血みどろ勇者教育振興機構における奨励制度の実施状況報告

14話：口伝、闇の種族

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　裏切り者（プリェーダチェリ）――

　他人（ひと）はそう、俺を呼ぶ。

　勿論（もちろん）、それで構（かま）わない。

　そうせざるを得（え）なかった。

　それだけ、さ。

　言い訳をするつもりはない。

　抑々（そもそも）、意味がない。

　意味もないし、意義もなかった。

　後悔しているかって？

　――……。

　ああ――

　恥（は）ずかしながら、な。

　我ながら、クール、じゃなかった。

　無論、冷たくも。

　だからと云って、腐（くさ）っちゃいない。

　こいつが届いた、って事はそういう事だ。

　――ああ。

　やってやるさ。

　見ているがいい。

　そして――

　待っていろ！

　必ず、俺がッ！

―――――

　闇の民は大きく二つに分けられる。

　一つは、俺達、人間種。

　もう一つは、太古からの生き残る黒暗淵（やみわだ）種。

　黒暗淵（やみわだ）種を我々は畏敬（いけい）の念を込め、バトゥーカ、と呼ぶ。

　所謂（いわゆる）、亜人種（デミヒューマン）だ。

　あらかじめ、断っておく。

　バトゥーカは、化物（ばけもの）、だ。

　ここを勘違いしてはいけない。

　亜人の一種、と高（たか）を括（くく）ってすっとろい接触を図れば、それは重大な不幸を招く事になる。

　渾沌種ではないが、渾沌種同様、十分警戒する必要がある。

　地下に棲息（せいそく）し、極端（きょくたん）に陽光を嫌う。

　嫌う、という言葉には語弊（ごへい）があるかも知れない。

　恐らく、彼らの唯一の弱点、それくらい嫌っている。

　簡単にいえば、生命の危機に陥（おちい）る、そういう嫌い方。

　アレルギーどころの騒ぎじゃない、そういうものらしい。

　らしいというのは、俺自身がバトゥーカではないので、そうとしか認識できないからだ。

　彼らの姿は、一見すると人間種とあまり変わらない。

　だが、その体躯（たいく）は、人間のそれを大きく上回り、筋骨隆々（きんこつりゅうりゅう）。勿論、雌（めす）もだ。それどころか、雌（めす）の方が雄（おす）よりでかい。

　彼らは体を自由に鉱化（こうか）させる事ができ、完全に鉱物と化す。この状態であれば、ほぼ永久に存在し続ける事ができるが、石ころ同様（どうよう）動けず、一箇所（いっかしょ）に留（とど）まる。

　鉱化（こうか）とは逆に、肉化（にくか）した時は、通常の生命体のように振る舞うが、この状態であっても寿命が尽きる事はないように思われる。

　単（たん）に長寿なのか、論者（ろんじゃ）共（ども）のように不死なのかは分からない。

　見た目、あくまでも風俗の話だが、大凡（おおよそ）、原始人のように見える。

　我々のあらゆる部族や氏族と照らし合わせて見ても、田舎者と片付（かたづ）けるには無理がある程、原始的な生活を送っている。

　とは云え、彼らには十分な知性があり、我々のそれとは全く違うものの、宗教や文化、教養、それどころか独自の言葉や魔術すら持ち合わせている。

　ひょっとしたら、彼らの方が我々よりも賢いかも知れない。

　原始的、と云うのは、我々の感覚とは違うというだけに過ぎず、彼らには彼らなりの生活様式があり、それに従っているからだ。

　あくまでも、人間のそれと比べた時、未開に思える、そう判断しての事だ。

　謎（なぞ）多き種族故（ゆえ）、不確（ふたし）かではあるが、恐らく、数ある亜人種（デミヒューマン）の中でも、その生命力の高さは最強クラスと云えるだろう。

　その皮膚はゴムのように柔（やわ）らかく、並大抵の武器では歯が立たない。

　人間とあまり変わらない風体（ふうてい）だが、関節（かんせつ）はあってないようなもの。人間であれば曲がってはいけない方向に自由にひん曲がり、傷付いても驚異的なスピードで再生する。

　力は強く、跳躍力も抜群（ばつぐん）、顎（あご）も丈夫で何でも噛（か）み砕く。

　知性も十分あり、その多くは我々の感性としてみれば、ずる賢（がしこ）い部類に属するが、いずれにせよ、種としての強靱（きょうじん）さはずば抜けている。

　半神だの、英雄だのってのを抜きにすれば、これ程、高スペックな生き物も珍しい。

　それだけに、不自由、なんだろうが。

　彼らはいつも、腹ぺこ、だ。

　極端な話、知性を持つ生命体の中で、最も本能的とも云える。そういう意味でも原始的に思える。

　兎（と）に角（かく）、喰（く）う。いつでもどこでも喰う。何でも喰う。

　その巨体を維持する為、矢鱈滅法（やたらめっぽう）、鱈腹（たらふく）喰う。

　驚異的（きょういてき）な雑食性で、植物や生肉は勿論、毒草から毒蟲、果（は）ては岩や土他、無機物でさえ、喰う。

　それどころか、渾沌種の肉ですら喰らってしまう。しかも、美味（うま）そうに。

　驚くだろ？

　彼らの胃袋と食欲については、頑強（がんきょう）という言葉だけでは、まぁ、足らない。

　その代わり、喰わないと自然に鉱化（こうか）してしまう。

　空腹で鉱化（こうか）したバトゥーカは、やがて思考力も鈍化（どんか）、完全に只（ただ）の鉱物と化してしまう。

　もし、彼らを象（かたど）った彫像があったとしたら、迂闊（うかつ）に近付かない事だ。

　それは活動停止しているだけの彼らで、喰われてしまうかもしれないぞ。

　――ん？

　何故（なぜ）、バトゥーカの説明をしたのかって？

　闇の民以外の余所者（よそもの）でバトゥーカを知っている者達が少ないからさ。

　傭兵（ようへい）か何かで人間の町に出入りしているバトゥーカを見聞きした者もいるだろうが、そこで見せている彼らは、その特性の一面。

　ある意味賢いんで、一部しか見せていない、そんなところ。

　尤（もっと）も、闇の民である俺でさえ、彼らを理解していなかったのだから、至極（しごく）当然。

　これは、俺の拙（つたな）さ故のお話、さ。

　――ん？

　では何故、彼女との話を拒（こば）んだのかって？

　ははっ――

　痛いところを突（つ）くね～、あんた？

　クールだね～？

　スマートだよ、いや、本当に。

　羨（うらや）ましい限り、さ。

　まぁ、だからこそ、俺は後悔しているのかもな。

　後悔はしているが――

　――そう、悪くもない、さ。