血みどろ勇者教育振興機構における奨励制度の実施状況報告

15話：物乞う少女

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　――その少女と出会ったのは、偶然（ぐうぜん）、だった。

　ぼろぼろの服にぼさぼさの髪。

　痩（や）せ細り、弱々しく物乞（ものご）いをしている。

　しかし、その様相（ようそう）に似付かわしくない、なんとも魅力的な黄玉（トパーズ）のように輝く向日葵（ひまわり）色の瞳を持つ凛（りん）とした少女。

　すぐに分かった。その少女は、天宮（てんきゅう）信仰の娘（こ）だと。

　大方（おおかた）、人買いに攫（さら）われてきて、何等（なんら）かの理由で捨（す）てられた、そんなところだろう。

　そうでなければ、如何（いか）に帝国領とはいえ、この青き空鏡（そらかがみ）の高原に天宮信者がいる筈（はず）がない。

　憐憫（れんびん）の情（じょう）は微塵（みじん）もないが、なんとなしに小銭を恵（めぐ）んでやる。

　弱々しくも空々（そらぞら）しい作り笑いを浮かべ媚（こ）びる少女は、なんとも痛々しくも儚（はかな）い。

　暫（しばら）くし、日が落ちると少女は食器と思（おぼ）しき罅割（ひびわれ）れた器（うつわ）に貯（た）まった僅（わず）かの小銭を大事そうに抱（かか）え、貧民街（スキッドロウ）へと歩を進め、裏路地に入る。

