血みどろ勇者教育振興機構における奨励制度の実施状況報告

17話：安息の日を、もう一度

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　度々（たびたび）、俺は里に下りていた。

　“金（かね）”を稼ぐ為に。

　サバイバルに長（た）けているとは云（い）え、道具は必須。そして、メイサには教育が必要。勿論、社（やしろ）での礼拝（れいはい）も。

　単（たん）に原始的でお粗末（そまつ）な、未開（みかい）の生活を送るだけであれば、金などいらない。

　事実、衣食住（いしょくじゅう）の殆（ほとん）どは自給自足で成（な）り立っている。

　併（しか）し、生き抜く上で必要なその全てを自然からの搾取（さくしゅ）に任（まか）せておいては、野（の）の獣（けもの）と同じ。

　人間らしさ――

　知性を養う為にも道具は必要、教育も。そして、教義（きょうぎ）とその御利益（ごりやく）も。

　人里に訪（おとず）れる時、細心（さいしん）の注意を払（はら）った。

　猟師（りょうし）、としての立ち振（ふ）る舞（ま）い。

　目立たず溶（と）け込み、ひっそりと、併し、それなりにコミュニティに馴染（なじ）む。そう、見せる。

　獣肉や皮革（ひかく）を売り、多少の力仕事をして金を稼（かせ）ぐ。

　稼いだ金はその日の内に必要な物品（ぶっぴん）の購入に費（つい）やし、これを我が家、我が家とは云（い）っても只（ただ）の窟（いわや）だが、に持ち帰る。

　当然と云えば当然の事（こと）なのだが、やがて、メイサは興味を持つ。

　人里に、集落に、そう、他人（ひと）に、だ。

　俺はこれを諫（いさ）めていた。

　彼女の容姿は、浮（う）いている。

　その黄玉（トパーズ）を思わせる向日葵（ひまわり）色の瞳は、この高原では珍（めずら）し過ぎる。

　亜人種であれば、明らかな異形（いぎょう）である為（ため）、また、異形であるが故（ゆえ）に、人目（ひとめ）に止まらない。人種の違いもまた然（しか）り。

　だが、等しく肌の色が同じ人間であるが故に、その瞳の色の違いは分かり易く写り、特定され易い。

　メイサを人里に連れて行くには、早計（そうけい）。

　そう――時間が必要だった。

　いつものように俺は里に向かい、山野（さんや）で獲った獲物（えもの）を売り捌（さば）いていた。

　田舎（いなか）だが街道沿いにあり、行商人（ぎょうしょうにん）や旅人の往来（おうらい）が多少ある市（いち）の開かれた村里（むらざと）。宿場町の様相（ようそう）を呈（てい）する。

　挨拶とちょっとした談笑（だんしょう）を交（か）わす程度には見知った者もできており、無闇（むやみ）に腹を探られる恐れは既（すで）になく、かと云（い）って一から説明する必要もない、その程度には慣れた都合のいい場所。

　罪咎（ざいきゅう）教団の関係者もいない。

　今暫く時が経（た）てば、メイサと共に暮らす事も出来る、それくらいの安心感の持てる里。

　――迂闊（うかつ）。

　一言で語るのであればそうなんだろう。

　だが、それだけでは済まされない。

　それ程に、その時の俺は“抜けて”いた。

　メイサは幼（おさな）さではなく、その純粋無垢（じゅんすいむく）な無邪気（むじゃき）さと生来（せいらい）の賢（かしこ）さ所以（ゆえん）の好奇心（こうきしん）とから、その日、俺を尾行（つ）けて来た。

　俺に気取（けど）らせないとは、なんと見事な弟子であろうか。

　俺の教えた闇の民の知恵と技能（スキル）を、よく身に付けた。本来なら、褒（ほ）めてやりたい。

　併（しか）し――

　市（いち）で取引（とりひき）のあったオヤジが、俺の後ろを指差す。

　振り返り、ぎょっとする。

　メイサが頬（ほお）を紅潮（こうちょう）させ、興味津々に俺の様子を見ていた。

「メイサっ！なぜ、こんな所（ところ）に！！？」

　思わず、そう口走（くちばし）った。

　しまった――

　そう発した事で、俺とメイサが顔見知りである事が、周囲にバレてしまった。

「その娘（こ）は誰なんだい？」

　そりゃあ、そうなる。

　努（つと）めて普段から冷静であるが故（ゆえ）、感情を帯びた発言は勘（かん）ぐりの対象。

　ここに来て、誤魔化（ごまか）すのは得策ではない。白状（はくじょう）しよう。

「――ああ、えーと…こいつは、その～、俺の……“いもうと”、です」

「妹！？なんだい、グインさん！あんた、身内（みうち）がいたのかい！」

「えっ！？妹さん？妹さんがおったのか！」

「あらっ！知らなかったわ！かわいい妹さんねぇ～」

「あんまり似てないねぇ？でも、お兄さんも妹さんも器量好（きりょうよ）しだから親御（おやご）さんが羨（うらや）ましい」

「こりゃ、魂消（たまげ）た！なんと、可愛（かわ）いらしい妹御（いもうとご）」

　関心（かんしん）の的（まと）、当然。

　云った事のない、話した事のない俺の身内が突如（とつじょ）現れたら、そうなる。

　こうなってしまったからには、順応（じゅんのう）させるのが一番。

　それとなく、何気なく、紹介する。軽やかに、ではあるが。

　なぜ、“いもうと”、なのか。

　やはりそれは、メイサが天宮信仰の民、と分からせない為。

　この高原に住む者達は天宮信者を快（こころよ）く思っていない。

　闇の民である俺の身内と紹介しておけば、天宮信者の典型的な容姿に見られる明るい瞳であっても、そうは疑われ難（にく）い。

　勿論、闇の民が全面的に信頼されている訳ではない。

　だが、より繋がりのある闇の民の方が、大分（だいぶ）、増（ま）しなんだ。

　その日は里の宿に一泊（いっぱく）し、翌朝、森に戻った。

　宿にあった時、メイサを叱ろうかとも思ったが、その満面の笑顔を見ると何も云い出せなくなっていた。

　彼女にとって実に久し振りとなる人里は、彼女の奥底にあったであろう淋（さみ）しさを払拭（ふっしょく）させるに足る刺激だったに違いない。

　美味しそうに食事を頬張（ほおば）り、温（あたた）かい湯浴（ゆあ）みは、家族と一緒に過ごした日々のような、そんな甘く切ない感覚を彼女に齎（もたら）していたのだろう。

　ベッドで眠る小さな彼女が泪（なみだ）しているのを見て、俺は自分の浅はかさに嘆（なげ）き、彼女の将来を慮（おもんばか）る。

　にも関わらず、未（いま）だ未曾有（みぞう）の千荊万棘（せんけいばんきょく）に気付きさえせず、束（つか）の間（ま）の安息（あんそく）に身を委（ゆだ）ねていた。

　全ては、俺のぬるさ。

　俺のぬるさは、人を不幸にする。

　そんなもんは、クソ食らえ、だ！

　痩（や）せた白き凍（い）てつく大地を生きる餓（う）えたオオカミのように、そう生きると決めたのは、まだ、先の話――