血みどろ勇者教育振興機構における奨励制度の実施状況報告

22話：殺しのデュエット

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　追われていた――

　罪咎教団（ダンダイヴ・ダールーン）に加え、犯罪結社（マフィア）ンドランガリア本隊、その中核組織（ンドラーナ）“煙（けむり）と鋏（はさみ）”とその下部組織の構成員（マフィオーソ）共（ども）、謀殺株式会社（マーダー・インク）の殺し屋（ヒットマン）達（たち）とに。

　ヨランタでの仕事と長居（ながい）は、半（なか）ば隠遁（いんとん）生活を送っていた俺とメイサの存在を、闇社会（ミリュー）に気付かせてしまった。

　犯罪組織（ギャング）のネットワークは侮（あなど）れない。

　人の目が及（およ）ばない山野や荒野であれば、我ら闇の民の敵ではないが、都市部や街中の様（よう）に、社会と生活が一体化している集落等（など）での彼らの力は凄まじい。

　――コネクション。

　そう、人脈（コネクション）が深く関与する環境において、彼ら犯罪組織（ギャング）の存在感は圧倒的に増す。

　俺達二人は、町から町へと逃れ続けた。

　時に追い縋（すが）るヒットマンを俺一人で倒し、時にメイサと協力して倒し、街々を渡り歩いた。

　いつしか俺とメイサは、義兄妹（きょうだい）や師弟（してい）のそれを越え、相棒（パートナー）としての信頼感が生まれていた。

　併（しか）しやがて、強大な力を有する敵陣営（じんえい）による人海（じんかい）戦術を前に、二人は逃げ延（の）びる事（こと）に得（え）も言われぬ徒労感と苦悩（くのう）を負（お）う羽目（はめ）になっていた。

　次から次へと送り込まれる刺客（しかく）らに嫌気（いやけ）が差（さ）すと共（とも）に、二人の間は乾き、ぎすぎすした空気が流れる様（よう）になっていった。

　かつて、人里離れた森で暮（く）らしていた時の様（よう）な楽しげな会話は二人の間からいつしか消え失せ、まるで出会って間（ま）もない頃の様に、互いの口数（くちかず）は減った。

　氏族“闇の影”に保護を求めた。

　が、併（しか）、氏族からの返答は冷たく、他国での潜伏を提案してきた。

　潮時（しおどき）、だった――

　ある時、メイサがぼそりと呟（つぶや）く。

　帝国から出よう、と。

　氏族からの助言を受け入れる、そういう内容。

　確かに、これは尤（もっと）もな意見。

　七聖典神（セブン・シミターズ）に数えられる罪咎教団（ダンダイヴ・ダールーン）の影響は、帝国外では見られない。ンドランガリアも帝国五大犯罪組織とはいえ、他国には及ばない。