　なんて事だ――

　そこは治安が悪過ぎる。

　なんと云う事もない。すぐに悪漢（あっかん）の類（たぐい）と一目（ひとめ）で分かる男に器ごと小銭を取り上げられる。

　――が、併（しか）し。

　奪われた小銭から、その幾（いく）ばくかを少女に手渡す。

　実に、碌（ろく）でもない。

　罪咎教団（ダンダイヴ・ダールーン）の信徒共（ども）か。

　腐ってやがる。

　幼気（いたいけ）なガキを利用し、物乞（ものご）いさせ、その僅（わず）かな金を毟（むし）り取るとは、どこ迄（まで）も腐ってやがる。

　なんてこった――

　笑顔。少女は笑顔を浮かべている。

　満面の笑み。心の底から、嬉しい、を表現するに足る本能の、本当の笑み。

　俺が恵（めぐ）んだ小銭には、寒々しい作り笑いを浮かべていた少女が、だ。

　――駄目（だめ）だ。

　刹那（せつな）に理解した。

　今のこの環境は、その少女を“ダメ”にする。

　罪咎（ざいきゅう）教団、か――

　厄介（やっかい）。偏（ひとえ）に、厄介。

　七聖典神（セブン・シミターズ）に列（れっ）せられる帝国の主要な信仰の一つ。

　必要悪（ひつようあく）――

　正確には、犯罪者達に最後の更生の機会を与える為（ため）の崇拝（カルト）。

　併（しか）し、その建前を守り、健全性を担保（たんぽ）しているのは信心深（しんしんぶか）い聖職者に限られ、構成員の多くは破落戸（ごろつき）の類。

　彼らの神は最後の更生機会を与えると共に、必要悪を説く。

　大罪人であっても更生のチャンスがある事を説くには、悪の存在そのものを無いものにはできない。

　戒律を維持する為に必要な矛盾とも云うべき、訓示（くんじ）。

　俺には、全く理解できない。

　俺に云わせりゃ、狂気の沙汰（さた）。

　だが併（しか）し、少女が見せた心からの笑顔が、俺ではなく、そのチンピラが如（ごと）き悪漢（あっかん）に向けられるとは。

　これこそが、怖ろしい。

　慣（な）れ。繰り返される悪習の齎（もたら）すその有様（ありさま）が、幼い少女の感性を縛（しば）り、それを“是（ぜ）”とする。

　奴らの説く“必要悪”が、こんなところに出てしまう。

　正（まさ）に――理不尽（りふじん）。

　許（ゆる）せんよな。

　正義感、なんてもんは持ち合わせていない。

　別に、俺は“正義の人”じゃない。

　正義に生きている訳じゃないが、それが紛（まが）い物である事くらい、俺だって分かる。

　仮初（かりそめ）にすらなっていやしない。

　俺がガラにもない、正義感みたいなもんを出しちまったのも、偶然（ぐうぜん）。

　始めに、なんて声を掛けたか、もう、覚えていない。

　只（ただ）、気付いた時には、多分（たぶん）、少女にとっては強すぎるであろう握力で、彼女の腕を掴（つか）んで貧民街を出ていた。

　後で聞いたら、あの時は怖かった、ってんだから、俺もどうかしていたんだな。

　罪咎（ざいきゅう）教団に属しているであろうチンピラが追ってくる。

　少女を連れた儘（まま）、逃げ切れる程、容易（たやす）くはない。

　貧民街を抜け出した時点で俺は決心。

　あまり目立ちたくはないんだが、致（いた）し方（かた）ない。

　少女を背に置き、追い縋（すが）るチンピラと対峙（たいじ）。

「おい、あんちゃん！人攫（ひとさら）いは、あかんやろぉ～？」

「――人攫いじゃない。こいつは、俺の“いもうと”だ。返してもらう！」

「はぁ～～～？ぬかしおる！口で云（ゆう）てもわからへんようやな」

　チンピラは刺青（タトゥー）の入った左腕の袖（そで）を捲（まく）り、手短な呪禁（じゅごん）を口にする。

　遙（はる）か南東の荒野に伝わる部族入墨（トライバルタトゥー）を思わすような鋭角的な意匠（デザイン）の集合。

　恐らくは、蠍（さそり）のデザインだろうか。

　魔力を持ったその刺青（いれずみ）は、間もなく質量を伴い、その奇抜（きばつ）なデザインを維持した儘（まま）、まるで本物の生き物のように生まれ出（い）で、男の腕から飛び出し、襲（おそ）い掛かってくる。

　罪咎（ざいきゅう）教団特有の、余所（よそ）の土地、文化、慣習、礼拝（れいはい）から奪（うば）い取った魔術の類（たぐい）。

　凡そ、“戦い”を知らぬ者であれば、その様（さま）に驚き、腰を抜かす事（こと）だろう。

　だが――

　段平（だんびら）を抜（ぬ）き打ち様（ざま）に振るう。

　――抜刀術（ばっとうじゅつ）。

　刺青の作り上げた蠍は真っ二つ。

　遅れて、チンピラの左腕に斬撃痕（ざんげきこん）が走り、鮮血を轟（とどろ）かす。

　検校伝抜刀術（ブラインド・フューリー）は、死神崇拝に伝わる闘技（とうぎ）の一つ。別段（べつだん）、珍しくもない。

　だが、平和惚（へいわぼ）けしている連中の目には、怖ろしく写った事だろう。

　夥（おびただ）しい出血に悲痛な叫び声を上げ、チンピラは腕を押さえ、地（じ）べたを転（ころ）げる。

　“ヤル”のは容易（たやす）い。

　だが、街中での殺人はまずい。

　たとえ相手が悪漢とはいえ、法が行き届いた街中では、申（もう）し開（ひら）きが面倒だ。

　況（ま）して、この物乞（ものご）いの娘を“いもうと”などと宣（のたま）っちまったんだ。

　ここはひとつ――

　転進（てんしん）。

　逃げる、としよう。

「少女よ、逃げるぞ！あいつらは悪党だ。一緒に居（い）ては駄目（だめ）になる。俺が君を助けるから、分かったか？」

「――…うん」

「ところで少女よ、名は？」

「――…メイサ」

「メイサ、だな？よし。君は今から俺の“いもうと”だ。さぁ、行くぞ」

「――……うん」