血みどろ勇者教育振興機構における奨励制度の実施状況報告

20話：花束をいだく暗殺者

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　実に、三年振りだった。

　正確には、三年と三ヶ月振りなのだが、氏族から“仕事”の話がやって来た。

　人里に下（お）りるという事は、その儘（まま）、人目に触れる事を意味する。

　氏族が留守にしていた俺の所在を知ったのは、もう二年半も前の事だと云う。

　丁度、メイサと森で暮らすようになって暫（しばら）く経（た）った時期の事だ。

　罪咎教団（ダンダイヴ・ダールーン）の連中（れんちゅう）は俺達を探り出す事は未（いま）だ出来てはいないが、“闇の影”は伊達（だて）じゃない。

　氏族は、俺がメイサを匿（かくま）い育てている事には一切（いっさい）口を出してこない。

　一人前、と認められ、況（ま）して、隠密のプロであれば、徒弟（とてい）を作る事を推奨しているからだ。

　そう、氏族はメイサを、俺の弟子（でし）、つまり、氏族の構成員候補と見ていたのだ。

　今になって“仕事”を寄越（よこ）したという事は、メイサを正式に氏族の一員と見なしたのであろう。

　その“仕事”とは――

　――死殊（しごと）。

　死殊（しごと）とは、殺し、を指す。

　ンドランガリアという犯罪結社（マフィア）の幹部（カポ）の一人の暗殺。

　ンドランガリアは帝国五大犯罪組織の一つ。ほぼ確実に罪咎教団（ダンダイヴ・ダールーン）との関与が予想される。

　罪咎（ざいきゅう）教団に見付からないよう生きてきた俺達にとって、本来ならこんな仕事、引き受ける筈（はず）もない。

　だが、氏族の仕事は依頼ではない、使命、だ。

　選択の余地（よち）等（など）、端（はな）から無い。

　メイサとの平穏な日々は、脆（もろ）くも崩れ去った。

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　ヨランタは、博愛（はくあい）の都市、慈愛（じあい）の町、顔無（かおな）き神々の町、白塗（しろぬ）る冷処（れいしょ）、目を塞（ふさ）ぐものたちの喝采（かっさい）等（など）と呼ばれている。ジョランタール、或（ある）いは、ジョルランティアー、とも。

　帝都の北方に位置し、青き空鏡（そらかがみ）の高原から、そう遠くない。

　帝国有数の大都市で、大半は天宮信仰の信徒達が暮らしているが、旅行者や異邦人、行商人（ぎょうしょうにん）、出稼ぎ、冒険者の類（たぐい）も数多（かずおお）く混在（こんざい）している。

　ごく短い期間ではあったが、俺は過去、このヨランタに滞在（たいざい）していた事がある。潜伏（せんぷく）、と云（い）った方（ほう）が正しい、か。

　お蔭（かげ）で、ある程度町についての知識は明るい。

　安宿（やすやど）を確保し、メイサを待たせる。

　――え？

　なぜ、メイサを連れてきたかって？

　どうしてなんだろうな……

　その時は、それが最善だと思ったんだ。思い込みに過ぎなかったんだが。

　傍（そば）に、近くに居（い）させた方が、彼女にとって安心だと思ったんだ。

　安心していたのは、俺の方だったんだが。

　標的（ターゲット）はンドランガリアの中核組織（ンドラーナ）『煙（けむり）と鋏（はさみ）』のボス“黒い手袋の（マーノ・ネーラ）”カルジェロ・スカリーチェ。

　依頼人は、分からない。殺人請負（うけおい）の場合、依頼人の素性は知らされない。

　犯罪結社（マフィア）の幹部（カポ）の暗殺を依頼してくるぐらいなので、依頼人も碌（ろく）でもないのだろう。

　スカリーチェは、実に用心深（ようじんぶか）い男だ。

　幾人（いくにん）もの影武者（かげむしゃ）を用意し、部下への指示を直接本人がする事はないとさえ云われていた。

　謀殺株式会社（マーダー・インク）の出資者の一人でもあった彼は、暴力団（ギャング）から命を狙われる心配は少ないものの、怨（うら）みを持った者達からの報復（ほうふく）に恐れ、周到（しゅうとう）な危機回避法を実践（じっせん）していた。

　闇の影氏族の殺人流儀には、熱いの（ガリャーチィ）と寒いの（ホーロドナ）の二つがある。

　俺は前者。

　寒いの（ホーロドナ）が性（しょう）に合わないというのもあるが、死神崇拝（スミェルチ・カルト）の制約上、熱いの（ガリャーチィ）を選ぶほかない。

　熱いの（ガリャーチィ）を死掛（しか）けるには、寒いの（ホーロドナ）程（ほど）、時間を要（よう）しない。

　パッと行ってバッと殺（や）る、それが熱いの（ガリャーチィ）。

　策を弄（ろう）さず、一気に死留（しと）める。速（すみ）やかに結果を齎（もたら）し、劇的（げきてき）。

　無論、それだけに失敗の可能性も往々（おうおう）にしてあり得る。

　闇の影氏族はこれを熟知しており、必ず熱いの（ガリャーチィ）と寒いの（ホーロドナ）両方を標的（ターゲット）に送る。

　どちらか一方が成功すれば任務は達成され、義務は果（は）たされ、報酬も得られる。

　秘密漏洩（ろうえい）を防ぐ為（ため）、誰が同じ標的を狙（ねら）っているかは知らされず、互（たが）いが互いを知る事はない。当然、何人が同じ仕事に就（つ）いているかも分からない。

