血みどろ勇者教育振興機構における奨励制度の実施状況報告

21話：もう一人の暗殺者

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　ヨランタに長居（ながい）は無用だった。

　死殊（しごと）である標的（ターゲット）スカリーチェの暗殺が済んだ今、この町に居（い）る必要はない。

　とは云っても、ンドランガリアの大物幹部（かんぶ）の死は大事（おおごと）。

　スカリーチェの死と共に姿を消しては、余計な疑（うたが）いをかけられる可能性もある。

　それに、確認、しておかねば。

　奴（やつ）の“死”を。

　大物の死は、瓦版（かわらばん）に載（の）る。

　伏（ふ）せておくには奴は大物過ぎる。

　実際、それを目にするには一週間では足らなかった。

　――ンドランガリア中核団体“煙（けむり）と鋏（はさみ）”の大ボス、スカリーチェ氏逝（ゆ）く。

　漸（ようや）く、念願（ねんがん）の記事を目にする。

　見出しの記事に目を通し、唖然（あぜん）とする。

　死因――呼吸不全（こきゅうふぜん）。

「呼吸不全、だとォ！？」

　思わず、声に出していた。

　そんな馬鹿な。

　奴の心臓を抉（えぐ）った、情容赦無（えげつな）い程（ほど）に。

　にも関わらず、呼吸不全だと？

　どう云（い）う事（こと）だ。

　考えられるのは一つ。

　俺の暗殺は失敗していた。そして、俺のケツを別の誰かが拭（ふ）いた、という訳（わけ）か。

　成（な）る程。寒いの（ホーロドナ）が殺（や）ったのか。

　死因からして、そうと分かる。

　焼（や）きが回ったか？いや、そんな老（ふ）けちゃいない。

　勘（かん）が鈍（にぶ）った？いや、修練（しゅうれん）を欠（か）かしてはいない。

　衰（おとろ）えたのか？いや、寧（むし）ろ、今のが気力に満ちている。

　では、何故（なぜ）？

　――ああ、そうか。

　俺は今、満足しているんだ。

　生活に、生き方（かた）に、今の在（あ）り方を。

　そう、俺はメイサと共に在（あ）る今の暮らしに満足していたんだ。

　満足しているが故（ゆえ）に、過酷（シビア）さから目を逸（そ）らしているのかも知れない。

　標的（ターゲット）を見誤（みあやま）ったのは、目を逸らした結果なのかもな。

　ふふ――

　まぁ、いいさ。それでも。

　俺はこいつが立派に育ってくれさえすれば、それでいい。

　兄貴、というよりは、親父、みたいなだな。

　しみったれちまったが、一人くらい、こんな暗殺者（ウビーツァ）がいたっていいだろ？

　さて――

　死殊（しごと）は終わった。

　愈々（いよいよ）、ヨランタに留まる理由はなくなった。

　早々に出立（しゅったつ）できる様（よう）、メイサにも荷物をまとめておく旨（むね）、伝える。

　それなりの期間、このヨランタに滞在していたので荷物も増えた。

　メイサに騾馬（ラバ）を手配させる為（ため）、遣（つか）いに出す。

　頭陀袋（ずだぶくろ）と籠（かご）に無造作に荷物を積（つ）めてゆく。

　俺の荷は多くない。

　武具の類（たぐい）、殆（ほとん）どは暗器（あんき）の様（よう）に手頃なサイズであるが故、それ程（ほど）嵩張（かさば）らない。

　程なくして自分の荷造（にづく）りを終（お）えると、荷の量を見積（みつ）もる為にメイサの部屋に入る。

　メイサの使っている部屋は、妙（みょう）にひんやりする。

　見覚（みおぼ）えのある代物（しろもの）ばかり。

　俺が彼女にプレゼントしたもの、それが大部分を占（し）めている。

　そんな中、ふと気になったのが一振（ひとふ）りの脇差（わきざし）。

