつは妹のメイサ。

　訳あって黒暗淵（やみわだ）の民に救いを求めに来た。話だけでも聞いては貰（もら）えまいか」

　僅（わず）かな沈黙の後、微笑（びしょう）を浮かべ、

「――ふふっ、この我を起こす理由がッ……一族や信仰の存亡を賭（か）けてではなく、戦争や陰謀に勝つ為でもなく、使命や探索行（たんさくこう）の果てでもなく、英雄を、伝説を求めてではなく、我が何者（なにもの）であるかをも知らず、問わず、只単（ただたん）に、己（おのれ）ら兄妹（きょうだい）の為（ため）だけに、とは――」

　――ガボンッ！

　岩が砕（くだ）け擦（す）れ合う鈍い音を放（はな）つと、大きく抉（えぐ）れた石筍（せきじゅん）に、その像が見当たらない。

　目を離してはいないのにも関わらず、鉱化（こうか）したバトゥーカの姿を見失う。

　冷や汗し、半歩（はんぽ）退（しりぞ）く。が、それ以上は退（ひ）けない。

　背後に、後ろに、得（え）も言われぬ存在を、感じているからだ。

　首だけを捻（ひね）り、流し見る様（よう）に視界の端（はじ）を意識すると、そこには巨体の戦士の姿が。

「良い判断だ――もう一歩下がっていれば、お前を食い殺していた、だろう…」

　一瞬（いっしゅん）、だ。

　石柱から鉱化（こうか）を解き、泉の水に濡れる事（こと）なく、音もなく、忍び寄る訳でもなく、只（ただ）の一瞬で背後を取られた。

　身体能力も然（さ）る事（こと）ながら、その異能の成（な）す技、とても人間では太刀打（たちう）ち出来ない。

　やはり、化物、だ。

「――いいだろう、人族の兄妹（きょうだい）よ。助けてやろう、人間よ。

　只（ただ）、生き延（の）びる。その生存本能に従う様（さま）、正（まさ）に戦士が勝利を只管（ひたすら）に望む理由と同じ。

　生きる、只、その望みを叶える為に、我（われ）、デビドは力を貸そう」

　その人の姿をした奇妙な化物は、その特異で強烈な感性で俺達を迎（むか）えた。

　凡（およ）そ唯一（ゆいいつ）、心を通（かよ）わす事の出来た只一人のバトゥーカ族の戦士であった。