　闇の影は、氏族が関わったという痕跡（こんせき）を残さない、残させない。徹底（てってい）しているのだ。

　ヨランタに滞在し暫（しばら）くして、スカリーチェが他の組織（ンドラーナ）の幹部（かんぶ）達との会合（かいごう）に出席するという情報を得た。

　俺は『煙（けむり）と鋏（はさみ）』に用心棒（ようじんぼう）として雇われていた。

　死神の崇拝（カルト）は剣士の信仰対象としては珍しいものではないが、帝国内にあってはより洗練された軍神（ぐんしん）崇拝“干城教団（ヴァナファール・エクスデス）”の信奉者（しんぽうしゃ）が支配的。故（ゆえ）に珍（めず）しがられ、すんなりと雇い入れられた。

　俺は髭（ひげ）を生やし、眉を剃（そ）り、毛を黒く染め、束ねて後ろで縛り、肌より濃いめの油性白粉（ドーラン）を顔に塗（ぬ）り、綿（わた）を口の中、頬（ほお）の内側に込（こ）めて腮（えら）を張らせ、声を籠（こ）もらせ、爪を伸ばし猫背（ねこぜ）にして跛（びっこ）を引き、普段の人相や態度と違（たが）えていた。

　用心棒とはいえ、スカリーチェ本人とは出会（でくわ）していない。

　組織にとって、最優先すべき保護対象となる人物における容姿の特徴は聞いてはいるが、それがスカリーチェ当人と迄（まで）は確証がなかった。

　とある水の日の夜、スカリーチェの姿はヨランタ中心街の高級ホテルにあった。

　聞いていた最重要人物の特徴と合致（がっち）する人物が、その場にあった。

　その佇（たたず）まい、物腰（ものごし）、口調等（など）から暴力団（ギャング）のボスらしさを感じ取り確信、動く。

　ホテルに入り、人知（ひとし）れず従業員（ベルマン）を気絶させ、服を奪う。

　暫（しばら）くホテル内を散策（さんさく）。構造を知り、覚える。

　やがて、従業員の振（ふ）りをしてバックヤードに忍び込み、歓迎用に使われる真っ白な花束を拝借（はいしゃく）。

　白のペチュニアとアネモネ、薔薇（ばら）、鉄砲百合（てっぽうゆり）、そして、霞草（かすみそう）が豪奢（ごうしゃ）に盛られ、仄（ほの）かに甘い香りが鼻を擽（くすぐ）る。

　藪（やぶ）から棒に仕込（しこ）み杖（づえ）を鞘筒（さやづつ）から抜（ぬ）き、抜き身の刀身を花束の手許（てもと）下から差す。

　準備はこれだけ。これだけで十分。

　奴（やつ）の居（い）る宴会場に向かう。

　後は奴が動くのを待つだけ。

　宴会場には構成員（ギャングスター）が犇（ひし）めき合っている。

　奥の豪華なテーブル席に、組織（ンドラーナ）の幹部が座っているのが見える。

　黒いエナメルの皮手を着けた男。聞いていた特徴通りの男がそこにいる。

　他の従業員同様、俺は食事を運び、酒を注（そそ）ぐ。

　即（つ）かず離れず、意（い）を注（そそ）ぐ。

　スカリーチェと他の幹部と思（おぼ）しき数人が立ち上がり、宴会場を出る。

　廊下に出て進む先は小会議室。

　席を移す、のか。

　――ここしかない！

　花束を携（たずさ）え歩み寄り、

「スカリーチェ様ですね？」

「――…ん？なにか用かね？」

「死神に接吻（くちづけ）を」

　花束ごと、仕込み杖の切っ先を胸に突き立てる。

　ぐぇっ――

　鴨（かも）が絞（し）められたような声を上げるスカリーチェ。

　突き立てた刃を胸骨に走らせ、刀身を捻（ひね）り上げる。

　真っ白な花束は返（かえ）り血で真っ赤に染まり、紅玉（ルビー）色に萌（も）える。

　刃（やいば）を抜くと鮮血のシャワーが辺（あた）り一面を濡（ぬ）らす。

　躊躇（たじろ）ぐマフィア達を横目に、ケピ帽（ぼう）を投げ捨て走り去る。

　意図（いと）も容易（たやす）く始末（しまつ）した。

　さぁ――

　帰ろう、メイサの元（もと）に。

　逃げ切れるさ、俺ならば。