　追っ手から逃れるのであれば、帝国脱出が最もいい。そんな事は云（い）われなくても分かっている。

　けれど、それは俺達に別の問題を生じさせる。

　信仰の維持。

　多重入信している俺達の信仰が余所の土地でも維持できるとは限らない。

　暗黒神殿は他国にも広く存在している。

　だが、闇夜（あんや）の女神や凜冽（りんれつ）の女神への信仰は、人族（ひとぞく）の間では珍しい。暗黒神殿があればいい、と云（い）う訳ではない。

　俺で云えば、暗黒神殿の信徒でありながら死神信仰は人族ならでは。

　通常の暗黒信仰であれば、より別の戦神（いくさがみ）を崇拝するのが専（もっぱ）ら。

　俺達の技能（スキル）や知識、魔術、生き方の殆（ほとん）どは、信仰している神の力に依存（いそん）する。

　礼拝（れいはい）の出来ない余所（よそ）の土地では、力は半減以下になる事（こと）だろう。

　それが如何（いか）に厳しい生活になるかって事を、メイサは分かっていない。

　恐らく、衣食住、その維持さえ儘（まま）ならない。

　少なくとも俺は、自信がない。

　俺には、そんな力、ありはしない。

　――どうする？

　力の及ばない新天地（しんてんち）で追っ手に怯（おび）えずに生きるか、力を尽くす事のできるこの土地で敵との生死の遣（や）り取りを繰（く）り返すのか。

　決断せねば。

　先延（さきの）ばせばメイサとの信頼関係は更に冷え込（こ）む。

　そうなってしまっては最早（もはや）、力の有無に関わらず、敵に屈（くっ）するだろう。

　他国潜伏か、国内逃亡か、選択せねば。

　どっち、だ。

　いずれが俺達にとって正解なのか。

　考えろ、考えるんだ。

　俺達にとって最善の手を！

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　殺しの双重奏（デュエット）。

　いつしか、俺達はそう呼ばれていた。

　ギャング共（ども）を狩る二人の様（さま）は、踊（おど）り子の英霊を思わせるとして、その界隈では有名になっていた。

　そう、俺達は今や、犯罪結社（マフィア）達を屠（ほふ）る義賊（ぎぞく）の様（よう）になっていた。

　俺達が庇護（ひご）を求めたのは、闇の民。

　闇の影氏族ではない。当然、他の氏族でもない。

　――バトゥーカ。

　黒暗淵（やみわだ）種。人族（ひとぞく）ならざるもう一つの闇の民。

　正確には、彼らこそ、真の闇の民。

　闇の神々や精霊の子孫、その血族。

　控（ひか）えめに云って、化物（ばけもの）。

　闇の民の人間は、彼らと最も近しい関係性を持っている。あくまでも他の人間達に比べれば、と云うだけだが。

　取引もあれば、交流もある。合同で暗黒神殿の祭儀（さいぎ）を執（と）り行う事すらある。

　併（しか）し、黒暗淵（やみわだ）種に近寄り過ぎるな、と釘を刺されている。

　彼らは人間ではない故（ゆえ）、決して心を許すな、と。

　それだけ不可解（ふかかい）で、それだけ危険な存在なのだ、と。

　俺の決断した選択は、バトゥーカとの接触。

　国外逃亡や国内での孤軍奮闘（こぐんふんとう）で生き延びる事は難しい。

　決断を迫（せま）られた時、不意（ふい）に思い立ったのが、この黒暗淵（やみわだ）種の存在。

　種族は違（ちが）えど、暗黒信仰に根ざしている。

　且（か）つ、犯罪結社（マフィア）や罪咎教団（ダンダイヴ・ダールーン）を全く恐れない。人間社会とほぼ無縁な上、罪や道徳の意識や観念（かんねん）、法体系すら全く異なる黒暗淵（やみわだ）種にとって、それらの存在は何等（なんら）意味を為（な）さない。

　俺はこの恐るべき種族とある危険な“取引”をした。

　それは、人肉の仕入れ。

　彼らバトゥーカは、大喰（おおぐ）らいの上、何でも喰（く）らう。生物ならざる無機物すら食事の対象となり、餓（う）えれば岩でも土でも喰う。

　そんな彼らは、人間では到底（とうてい）理解出来ない、独自の食通（グルメ）文化が存在している。

　その対象が、人肉。

　人肉が美味（うま）い、という訳ではない。

　人肉は、彼らの種族における禁忌（きんき）の食材なのだ。

　彼ら自身、知性を有する種族である為、知的種族を食の対象とする事は稀（まれ）。例外は、エルフ族くらい。

　そんな彼らが禁忌を破って迄（まで）喰らうのは、精々（せいぜい）、敵対行動を取った者達、或いは、本当に餓え、自身の生命活動が脅（おびや）かされた時のみ。

　俺は彼らに禁忌の美食、人肉、を提供する事を誓（ちか）った。

　代わりに、俺達の庇護を求めた。

　彼らは今や、俺達を力強く手助けしてくれる仲間にして保護者。

　こうして俺達は、犯罪結社（マフィア）共（ども）から恐れられる狩人、ギャングスレイヤー“殺しの双重奏（デュエット）”は完成した。