　鞘（さや）から薄洩（うすも）れる淡白（あわじろ）い煙、いや、淡雪（あわゆき）の如（ごと）き靄（もや）。妙に切なく、もの悲しい。

　――魔力？

　違う。

　冷気。

　仄暗（ほのぐら）い洞穴（どうけつ）に湧（わ）き出（いで）でる地下水の様（よう）な。もっと冷たい、寒気の様な。

　一体、これは？――

　思わず、柄（つか）を握る。

　――シュコオォォ。

　きりきりと軋（きし）む空気に、鞘と鎬（しのぎ）の間から冷気の一吹（ひとふ）きが。

　すらり、と刀身（とうしん）を抜（ぬ）く。

　なんだ、これは！？――

　冷涼煙（れいりょうけむ）る白堊（はくあ）の刃（やいば）。

　固形炭酸（ドライアイス）！？

　そう云（い）えば、メイサが入信した暗黒信仰は、凜冽（りんれつ）の女神ヒミカ。

　儀礼用の神具（しんぐ）か？

　いや――これは……

　この、背筋に冷たいものが走る感覚、これは、兇器（きょうき）、だ。

　俺が与えた護身用の、それとはまるで違う、なにか。

　――はっ！！？

　呼吸不全（こきゅうふぜん）――

　炭酸（たんさん）ガスナルコーシスによる呼吸器系麻酔（ますい）作用の齎（もたら）す呼吸機能の停止、即（すなわ）ち、二酸化炭素中毒。これもまた、呼吸不全を引き起こす。

　まさか、な――

　寒いの（ホーロドナ）が遣（や）りそうな手口。

　だが、これ程の“静寂（せいじゃく）なる死”を与える遣り手等（など）、限られている。

　メイサに、そんな殺し方、教えてなどいない。

　況（ま）して、死殊（しごと）は氏族の者に限られる。

　メイサは、氏族の出（で）じゃない。

　だが――…

「グイン――…」

「ッ！？ああッ、メイサ。戻っていたのか…」

　俺に一切（いっさい）気取（けど）らせず、背後の扉付近（ふきん）に立つメイサ。

　全く、見事（みごと）な気配（けはい）の消し方（かた）。

　師である俺を、遙（はる）かに越える技。見事、だ。

「ナニをしていたの？――…」

「…ああ、お前の荷物がどれくらいあるのか、ちょっと見ていた」

　俺の握る抜（ぬ）き身の脇差（わきざし）を指差し、

「――…それ」

「……あぁ、コレ。お前の持ち物、か。固形炭酸（ドライアイス）で出来た刃を持つ小刀（しょうとう）、ちょっと物珍（ものめずら）しかったんで思わず手に取ってしまった。すまない」

「――…うん」

「……取り扱いには注意するんだぞ。炭酸ガスは、思っている以上に、危（あぶ）ない」

「――…グイン」

「……なんだ？」

「スカリーチェは…――あたしが殺（や）った」

　息を呑み、吐き出す様（よう）、感情を押し殺した上で、

「……そう、か」、と。

　一瞬、表情が強張（こわば）ったかも知れない。

　気付かれたかも、な。

　いや、それでもいい。

　いいんだ。

　――そうか。

　氏族は、死殊（しごと）を、俺だけではなく、メイサにも与えていたのか。

　氏族の一員と認める為の通過儀式。

　そんなところ。

　そして、彼女は――

　見事に、それを熟（こな）してみせた。

　もう、メイサは、闇の影氏族の立派な一員、だったのだ。

　彼女を、その少女を、まだ保護すべき対象と見なし、甘やかそうとしていたのは、正に俺の方（ほう）。

　俺の方こそ、甘ったれていたんだ。

　氏族は、氏族の判断は、俺よりも遙かに切れている。

　彼女は、その少女、メイサはいつの間にか、一人前の暗殺者（ウビーツァ）に育っていたんだ。

　――そうか。

　そろそろ。

　そろそろ、覚悟しなけりゃならんな。

　ああ――

　――彼女との、別（わか）れ、を。